Rừng núi yên tĩnh không một tiếng động, mây đen bao phủ trời, gió…

…Rốt cuộc thì cơn mưa giông cũng chẳng thể nào đến được nữa. Dù có đến thì cũng sẽ bị ngăn lại mất thôi.

Bù Ninh nhìn em học trò của mình, rồi lại nhìn lên sư phụ. Rõ ràng là Chân Bất Đáo không ngờ rằng sẽ có một đứa trẻ nhỏ như vậy xuất hiện từ bên trong cửa; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta trở nên trống rỗng một chút.

Anh ta không nói gì, ánh mắt tràn đầy sự ngạc nhiên phức tạp. Sau một lúc lâu, anh ta nhẹ nhàng nắm lấy tay đứa trẻ và di chuyển một chút.

“Sao lại teo lại như ban đầu thế…” Anh ta thì thầm, sau đó cúi xuống nhìn đôi mắt nhỏ như mắt mèo kia.

Đôi mắt ấy có đồng tử tròn đen, phản chiếu rõ bóng dáng của anh ta. Anh ta nhìn một lúc lâu, rồi hạ giọng hỏi: “Còn nhận ra tôi không?”

Đứa trẻ chỉ im lặng nhìn anh ta, môi tái nhợt, không hề nhúc nhích.

Từ xa nhìn qua, có vẻ như đó là một cuộc đối đầu im lặng.

Nhưng dần dần, đôi mắt ấy bắt đầu đỏ lên ở mép, nhưng vẫn kiên quyết không chớp mắt.

Lại một lúc lâu trôi qua, trong sự yên tĩnh bỗng nhiên vang lên một tiếng: “Chân Bất Đáo.”

Khoảnh khắc đó, Bù Ninh thật sự thở phào nhẹ nhõm.

Sau đó, anh ta nhận thấy vai của Chân Bất Đáo cũng buông lỏng xuống, mái tóc dài rơi xuống che khuất một nửa khuôn mặt.

Từ góc độ của mình, anh ta không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt sư phụ.

Anh ta chỉ nghe thấy Chân Bất Đáo trả lời một cách ấm áp và trầm ấm, rồi nhấc đứa trẻ lên và nói: “Nơi này lạnh lắm, chúng ta hãy về nhà trước.”

***

Lần này, Cổng Vô Tượng mở ra ở Lũng Tây, cách thành phố Ninh Châu khoảng hơn ba nghìn dặm.

Người bình thường đi xe cần hơn mười giờ, nhưng khi Cổng mở ra, chỉ cần một khoảng thời gian ngắn như thời gian uống một ấm trà là đủ.

Chân Bất Đáo đi trong con đường tối om và dài của Cổng, nghe thấy đứa trẻ trong lòng mình nói: “Con có thể đi được.”

Con đường rất yên tĩnh, có thể nghe thấy tiếng nói mơ hồ của Bù Ninh, Hạ Tiêu và những người khác phía sau. Chiếc áo choàng của Chân Bất Đáo lướt nhẹ qua bóng tối, bước chân không dừng lại, và anh ta cũng không đặt đứa trẻ xuống, mà nói: “Chỉ có đôi chân nhỏ bé như thế này thôi à…”

Không biết là vì nhận ra rằng Chân Bất Đáo đến nay vẫn chưa bao giờ cười, hay vì lý do nào khác… Trước đây, mỗi khi nghe thấy những lời như vậy, anh ta chắc chắn sẽ nói hoặc làm điều gì đó

Thực ra, Chân Đến Không Biết.

Từ khi nhìn thấy đôi mắt ấy, nghe thấy câu “Chân Đến Không Biết”, anh đã biết rằng Văn Thời nhớ hết mọi thứ.

Người mà anh dẫn ra khỏi Cổng Vô Tướng vẫn là người đó, nguyên vẹn không hề thiếu sót gì. Chỉ là cơ thể có chút vấn đề, cần phải bắt đầu lại từ đầu mà thôi.

Nhưng anh vẫn hỏi lại lần nữa, như thể muốn xác nhận điều đó.

“Cái trong Cổng Vô Tướng kia, em nhớ hết chứ?” Chân Đến Không Biết lại mở miệng hỏi.

Người trong lòng anh bỗng trở nên cứng đờ.

“Trong Cổng Vô Tướng khó chịu lắm sao?” Chân Đến Không Biết hỏi.

“…Không khó chịu lắm.”

Văn Thời im lặng vài giây, sau đó nói: “Không có gì khó chịu cả, chỉ là ngủ một giấc thôi.”

Chân Đến Không Biết ôm anh đi một quãng đường dài, mới lại mở miệng: “Vậy nên em nghĩ rằng dù phải trải qua điều đó vài lần nữa cũng không sao, phải không?”

“Bởi vì khi em ra ngoài, em sẽ có thể nói với tôi rằng không có gì khó chịu cả, chỉ là ngủ một giấc thôi. Em tin chắc rằng tôi sẽ không thể vào được Cổng Vô Tướng, và không thể biết được bên trong đó như thế nào, phải không?”

“Nếu tôi hỏi em cảm giác khi bị trừng phạt của trời giáng xuống, khi duyên phận này tan thành mây khói, liệu em có thể nói với tôi rằng không có gì khó chịu cả, chỉ là ngủ một giấc thôi không?”

“Văn Thời, ai đã dạy em cái cách này?”

Dù là như vậy, Chân Đến Không Biết vẫn nói từng lời một một cách chậm rãi. Giọng nói của anh rất trầm, vang lên trong bóng tối của cổng, khiến cho sự yên tĩnh xung quanh càng trở nên hoang vắng hơn. Cứ như thể ngay cả không gian cũng im lặng không dám lên tiếng.

Văn Thời không nói gì.

Sau một thời gian không biết bao lâu, Chân Đến Không Biết cảm thấy người trong lòng mình động đậy một chút, rồi lặng lẽ ôm lấy cổ anh. Giống như khi còn nhỏ, luôn cứng đầu và bướng bỉnh, nhưng mỗi khi làm điều gì liều lĩnh mà không biết phải nói thế nào, lại bỗng nhiên trở nên mềm mại hơn.

Chân Đến Không Biết: “…”

Anh đã nuôi dưỡng người này từ nhỏ, anh hiểu rõ tính cách của cậu ấy. Nếu Văn Thời đứng đây với vẻ ngoài của một người trưởng thành, chắc chắn sẽ cứng đầu hoặc tỏ ra bất mãn, không chịu nhượng bộ.

Chỉ là bởi vì lúc này, cậu ấy còn nhỏ hơn anh, trông có vẻ ngoài đáng sợ.

Chân Đến Không Biết thật sự muốn cười. Anh thực sự cười khẽ trong lòng. Bên trong cổng tối om, vì vậy không ai có thể thấy biểu cảm của anh. Ngay cả nếu có người thấy, cũng không chắc họ có thể hiểu được nỗi sợ h

Ban đầu, Bù Ninh thực sự rất lo lắng.

Mặc dù ông có kiến thức rộng rãi từ sách vở, nhưng những điều liên quan đến Cổng Vô Tướng đã vượt ra ngoài phạm vi hiểu biết của ông; tất cả những gì ông biết chỉ đến từ những mô tả ngắn gọn của Văn Thời.

Đây là lần đầu tiên ông được chứng kiến Cổng Vô Tướng thực sự, và cũng là lần đầu tiên ông tiếp xúc với người vừa trở ra từ đó. Ông suýt nữa tưởng rằng mọi thứ sẽ bị xóa sổ hoàn toàn, và mọi thứ phải bắt đầu lại từ đầu.

May mà còn có Hạ Tiêu.

Dù Hạ Tiêu chưa có kinh nghiệm thực tế, nhưng ông ta có một người ông đã từng hai lần tiếp nhận người trở ra từ Cổng Vô Tướng.

“Trước đây, ông tôi từng kể rằng khi anh trai tôi mới trở ra khỏi Cổng Vô Tướng, anh ấy thực sự trông giống như một đứa trẻ,” Hạ Tiêu giải thích.

“Còn những điều khác thì sao? Chúng có bị ảnh hưởng không?” Trương Bí Linh hỏi, “Anh ấy trông giống như một đứa trẻ bốn, năm tuổi phải không? Anh ấy chỉ nhớ những người và sự kiện xảy ra vào lúc đó, hay là anh ấy nhớ hết mọi thứ?”

“Ừm…” Hạ Tiêu suy nghĩ một chút, “Tôi nhớ ông tôi đã nói rằng, khi mới trở ra khỏi Cổng Vô Tướng, anh trai tôi thường có phản ứng chậm một chút, có lẽ vẫn chưa thoát khỏi ảnh hưởng của nơi đó. Nhưng sau khi lấy lại bình tĩnh, anh ấy lại nhớ hết mọi thứ.”

“Vậy thì trạng thái này sẽ kéo dài bao lâu?” Điều Bù Ninh lo lắng nhất chính là điểm này. “Phải chăng anh ấy sẽ phải mọc lại từ đầu sao?”

Hạ Tiêu vội vàng trả lời: “Không cần đâu, sẽ nhanh thôi.”

Ông nhớ lại những gì Shen Qiao đã để lại trong nhật ký của mình: “Lần năm 1921, khi ông ấy đón anh trai tôi ra khỏi Cổng Vô Tướng, anh ấy đã trông giống như một thanh niên khoảng mười mấy tuổi rồi; chỉ sau vài phút, anh ấy lại trở lại trạng thái bình thường. Lần tôi gặp ông ấy nữa cũng vậy, từ núi Tướng Quân đến nhà tôi chỉ mất khoảng bốn mươi phút thôi; khi ông ấy xuất hiện trước mặt tôi, anh ấy đã trở lại trạng thái bình thường.”

Hạ Tiêu tính toán sơ bộ: “Chắc chắn không quá một giờ đâu; nếu nhanh thì có thể chỉ mất nửa giờ là xong.”

“Chỉ nửa giờ thôi.” Chu Tú bỗng nhiên lên tiếng.

Hạ Tiêu mới nhớ ra rằng tổ tiên Bù Ninh không đếm thời gian theo cách đó.

“À, vậy thì tốt rồi.” Bù Ninh yên tâm.

“Tổ tiên đừng lo lắng,” Hạ Tiêu tiếp tục nói, “Khi anh ấy trở ra khỏi cổng này, các bạn sẽ thấy sự thay đổi. Ít nhất thì anh ấy

Trên môi Xia Qiao từ từ hiện lên những dấu hỏi.

“Chẳng phải vẫn chỉ bốn năm tuổi thôi sao?!” Zhou Xu là người đầu tiên không kìm được nữa; anh cũng không dám nói gì lung tung, chỉ là đâm mạnh vào lưng Xia Qiao một cái.

Xia Qiao “pụt” một tiếng và “Ồng” lên một tiếng.

“Sao lại Ồng thế?” Zhou Xu thì thầm hỏi. “Không phải nói rằng chỉ trong vài phút là sẽ trở lại bình thường sao? Nhà các bạn tính phút theo loại kim giây ngắn nhất à?”

“Cậu hỏi tôi thì tôi hỏi ai đây?” Xia Qiao cũng rất bối rối.

Anh chớp mắt và thì thầm gọi: “Anh trai?”

Người đang ngồi thiền trên giường liếc nhìn anh một cái. Đôi mắt đen óng ánh một tia sáng nhạt, lạnh lùng.

Xia Qiao rút lại một chút: “Anh trai em đang bị sao vậy?”

Rõ ràng người anh trai “siêu nhỏ” này không hề muốn nói chuyện; anh ta nhìn Xia Qiao một lúc lâu mới thốt ra một câu: “Có chút vấn đề, tạm thời không thể trở lại bình thường được.”

“Vấn đề gì vậy?”

“Không biết.”

Xia Qiao “Ờm” một tiếng.

Lúc trước, khi họ ở bên ngoài Cổng Vô Tượng, tâm trạng họ quá căng thẳng nên không để ý đến điều này. Bây giờ nghe xong, giọng nói của anh trai mình có vẻ như đã trở lại trạng thái ban đầu… Mặc dù không quá nghiêm trọng, nhưng với tính cách của anh trai mình, điều này thực sự khá nghiêm trọng. Không lạ gì anh ta không muốn nói chuyện.

Xia Qiao không dám làm phiền anh trai mình nữa, liền quay đầu nhìn người lớn nhất ở đây và hỏi bằng cử chỉ miệng: “Tổ sư ơi, anh trai em thật sự gặp rắc rối và không thể lớn lên được nữa sao?”

Ánh mắt anh vẫn đang dán chặt vào người tổ sư trên giường. Không hiểu sao, Xia Qiao cảm thấy biểu cảm của tổ sư rất… đầy ý nghĩa, như thể đang nói: “Tôi chỉ đợi nghe cậu bịa đặt thôi.”

Một lát sau, Tổ sư “Ừm” một tiếng và nói: “Đúng vậy, không thể lớn lên được, tình hình khá phiền phức.”

Nghe thấy hai từ “phiền phức”, Xia Qiao lập tức hoảng sợ: “Vậy phải làm sao đây?”

Tổ sư: “Phải ngâm thuốc.”

Xia Qiao: “Hả?”

Anh nhìn chằm chằm vào Tổ sư nhưng vẫn chưa kịp mở miệng, thì người anh trai “điên rồ” kia đã bị kéo đi mất rồi.

“Ngâm thuốc?” Xia Qiao nhớ đến loại thuốc mà họ từng dùng để ngâm tay cho Wen Shi trước đây, liền nói ngay: “Vậy thì em sẽ đi vào bếp tìm cái chén cát lần trước.”

Tổ sư: “Chiếc chén cát hơi nhỏ quá, không đủ chỗ để ngâm anh trai cậu.”

Wen Shi: “Hả??”

Xia Qiao: “À, vậy thì dùng cái gì?”

Tổ

**Xia Qiao:** “…Cái đầu thì sao?”

**Chen Budao:** “Đã ngâm cùng nhau rồi; trông đều nhau mà. Có người từ nhỏ đã ngại ngùng lắm đấy.”

**Văn Thời:** “???”

“Loại thuốc đó…”

“Trên lầu đều có cả; lát nữa để Lão Mao đi lấy hết cho.”

“Lão…”

Lão Mao?

Nhưng Lão Mao đã không còn nữa mà…

Mọi người nghe vậy đều sững sờ, đặc biệt là Zhang Biling.

Mọi người đều biết rằng chim Đại Bàng Kim Síp Lão Mao chỉ là con rối của Chen Budao mà thôi. Một khi Chen Budao hồi phục lại, con rối này cũng sẽ được giải thoát. Nhưng dù vậy, vẫn phải sử dụng sợi dây con rối trước mới được…

Zhang Biling chưa kịp đặt câu hỏi, thì đã nhận ra…

Đúng rồi, tổ tiên chúng ta là Chen Budao; việc tạo ra con rối, ông ấy hoàn toàn không cần đến sợi dây con rối đâu.

Ngay khi cô hiểu ra điều này, trên lầu bỗng nhiên có tiếng động.

Đó là những bước chân không quá nặng nề; vì lười biếng nên chúng tạo ra tiếng xào xạc nhẹ trên sàn nhà.

Zhang Biling đã từng nghe thấy loại tiếng bước chân này; Xia Qiao thì càng quen thuộc hơn nữa.

Mỗi lần Lão Mao lên xuống cầu thang trong Vườn Tây Bình, hoặc đi qua các phòng trên tầng hai của biệt thự nhà Shen, đều có tiếng động như vậy.

Thực ra, nếu muốn con rối di chuyển một cách âm thầm, điều đó khá dễ dàng. Nhưng tiếng bước chân như vậy lại có vẻ như được cố tình tạo ra – để không làm người khác sợ hãi, để con rối trông giống như một sinh vật sống hơn.

Và chỉ có những năm tháng cố gắng liên tục như vậy, mới tạo ra được tiếng bước chân đặc trưng như vậy.

Zhang Biling nghe tiếng bước chân đó, trong lòng không thể hiểu nổi tại sao con rối theo tổ tiên chúng ta lại cố tình tạo ra tiếng động như vậy.

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, Xia Qiao đã lao ra khỏi phòng.

“Chú Lão Mao ơi?!” Cậu đứng ở tầng một, cúi đầu nhìn lên tầng hai.

“Đừng gọi nữa; tôi nghe thấy rồi, đang lấy thuốc đây.” Một giọng nói vang lên từ trên lầu.

Quả thật là Lão Mao!

Xia Qiao thấy một bóng người đặt chân lên lan can tầng hai, di chuyển từ phòng bên trái sang phòng bên phải, và có cái gì đó được đặt xuống đó.

Ngay sau đó, cậu nghe thấy tiếng vỗ cánh.

Một bóng dáng giống như một con diều hâu lao thẳng xuống từ tầng hai, bay ngang qua trước mắt cậu, rồi bay vào phòng bên trong. Những chiếc cánh của nó mở rộng như chiếc quạt, phản chiếu ánh sáng vàng óng ánh.

Nó bay một vòng quanh trong phòng, rồi đáp xuống vai Văn Thời.

Giống hệt như những ngày xưa ở Núi Song Vân vậy…

Nó dùng giọng nói không mấy hay ho để nói: “Thông thường, nếu cơ th