À đúng rồi, đây chính là cái lồng của Shen Qiao…

Văn Thời nghĩ thầm.

Không lạ gì mà Hạ Tiêu lại nói ngôi nhà này trông quen thuộc, giống hệt căn nhà họ từng sống khi còn nhỏ. Cũng không lạ gì mà Hạ Tiêu lại cảm thấy những điều đã xảy ra ở đây giống như những giấc mơ thời thơ ấu.

Người già này chính là Shen Qiao, nhưng anh ta lại không hề nhận ra ông ấy.

Có lẽ vì khuôn mặt và đường nét của ông ấy đã mờ nhạt đi, hoặc có lẽ bởi vì trong ký ức của anh, hình ảnh Shen Qiao vẫn còn đó, từ rất nhiều năm trước.

Anh ta không phải chưa từng thấy Shen Qiao già đi, nhưng anh luôn cảm thấy người già yếu đuối, giọng nói nhỏ nhẹ này không hề liên quan đến chàng trai thanh tú đội chiếc mũ lá mà anh từng biết.

Bỗng nhiên, có tiếng động phát ra từ tủ quần áo; Văn Thời tỉnh táo lại và nghe thấy tiếng gọi nhỏ nhẹ bên trong.

Giọng nói ấy mang chút khàn đục, như thể sợ làm phiền ai đó: “Ông ơi?”

Ngay lập tức sau đó, cánh cửa tủ được mở ra, và con búp bê mềm mại kia đã nằm im bên cạnh. Thay vào đó là một cậu bé gầy yếu – đó chính là Hạ Tiêu.

Thân hình cậu bé trắng bệch dưới ánh đèn cũ kỹ trong nhà, như một bóng dáng trong khoảnh khắc yên tĩnh. Cậu đứng sau lưng người già, muốn vỗ vai ông ấy, nhưng lại không dám làm vậy.

“Ông ơi… Đó là con sao?” cậu bé hỏi nhẹ.

Người già ngồi bên cạnh giường bỗng dừng lại, những ngón tay đang cầm khăn tắm từ từ siết chặt lại.

Khoảnh khắc đó, thời gian bên trong cái lồng dường như đóng băng lại. Không ai biết ông ấy sẽ phản ứng thế nào khi nghe câu nói đó; liệu ông ấy có giống như nhiều chủ nhân của những cái lồng khác mà bỗng nhiên tỉnh giấc, rồi nổi giận dữ không?

“Ông ơi, con là Hạ Tiêu.” Cuối cùng, cậu bé vẫn vỗ nhẹ vào vai người già.

Mười năm trôi qua trong chớp mắt; cậu đã quên đi rất nhiều điều từ thời thơ ấu, và cũng học được rất nhiều điều mà trước đây không thể học được.

Khi cậu muốn nũng nịu, cậu đã biết phải nói nhẹ nhàng hơn.

Cậu nắm lấy tấm vải trên vai người già, mũi cậu đỏ lên, rồi lại vỗ nhẹ vào vai ông ấy, lặp lại bằng giọng khàn: “Ông ơi, con là Hạ Tiêu… Hãy nhìn con này.”

Đường nét khuôn mặt người già bỗng nhiên rung động, như những giọt nước rơi xuống mặt hồ yên tĩnh; sau đó, những làn khói đen từ từ bốc lên từ cơ thể ông ấy.

Điều này… chủ nhân của cái lồng đã tỉnh giấc.

Hầu hết các chủ nhân của những cái lồng này, vào khoảnh khắc họ tỉnh gi

Ngay khoảnh khắc khói đen xuất hiện, Văn Thời đã thoát ra khỏi tấm gương. Những ngón tay thon dài của anh vẫn còn phủ đầy sương trắng từ trong gương, và chúng đang hướng thẳng về phía người già kia. Trái tim và đôi mắt là những điểm then chốt liên quan đến linh hồn; chỉ cần anh chạm vào đó và tiếp nhận hết mọi thứ, cái “lồng” này sẽ tan biến hoàn toàn… Nhưng anh lại dừng lại ở khoảng cách cuối cùng. Ngay lúc chuẩn bị chạm vào linh hồn của người già kia, anh bỗng rút tay lại và đứng yên.

Lúc này, Hạ Kiều với giọng nói đầy âm u đã cầu xin: “Ông nội, ông có thể quay đầu lại một chút được không? Ông hãy nhìn con một lần nữa.” Khói đen vốn đã lan tỏa khắp nơi giờ đây đã trở nên nhẹ nhàng hơn, lặng lẽ trôi nổi trong không khí. Người già đặt chiếc khăn xuống, thở dài nhẹ nhàng, và cuối cùng cũng quay đầu lại. Khi anh ta quay đầu, khuôn mặt của anh ta mới dần hiện rõ: già nua nhưng hiền lành; những nếp nhăn sâu đậm ở khóe mắt và mép miệng – đó là dấu hiệu của những người thường xuyên cười. Đúng là ông Shen Qiao.

“Ông nội…” Mắt Hạ Kiều bỗng đỏ lên, cậu nắm lấy vai ông Shen Qiao.

“Tiểu Kiều à…” Ông Shen Qiao nhẹ nhàng gọi tên cậu, sau đó cười một tiếng, giọng nói vẫn mang vẻ già nua và yếu ớt: “Người tiền nhiệm của tôi cũng gọi tôi là Tiểu Kiều.”

“Nhìn này, chúng ta thật sự có duyên phận với nhau.”

Hạ Kiều không thể nói ra lời nào, chỉ biết chớp mắt lia lịa. Mỗi khi sợ hãi, cậu luôn khóc lóc ồn ào; nhưng thực ra, không có nhiều nước mắt tuôn ra. Còn bây giờ, khi nước mắt cứ rơi không ngừng, cậu lại không thể phát ra tiếng động nào.

Ông Shen Qiao chỉ nhìn cậu, rồi vỗ nhẹ lên tay Hạ Kiều. Cảnh vật bên trong “lồng” đang thay đổi nhanh chóng: những chiếc tủ quần áo kiểu những năm 90, các ô cửa sổ, bàn học và giường ngủ đều dần biến mất; mùi tro tàn trong căn phòng cũng trở nên nhẹ nhàng và mơ hồ hơn. Giống như một giấc mơ không quá dài đã kết thúc; mọi thứ đều tan biến, chỉ còn lại họ đứng giữa làn sương mù mênh mông.

Ông Shen Qiao nhìn Văn Thời, cười buồn rồi gọi: “Văn Ca.”

Văn Thời gật đầu; anh không biết mình nên cảm thấy thế nào, cũng không biết nên trả lời như thế nào. Sau một lúc, anh mới nói: “Tôi không ngờ đây lại là ‘lồng’ của ông.”

“Tôi cũng không ngờ,” ông Shen Qiao đáp, “Tôi nghĩ mình có thể rời đi một cách sạch sẽ và không phiền muộn gì cả.”

Ông hạ mắt xuống, những nế

Trước đây, tôi nghĩ rằng chỉ cần giấu đi mọi chuyện thôi, sống như một người bình thường, trải qua sinh lão bệnh tử… cũng hay lắm mà.”

Sau đó, tôi lại bắt đầu lo lắng: Nếu tôi không nói với anh ấy, và khi tôi không còn nữa, anh ấy tình cờ biết được sự thật, thì phải làm sao đây? Tôi cứ mãi mắc kẹt trong những suy nghĩ này, suy nghĩ mãi nhiều năm trời, nhưng vẫn không tìm ra một câu trả lời thỏa đáng nào cả.

Tất cả đều là lỗi của tôi… Shen Qiao nói. Tôi đã dạy cho cậu bé quá ít thứ; có vẻ như cậu bé chỉ học được cách sợ hãi và khóc lóc, còn những cảm xúc khác thì hoàn toàn không hiểu gì cả… Có lẽ là do tôi chưa giúp cậu ấy hiểu được những điều đó.

Nghe những lời này, Wen Shi mới nhận ra rằng, kể từ khi vào nhà họ Shen và biết tin Shen Qiao đã qua đời, anh chưa bao giờ thấy Xia Qiao khóc vì buồn bã, cũng không cảm thấy cậu bé đang quá đau khổ. Xia Qiao vẫn có thể đùa cợt, trò chuyện với mọi người, và còn lo việc thuê nhà nữa… Có vẻ như cậu bé không hiểu gì về cái chết hay sự chia ly cả.

Cho đến bây giờ… cho đến khoảnh khắc này…

Nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của Xia Qiao, Shen Qiao nói: “Bây giờ, cậu bé hẳn đã hiểu rồi.” Những điều mà cuộc sống không thể dạy được, giờ đây đã được dạy qua cách này… Không biết nên khóc hay nên cười… Shen Qiao suy nghĩ mãi, chỉ cảm thấy đau lòng mà thôi.

Con người ta, vẫn luôn tham lam… Anh ấy nói chậm rãi: “Đến lúc này này, tôi mới nhận ra rằng mình vẫn còn quá nhiều thứ không thể buông bỏ được…”

Wen Shi, như một người lắng nghe kiên nhẫn, hỏi: “Còn những thứ gì nữa?”

Trước đây, tôi muốn được chứng kiến cậu bé lớn lên… Chỉ cần đến tuổi trưởng thành, 18 tuổi là đủ rồi… Nhưng khi cậu bé thực sự đến 18 tuổi, tôi lại muốn được chứng kiến cậu ấy trưởng thành hơn nữa, mạnh mẽ hơn nữa… Để cậu ấy có người chăm sóc mình hoặc có thể chăm sóc người khác… Để cậu ấy có một gia đình…

Tôi cũng mong rằng… Những năm qua, mọi thứ đã thay đổi quá nhiều… So với những năm 90, mọi thứ đã hoàn toàn khác biệt… Tôi không biết liệu cậu ấy sẽ mất bao lâu để thích nghi… Liệu cậu ấy có gặp phải những rắc rối gì không… Liệu cuộc sống của cậu ấy có sẽ khó khăn không…

Tôi cũng lo lắng về tính cách của Xia Qiao… Liệu cậu ấy có thể được cậu yêu mến không… Nếu xảy ra xung đột, liệu sẽ có ai đó can thiệp để hòa giải không… Shen Qiao nói, giọng vẫn đầy ân cần và dị

Xét cho cùng, tất cả những chuyện này chỉ là những việc vụn vặt nhỏ nhặt mà thôi.

Trong suốt cuộc đời mình, ông đã tiếp nhận và giúp đỡ rất nhiều người; có thể nói rằng ông sống lâu trường thọ và hoàn thành được tất cả những điều thiện lành mà mình mong muốn.

Vì vậy, ông nói với Văn Thời: “Dù có sống qua hôm nay hay không, rồi cũng sẽ đến ngày mai… Cuối cùng, xin anh Văn Thời hãy đưa tôi đi.”

“Cái ly trà còn thiếu ấy… Chắc chắn sẽ có dịp uống lại sau này,” Shen Qiao nói.

Văn Thời im lặng một lúc lâu, rồi gật đầu: “Được.”

Ông đưa tay ra, lòng bàn tay chạm vào trán người già.

Trong khoảnh khắc đó, tất cả những làn khói đen lơ lửng bỗng nhiên xoay tròn lại với nhau. Dù vô hình vô tục, khi chúng lướt qua mu bàn tay của Xia Qiao, vẫn để lại một vết thương nhỏ; cơn đau từ vết thương ấy lan truyền dọc theo dây thần kinh, đến tận trái tim.

Chính những thứ đó đã được rút ra từ người Shen Qiao và tụ lại quanh Văn Thời, bao phủ lấy ông một cách kín đáo.

Nhưng Văn Thời dường như không cảm thấy đau đớn gì cả; ngón tay ông vẫn áp vào trán Shen Qiao, và ông nhắm mắt yên bình.

Gió lốc thổi mạnh, khiến người ta gần như không thể đứng vững được.

Sau những cuộc va đập điên cuồng, những làn khói đen ấy cuối cùng cũng trở nên yên bình và tan biến dần.

Mái tóc trước trán Văn Thời bị gió thổi bay lên rồi lại rơi xuống, khiến làn da ông trông tái nhợt hơn bao giờ hết.

Tiếng khóc thảm thiết của Xia Qiao vẫn không thể thoát ra ngoài; anh siết chặt tay Shen Qiao, nhưng cảm thấy lòng bàn tay mình đang dần trở nên trống rỗng.

Khi những làn khói đen hoàn toàn tan biến, người mà anh đang nắm tay cùng với cả chiếc lồng cũng biến mất không dấu vết. Trước khi biến mất, anh nghe thấy lời nhắc nhở âu yếm cuối cùng của Shen Qiao: “Hãy nhớ mặc thêm quần áo khi trời lạnh; đừng ăn quá nhiều đồ lạnh khi trời nóng… Hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé.”

Sau khi chiếc lồng biến mất, cảnh tượng thực tế mới hiện ra trước mắt họ.

Họ vẫn đang ngồi trên chiếc xe buýt đó; những người xung quanh họ vẫn đang trò chuyện, mọi thứ vẫn như cũ.

Nơi chôn cất Shen Qiao nằm ở phía sau núi, bên cạnh dòng sông; phía dưới là một khu vườn đầy hoa và cây cối.

Xia Qiao đặt quan tài của Shen Qiao xuống mộ; bạn bè và người thân theo phong tục đã cho vào đó những quả đào đỏ và bánh ngọt.

Sau khi lửa thiêu hết quần áo tang lễ, những tấm đá được đặt lên trên quan tài… Quá trình