Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, Văn Thời đã nhận ra sự thật không phải như vậy…

Bởi vì đứa bé trên giường thực ra đã chết rồi.

Người già kéo tấm chăn ra, và anh chàng nhỏ đó đã biến thành những cành cây khô cằn; lớp vỏ cây màu nâu xám đã thay thế hầu hết làn da của cậu ta, chỉ có phần ngực trở lên vẫn còn giữ được hình dáng con người.

Quá trình này được gọi là “khô cằn”, có nghĩa là đứa bé đã chết.

Nó đã chết rồi sao?

Văn Thời cảm thấy ngạc nhiên.

Anh ta nhớ rõ mình không hề đâm xuyên qua tim đứa bé, vậy làm sao nó lại chết như vậy?

Nhưng ngay lập tức, anh ta hiểu ra rằng cảnh tượng này không phải là hệ quả của việc mình làm tổn thương đứa trẻ, mà là điều đã thực sự xảy ra trong đời thực.

Nó luôn tồn tại trong ký ức của người già, và ấn tượng về nó cũng rất sâu đậm. Những gì đã xảy ra trong lồng này có phần giống với những gì đã xảy ra trước đây, vì vậy cảnh tượng này mới xuất hiện trong trí nhớ của ông ta.

Đây không phải là ảo giác, mà là quá khứ.

Đứa bé trên giường đang nhắm mắt, nằm im trong chăn, hoàn toàn không còn sự sống. Lớp vỏ cây thô ráp vẫn đang từ từ lan rộng ra, giống như những vệt mực lan tỏa, trong khi phần da của cậu ta thì ngày càng ít đi.

Chỉ sau một lúc, dấu hiệu của sự khô cằn đã lan đến phần ngực.

Dấu vết trên ngực cậu ta chuyển sang màu trắng, giống như những vết mục nát trên cành cây, vẫn không thể nhận ra rõ ràng.

Văn Thời nhìn chằm chằm vào dấu vết đó, nhíu mày lại.

Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy có ai đó nói với giọng trầm ấm: “Sao lại ngẩn ngơ thế?”

Anh ta bừng tỉnh, quay đầu lại thì thấy Tiêu Văn đang tiến về phía mình.

Không gian bên trong gương rất kỳ lạ; nó tương ứng với không gian bên ngoài gương, cũng có một chiếc bàn học và một bậc cửa sổ, nhưng tất cả đều mờ ảo, như thể được phủ một lớp sương trắng mù.

Tiêu Văn đang đứng trong làn sương, dựa vào chiếc bàn học.

Trong tay anh ta vẫn còn giữ chiếc cành cây mà anh ta đã gãy khi bước vào lồng; anh ta không thể vứt bỏ nó, liên tục xoay nó trong tay, giống như một người đang lười biếng khi vẫy mái chèo.

“Cậu đến đây để làm gì?” Văn Thời hỏi. Giọng nói của anh ta trong gương cũng rất nhẹ nhàng; nếu không nói to lên một chút thì không thể vang ra ngoài được.

“Tôi không được đến à?” Tiêu Văn tỏ ra rất ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta lại lấy lại vẻ mặt bình thường: “Mọi chuyện đều có trước sau; hay chúng ta hãy xem ai đến đây trước nhé?”

“….”

Lớn tuổi rồi, ai lại tranh giành “lã

“Không phải vậy.”

Lẽ ra anh ta nên biết điều này, nhưng không nên có vẻ mặt như vậy.

Những con rối bình thường khi “khô héo” chỉ diễn ra trong chốc lát; giây trước còn sống động, giây sau đã hóa thành cành khô lá úa và sợi bông trắng.

Còn trường hợp này, việc “khô héo” diễn ra chậm rãi cho thấy người tạo ra con rối này có tài năng cực kỳ cao, đến mức hiếm có trên thế gian này.

Loại con rối như thế này, không chỉ người bình thường mà ngay cả các quan xét xử cũng ít ai từng thấy, đặc biệt là những quan xét xử ở thời đại sau này. Nhìn thoáng qua, người ta hoàn toàn không nhận ra đây là quá trình “khô héo”, mà lại nghĩ rằng cậu bé nhỏ đó gặp phải vấn đề gì đó khác.

Vì vậy, việc Xie Wen trả lời một cách bình thản và nhanh chóng thật sự khiến người ta cảm thấy lạ.

Tuy nhiên, anh ta nhanh chóng hiểu được sự ngạc nhiên của Văn Thời và giải thích: “Gia đình Trương có rất nhiều sách; với trình độ nửa vời như tôi, những thứ không thể thấy được trong đời thực, tôi phải tìm đọc trong sách. Để tránh trở nên thiếu hiểu biết và mất mặt…”

Xie Wen cười nói: “Tôi rất coi trọng danh dự, đặc biệt là trước mặt những người trẻ tuổi hơn mình.”

Văn Thời: “…”

Nếu một người già nói điều này, thì còn có thể tin được.

Nhưng Xie Wen mới chỉ khoảng hai mươi tám, hai mươi chín tuổi; xét về ngoại hình, anh ta cũng chỉ lớn hơn Văn Thời hai ba tuổi mà thôi. Nói như vậy thì có vẻ hơi kỳ lạ.

Hơn nữa…

Anh có biết tôi bao nhiêu tuổi không?

Văn Thời nhìn anh ta với vẻ mặt lạnh lùng, trong lòng nghĩ rằng nếu biết, chắc chắn anh ta sẽ phải ngạc nhiên lắm.

***

Người già không nghe thấy tiếng nói của người trong gương; ông ta hoàn toàn tập trung vào con rối đó.

Ông ta vuốt ve mái tóc của cậu bé nhỏ, ngồi yên một lúc, sau đó lấy nắm tro tàn, dùng ngón tay bôi lên đôi tay và đôi chân đã “khô héo” của cậu bé.

Ông ta bôi một lớp dày lên lòng bàn tay, lòng bàn chân và rốn của cậu bé, sau đó dùng ngón trỏ múc một ít tro, nhẹ nhàng bôi lên góc mắt phải, đỉnh mũi và cuối cùng là vị trí tim trái của cậu bé; ba điểm này tạo thành một đường thẳng.

Nhìn thấy điều này, Văn Thời đã cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Bởi vì ông ta hiểu rõ hành động của người già – đây không phải là một phương pháp cứu người đơn giản, mà là một nghi thức “đưa linh hồn” vào cơ thể con rối để kéo dài sinh mệnh cho nó. Đây là một phương pháp trong nghệ thuật tạo ra con rối, nhưng hầu như không ai sử dụng nó.

Thứ nhất, những con rối có thể được kéo dài sinh mệnh thường là những con có quá trình

Lão nhân này biết được điều đó từ đâu vậy? Cũng giống như Xie Wen, ông ta tìm thấy thông tin đó qua việc lật sách sao?

Văn Thời càng cảm thấy có gì đó không ổn…

Lão nhân vẫn tiếp tục bận rộn với công việc của mình. Ông lấy ra một hộp đen nhỏ từ trên bàn cạnh giường; bên trong hộp là một dãy các con dao khắc bằng gỗ, có kích thước khác nhau.

Ông chọn một con và cúi đầu cắt một vết nhỏ trên ngón tay trỏ của mình.

Bất ngờ, từ khe tủ quần áo vang lên tiếng thở dài nhẹ nhõm; có lẽ là Xia Qiao thấy lão nhân tự làm tổn thương bản thân mà không nỡ lòng.

Máu tươi lập tức đông lại thành những giọt nhỏ và trượt xuôi theo ngón tay. Lão nhân vội vàng đưa ngón tay đó đến gần cậu bé, rồi nhỏ từng giọt máu vào khóe mắt phải, mũi và ngực trái của cậu bé.

Sau đó… ngón tay trỏ của lão nhân được đặt ngay sát môi cậu bé.

Đây là bước cuối cùng trong nghi thức “điều khiển linh hồn”: máu của người thực hiện nghi thức phải vào miệng con rối.

Nếu cậu bé nuốt xuống, con rối sẽ mở mắt trở lại; còn nếu không nuốt được, mọi nỗ lực sẽ tan thành mây khói, và những yếu tố thiêng liêng đã mất đi sẽ không bao giờ trở lại.

Nhưng lão nhân không hề do dự. Ông bóp nhẹ ngón tay mình, và giọt máu đầu tiên rơi vào miệng cậu bé.

Màu đỏ thẫm nhanh chóng thấm vào khe môi; ngay sau đó, cậu bé bất ngờ co giật mạnh.

Lão nhân căng thẳng đến nỗi người run rẩy; Văn Thời trong gương thì biết rằng nỗ lực này sẽ không thành công.

Bởi vì người đã tạo ra con rối này quá mạnh mẽ; so với họ, lão nhân chỉ là một thầy thuật gia bình thường, nhiều lắm cũng chỉ xếp vào hàng ngũ những người giỏi nhất trong số những thầy thuật gia bình thường mà thôi.

Sự chênh lệch giữa hai người quá lớn; hơn nữa, không có bất kỳ ràng buộc hay mối liên hệ nào giữa họ. Dù máu hay linh hồn của lão nhân có tốt đến đâu, cũng không thể giúp con rối này hồi sinh được.

Quả nhiên, cậu bé không hề nuốt giọt máu đó, cũng không mở mắt; thay vào đó, cậu ta bắt đầu vùng vẫy dữ dội, như một con quỷ dữ không thể kiểm soát được.

Lão nhân thở dài.

Chỉ với một giọt máu, ông già đi thêm một chút nữa; ngón tay của ông càng trở nên khô héo và gầy yếu hơn.

“Đau không? Nhịn lại một chút thôi, nhịn lại mà…” Giọng nói của lão nhân chậm rãi và dịu dàng; ông vừa nắm lấy tay cậu bé, vừa an ủi cậu ta.

Mất một thời gian lâu, cậu bé mới ngừng vùng vẫy; khuôn mặt cậu ta vẫn trông u ám, không hề có dấu hiệu sống.

Lão nhân ngồi yên một lúc, như thể v

Còn người già thì càng trở nên già đi hơn nữa.

Ông vẫn ngồi đó một lúc, gấp lại góc chăn cho đứa bé, rồi nhỏ giọt máu thứ ba xuống.

Tiếp theo là giọt thứ tư.

Giọt thứ năm.

……

Vân Thời chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ đứng yên trong cái lồng này suốt một thời gian dài mà không làm gì cả. Thực ra, lúc này việc mở cửa lồng mới là điều tốt nhất, nhưng ông lại không muốn làm gián đoạn người già kia.

Ông nhìn người đàn ông già đi, gầy yếu và còng queo dần, và bỗng nhiên cảm thấy có một điều gì đó quen thuộc.

Ngày đêm trong lồng vẫn trôi qua nhanh chóng, không hề giống như thời gian bình thường.

Khi người già không biết đã nhỏ giọt máu bao nhiêu lần nữa, vết đốm trên ngực trái của đứa bé bỗng nhiên chuyển sang màu đỏ máu, như cây khô được mùa xuân làm cho sống lại.

Đứa bé vẫn cố gắng vùng vẫy; trong khoảnh khắc người già mải mê, những ngón tay như cành khô của nó đã cào vào mắt mình.

May mắn thay, người già kịp thời nắm lấy tay nó, ngăn không cho nó làm tổn thương những nơi khác.

Một thời gian sau, đứa bé nuốt xuống giọt máu đó.

Màu xám tro trên người nó dần biến mất, đôi tay chân cuối cùng cũng trở nên mềm mại hơn, làn da không còn tái nhợt nữa.

Người già có tính cách điềm tĩnh; ông vẫn ngồi bên cạnh giường, lặng lẽ nhìn đứa bé cố gắng từng ngày, từng đêm để biến những nỗ lực đó thành hiện thực.

Ông không hề động đậy, chỉ có đôi tay run rẩy; không biết là vì quá vui mừng hay quá ngạc nhiên… Có lẽ… cũng có chút buồn. Người già thường như vậy; khi vui mừng đến cực điểm, họ lại cảm thấy buồn bã một cách vô cớ.

Khi đứa bé mở mắt ra, ánh mắt nó vẫn còn trống rỗng, nhưng có lẽ sau khi đã chết một lần và nuốt máu của người già, trong đó có điều gì đó khác biệt…

Dù sao đi nữa, giờ đây nó đã có chút hơi thở của con người rồi.

Nó chớp mắt; giọng nói vẫn không có nhiều biến đổi, nhưng câu đầu tiên nó nói là: “Ông ngoại.”

“Ừ.” Người già gấp lại chăn và nói nhẹ nhàng: “Ông ngoại ở đây đấy.”

“Tại sao tôi lại không thể cử động được khi nằm trên giường?” Đứa bé dường như đã quên đi rất nhiều thứ, hỏi một cách mơ hồ như một đứa trẻ mới sinh.

Người già trả lời: “Con bị ốm đấy.”

“Có vẻ như em bé của tôi đã sống lại rồi.”

“Đó chỉ là một cơn ác mộng thôi.” Người già kiên nhẫn giải thích.

“Con sợ…” Đứa bé nói, những ngón tay bên cạnh lại co giật lại, như thể trong giây tiếp theo nó sẽ làm điều gì đó nguy hiểm.

Nhưng người già đã vuố