Hàng trăm sợi dây ma quỷ chớp nhanh đan xen vào nhau, mỗi sợi đều phát ra ánh sáng lạnh lẽo, bao vây hoàn toàn Zhang Dai trong đó; mỗi sợi đều chạm vào những điểm yếu trên cơ thể anh ta. Sức áp đè ấy như biển cả, giống như lưỡi dao lạnh lẽo và sắc bén, có thể xé nát da thịt con người ngay cả khi cách xa.

Gió thổi qua mái tóc rối bù của anh ta, nhưng chưa kịp chạm vào những sợi dây ma quỷ, tóc đã rụng xuống đất – thật là một sự áp đảo không thể chống lại được.

Vì vậy, Zhang Dai đứng bất động giữa những sợi dây ma quỷ ấy, không thể nhúc nhích được.

Khi Văn Thời chỉ việc giật chiếc mặt nạ khỏi mặt anh ta, dường như anh ta đã mất đi lớp “vỏ che đậy” của mình. Khí chất cao ngạo vốn có của anh ta lập tức tan biến; anh ta quay mặt đi và nói với giọng gay gắt: “Trả lại cái mặt nạ cho tôi…”

“Trả lại cho bạn?”

Câu nói này như thêm dầu vào lửa; Văn Thời lập tức biến sắc.

Lúc đó, con rắn ma ấy lao thẳng từ trên trời xuống đất, tạo ra cơn gió cuồng nhiệt và dữ dội, làm cho cỏ cây bị xé nát và sương mù tan biến ngay lập tức.

Dưới cú tấn công mạnh mẽ ấy, Zhang Dai lảo đảo một bước; đầu, mặt và tay anh ta lập tức bị thương, đau đến nỗi anh ta phải cắn chặt răng lại.

Văn Thời lau đi những hạt bụi bám trên chiếc mặt nạ, nhìn Zhang Dai bằng ánh mắt lạnh lùng và nói: “Bạn thực sự xứng đáng.”

Nói xong, anh ta chỉ cần động tay một cái, hàng chục sợi dây ma quỷ lập tức trở nên “sống động”, và không ngần ngại kéo chiếc áo choàng đỏ thắm ấy ra khỏi người Zhang Dai.

Văn Thời cầm lấy chiếc áo đỏ ấy, đeo sau lưng mình, và không hề che giấu sự ghê tởm và lạnh lùng trong ánh mắt: “Mặt bạn đáng sợ đến mức nào mà đến chết vẫn muốn chiếm đoạt đồ của người khác…”

Nếu những cảnh trước đó chỉ là ký ức của Zhang Dai, thì cảnh cuối cùng này chính là sự tưởng tượng của anh ta.

Anh ta mãi không thể quên được khoảnh khắc mình cầu xin sự giúp đỡ nhưng bị từ chối; anh ta tiếp tục phủ nhận khoảnh khắc đó, không muốn thừa nhận rằng đó chính là bản thân mình. Anh ta luôn mong muốn mình có thể sống lâu dài, sở hữu thân thể bất tử, trở thành người vượt trội, đứng trên đỉnh núi, được mọi người quỳ gối tôn sùng…

Vì vậy, ở cuối những ký ức ấy, anh ta đã trở thành người đàn ông mặc chiếc áo choàng đỏ, đeo chiếc mặt nạ quỷ dữ; một mặt anh ta phủ nhận điều đó, mặt khác lại thích thú với cảm giác được mọi người quỳ gối cầu xin…

Đó là hành vi

Trong suốt bao nhiêu lần trải qua những chiếc lồng đó, hầu hết ông đều kiên nhẫn từ tốn thuyết phục chủ nhân của những chiếc lồng ấy, dần dần khiến họ nhận ra rằng mình đã bị giam cầm và không thể thoát ra được; gần như chưa bao giờ ông đề cập đến từ “chết” trước khi chủ nhân của lồng tỉnh táo lại.

Nhưng lần này thì khác.

Ông lấy giọng điệu bình tĩnh, nói một cách rõ ràng và thẳng thắn với Zhang Dai: “Tôi nói đây, cho đến khi chết, anh vẫn sẽ giữ mãi những thứ thuộc về người khác.”

“Chết…” Zhang Dai hoàn toàn đông cứng lại.

Anh chớp mắt vài cái, từ từ cúi đầu nhìn vào đôi tay, đôi chân và cơ thể mình, lẩm bẩm: “Chết?”

“Chết…”

“Không thể.” Zhang Dai lắc đầu, “Làm sao tôi có thể chết được? Không thể đâu… Điều đó không liên quan gì đến tôi cả. Làm sao…”

Giọng nói của anh trở nên khô cứng, và anh dừng lại giữa chừng. Anh nuốt nước liên hồi, hơi thở trở nên gấp gáp và khó khăn, như thể vừa chạy qua hàng trăm dặm, “Làm sao tôi có thể chết được? Không thể tin được… Không hợp lý chút nào. Tôi—“

Anh không còn quan tâm đến việc liệu mình có bị cắt đứt hay không nữa, vội vàng cuộn tay áo lên, quan sát từng centimet da thịt của mình, “Tôi vẫn sống rất tốt mà… Tôi có cách để thoát ra… Tôi đã tìm ra cách rồi… Tại sao tôi phải chết? Họ có thể… họ có thể dùng cách đó để trở nên mạnh mẽ hơn, tại sao tôi lại không thể? Không nên… không nên đâu…”

Zhang Dai liên tục lặp đi lặp lại “không nên”, cho đến khi không còn tiếng nói nào nữa, chỉ còn đôi môi run rẩy. Sau đó, anh hoảng loạn quay đầu nhìn xung quanh, như thể muốn tìm ai đó bên cạnh để xác nhận rằng mình vẫn còn sống: “A Qi? Zhang Qi?”

Anh tìm khắp nơi, nhưng không thấy ai ở bên cạnh mình cả.

Dù là Zhang Qi – người luôn theo sát bên cạnh anh từ đầu, hay những con quái vật do anh tạo ra và đã theo anh suốt một thiên niên kỷ, tất cả đều biến mất không dấu vết.

Ký ức về hiện tại và quá khứ liên tục xé nát và kéo giãn tâm trí anh, khiến anh gần như phát điên.

Mỗi khi chủ nhân của chiếc lồng bắt đầu sụp đổ, cả chiếc lồng đó cũng bị lung lay dữ dội; những hình ảnh trở nên hỗn loạn, giống như những tấm ảnh bị xé nát và được ghép lại với nhau một cách vô lý.

Núi non đổ sập, bùn đất tràn xuống, nước hồ ngược dòng.

Khi Wen Shi thả ra một con quái vật khổng lồ nữa, vô số tiếng thú gầm và chim hót vang lên cùng lúc; bầu trời trở nên sáng chói rực rỡ. Trong đó, bóng dáng to lớn của con chim thần

Những người bị nhốt trong lồng đó đông đúc, gồm gần một trăm vị quan xét xử của thế giới hiện tại – hầu như tất cả những ai đang ở trong biệt thự của gia tộc Trương đều có mặt trong lồng này.

Chỉ là trước đây, một số người vẫn dính liền với những vật thể giống con người, một số khác thì ở phía bên kia núi; và do tác động của lồng, họ bị tách rời nhau, nên tất cả đều nghĩ rằng mình chỉ có một mình.

Cho đến khi lồng bắt đầu tan rã và mọi tác động đều biến mất, họ mới nhận ra rằng tất cả mọi người đều ở đây.

“Anh!”

“Chị Linh!”

“Sư phụ.”

……

Mọi người tụ tập lại với nhau.

Văn Thời nhìn Xie Wen và bỗng nhiên nhớ đến con chim xanh kia.

Anh muốn hỏi: “Anh đã đến cái hẻm núi này bao nhiêu lần rồi? Tại sao anh chưa bao giờ nói ra?” Nhưng anh lại nhớ lại lúc mới vào lồng, Xie Wen đã nói: “Tôi từng nghĩ sẽ tìm thời điểm thích hợp để đưa em đến đây xem.”

Vì vậy, khi lời đó đến miệng Văn Thời, nó đã trở thành: “Đây là đồ của anh.”

Nói xong, anh đưa chiếc mặt nạ nửa thần nửa ma và bộ áo choàng đỏ thắm đó cho Xie Wen.

Càng lớn lên, Văn Thời càng nhận ra rằng mình đôi khi cực kỳ cứng đầu, đến mức gần như ngây thơ. Chẳng hạn như chiếc mặt nạ và bộ áo choàng này, trong mắt anh, chúng chỉ thuộc về một người duy nhất; chỉ có một người được phép mặc và sử dụng chúng. Người khác không được phép chạm vào.

Ngay cả khi bây giờ Xie Wen không cần chúng nữa, anh vẫn muốn mang chúng trở về.

Ánh mắt u ám của Xie Wen nhìn chằm chằm vào những thứ đó; sau một lúc, anh nhẹ nhàng ngẩng mặt lên và nhìn thẳng vào mặt Văn Thời.

“Đó chỉ là những thứ cũ thôi.” Anh không nhận những thứ đó, mà thay vào đó, anh nắm lấy cổ tay Văn Thời và kéo anh lại gần mình.

Văn Thời ngẩn người lại một chút, rồi nghe thấy anh nói một cách nhẹ nhàng, không hề nhìn sang nơi nào khác: “Đây mới là của tôi.”

Khi những lời đó vang vào tai, ngón tay Văn Thời co lại rồi lại buông ra.

Những sợi dây siết chặt xung quanh Zhang Dai bỗng nhiên trở nên chặt hơn nữa; dưới áp lực và cơn đau dữ dội, Zhang Dai bắt đầu la hét.

Văn Thời bất ngờ quay đầu lại.

Zhang Dai gục xuống đất, hai đầu gối mềm nhũn vì đau đớn và sự tra tấn; anh cúi đầu xuống giữa hàng trăm người xung quanh, các ngón tay anh bị rách máu.

Khuôn mặt anh đỏ bừng, các gân trên trán nổi lên; trong vẻ bối rối đó, lộ rõ sự không cam lòng và hung hãn.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, anh bất ngờ ngẩng đầu lên. Ký ức về quá khứ và hiện

“Thấy cái gì vậy?” Giọng nói của Xie Wen vẫn như mọi khi.

“Tôi đã thấy bức trận mà anh dựng trên núi, âm thầm làm điều đó mà không cho ai biết, ngay bên hồ kia.” Anh ta nói với giọng trầm xuống, giọng nói càng trở nên khàn đục hơn, “Chính tại bên hồ kia… Mọi người đều nghĩ anh là một nửa tiên nhân; ngay cả những đệ tử thân thiết của anh cũng không hề biết rằng anh đã làm gì ở đây phải không?”

Anh ta như đang kể một bí mật gì đó, dừng lại một chút rồi cười khẩy: “Chỉ có tôi mới biết… Chỉ có tôi là người đã chứng kiến.”

“Tất cả đều là những thuật pháp xấu xa… Ai cao hơn ai chứ? Tại sao anh có thể sử dụng những bức trận đó mà vẫn được mọi người tôn sùng, còn tôi thì phải chết… Tại sao lại như vậy…”

“Tại sao lại như vậy…” Ánh mắt của Zhang Dai như muốn chảy máu ra ngoài.

Ánh mắt của Xie Wen lướt qua mặt hồ đã tan hoang từ lâu, rồi quay trở lại và nói: “Đó là bức trận mà anh đã nhận nhầm.”

“Vậy thực sự anh đã dựng bức trận gì?” Văn Thời hỏi nhỏ.

Anh ta nhớ lại cảnh tượng mình đã thấy trước đó – những tảng đá tròn được xếp dọc theo bờ hồ đều được quét máu lên; đó chắc chắn là một bức trận rất khó kiểm soát. Lúc đó, Zhang Dai tình cờ nhìn thấy những thứ đó và vô thức nghĩ rằng Chen Budao không cam lòng sống với thân phận nửa tiên nhân, nên âm thầm sử dụng những bức trận đó để tăng cường tu luyện của mình.

Nhưng Văn Thời biết rõ rằng không phải như vậy.

Tuy nhiên, anh ta cũng không thể nhận ra đó thực sự là bức trận gì.

Xie Wen im lặng một lúc, rồi nói: “Đó là thứ mà tôi đã chuẩn bị sẵn.”

“Chuẩn bị để làm gì?” Văn Thời hỏi.

Xie Wen liếc nhìn những người đời sau đang đứng ở xa gần, rồi lại nhìn về phía Văn Thời: “Để để lại cho các bạn.”

Ông đã sống rất lâu, chứng kiến rất nhiều chuyện. Ông hiểu rằng mọi thứ trên đời này đều không bền vững, luôn có những thảm họa xảy ra: chiến tranh, dịch bệnh, thiên tai, họa loạn con người… Có thể chỉ kéo dài vài tháng, hoặc nhiều hơn vài năm, nhưng luôn có những thảm họa khổng lồ mà không thể lường trước được. Đó là những nghiệp duyên do hàng vạn, thậm chí hàng trăm nghìn người để lại; nếu không thể tan biến, chúng sẽ trở thành những thảm họa, và bất kỳ ai phải gánh vác chúng cũng sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Khi ông mới hơn hai mươi tuổi, ông đã dự đoán được một số sự việc sẽ xảy ra sau này, và từ rất sớm ông đã biết rằng mình sẽ phải rời đi trong những năm đó.

Trong thời gian dài,

Anh ta cần cái trận đó vẫn tiếp tục hoạt động bình thường sau khi anh ta qua đời, để giám sát những đệ tử của mình đang sống trong thế gian này.

“Đó là sự kết hợp giữa Trận Tẩy Linh và Trận Lồng Vòi; một bên chuyển động, một bên lưu giữ năng lượng, nhưng phải được thiết kế sao cho vừa vững chắc vừa kín đáo hơn, để tránh ảnh hưởng đến những người không biết chuyện,” Xie Wen nói.

Mỗi lần quay lại khu vực núi này, anh ta đều điều chỉnh các tảng đá dùng để thiết lập trận đó, đã thử nghiệm rất nhiều lần.

Để trận đó có thể hoạt động liên tục, anh ta đã sử dụng máu của mình để khóa những tảng đá đó, coi như mình đã trở thành trung tâm của trận đó. Nhưng trước khi nó hoàn thiện, một biến cố lớn đã xảy ra…

Nghe anh ta nói, Văn Thời bỗng nghĩ đến một việc.

Khi ý tưởng đó thoáng qua đầu anh, cảm giác như một dòng nước từ sông băng đổ xuống đầu mình…

Vì những biến cố xảy ra tại Lýu Trang, anh và Bù Ninh cùng một số người đã từng nghiên cứu kỹ lưỡng về “Thiên Trạng”. Anh biết rằng hiện tượng này tùy thuộc vào từng người; nếu xảy ra với người bình thường thì có một hậu quả nhất định, nhưng nếu xảy ra với họ thì hậu quả sẽ nặng nề hơn nhiều, và một khi đã bị ảnh hưởng thì sẽ không thể thoát khỏi nó.

Hiện tượng này hoàn toàn không có cách nào giải quyết được; mỗi món nợ đều phải được trả, và chỉ sau nhiều kiếp luân hồi mới có thể giảm bớt đi một chút.

Trương Đài từ đầu đến cuối chưa bao giờ trải qua quá trình luân hồi, luôn sống trong thân xác của người khác; về lý thuyết thì dấu ấn của “Thiên Trạng” trên người anh ta lẽ ra phải còn nguyên vẹn. Nhưng Trương Uyên đã nói rằng dấu ấn đó của anh ta đã phai nhạt đi.

Làm thế nào mà anh ta có thể làm được điều đó?

……

Có lẽ… anh ta đã từng sử dụng một thứ gì đó để làm sạch và chuyển hướng những dấu ấn đó một cách kín đáo?

Ngoài trận đó mà Xie Wen đã nói, Văn Thời không thể nghĩ ra lời giải thích nào khác!

Nếu đúng như anh ta đoán, thì những biến cố xảy ra trước đây – khi anh ta không thể kiểm soát được vô số duyên phận và nghiệp chướng, và cuối cùng bị phong ấn không thể siêu sinh – tất cả đều có nguyên nhân của nó…