Chẳng mất bao lâu sau, trong văn phòng đã xuất hiện những hình ảnh được truyền tải từ xa của Hàn Tiêu, Cloti và Sherlock.

“Thưa Ngài Lãnh đạo.”

Ba người cùng gật đầu chào hỏi.

Ô Lan Ruì Nhĩ gật đầu, chỉ vào báo cáo trên màn hình ảo và nói thẳng ra: “Đây là kết quả công việc của các người trong thời gian này à? Tôi không hề hài lòng chút nào; các người biết rõ rằng điều tôi muốn không phải là những bằng chứng để lừa dối người khác.”

Sherlock bước lên một bước, cố gắng giải thích: “Thưa Ngài Lãnh đạo, chúng tôi luôn cố gắng truy tìm tung tích kẻ thực sự gây ra vụ án, nhưng kẻ địch hoàn toàn không để lại bất kỳ manh mối nào; chúng tôi không có chút hướng đi nào cả. May mắn thay, chúng tôi đã phát hiện ra sự vu khống lẫn nhau giữa Liên minh siêu tinh đoàn và Manison… Vì vậy…”

Anh ta mô tả lại tình hình công việc gần đây của nhóm điều tra: nói một cách giản lược, họ không tìm được bất kỳ manh mối thực sự nào, nhưng lại thu thập được rất nhiều bằng chứng giả mạo nhằm gây rối loạn.

Trước tình hình ngày càng nhiều người nghi ngờ về công việc của họ, cùng với áp lực và những ám chỉ từ cấp trên, Sherlock buộc phải lấy những bằng chứng giả mạo đó để xây dựng một chuỗi bằng chứng có vẻ hợp lý thông qua khả năng suy luận của mình. Mặc dù đó là những bằng chứng giả, nhưng sau khi anh ta phân tích và sắp xếp chúng, chúng nghe có vẻ như thật vậy.

Ô Lan Ruì Nhĩ cau mày và hỏi: “Hãy nói cho tôi biết một cách chính xác: theo bạn, cần bao lâu mới có thể tìm ra kẻ thực sự gây ra vụ án?”

“…Hiện tại, có vẻ như điều đó là điều không thể thực hiện được, trừ khi chúng ta tìm ra một bước đột phá nào đó.” Sherlock lắc đầu, bất lực.

“Cả hai người đều nghĩ như vậy sao?” Ô Lan Ruì Nhĩ quay đầu hỏi.

Cloti có vẻ rất lo lắng, không nói gì, chỉ gật đầu chậm rãi.

Còn Hàn Tiêu thì chỉ lắc đầu, tỏ vẻ bất lực và nói: “Kẻ tấn công Cao Đức rất ranh mãnh, không để lại bất kỳ dấu vết nào; ngay cả tôi cũng không biết phải làm thế nào. Theo tình hình hiện tại, tôi nghĩ Đế quốc chỉ có thể xem xét vấn đề từ một góc độ khác, xem xét về mặt lợi ích, và cần tìm một đối tượng thích hợp để gán tội cho họ, nhằm tạm thời dập tắt cuộc tranh cãi… Liên minh Siêu tinh vương quốc chính là đối tượng lý tưởng nhất… Hơn nữa, họ rất muốn thoát tội, nên chắc chắn trong đó có điều gì đó không minh bạch; việc gán tội cho họ cũng không hẳn là oan ức.”

Ô Lan Ruì Nhĩ lắc đầu: “Nhưng chắ

“Tôi hiểu những lo lắng của bạn, nhưng điều đó không quan trọng.” Hàn Tiêu ngắt lời cô ấy và nói một cách tự tin: “Khi Cao Đức bị tấn công, đế chế sẽ thua cuộc; họ đã là bên thất bại từ đầu rồi, chỉ có thể cố gắng khắc phục tình hình. Hiện tại, điều đế chế cần nhất là kết quả – phải thể hiện thái độ và sức mạnh của mình. Chúng ta không thể khiến người khác im lặng, nhưng có thể khiến họ e dè. Như vậy, dù có người chế giễu, những người đáng sợ vẫn sẽ sợ hãi, và mục tiêu của chúng ta cũng sẽ được đạt được.”

“Nhưng nếu như kẻ thực sự gây ra vụ việc thấy đế chế tấn công nhầm người, chúng ta sẽ bị chúng ta cười nhạo đấy! Có lẽ một số kẻ có ý đồ xấu sẽ nghĩ rằng đế chế có thể bị lợi dụng…” Ô Lan Ruì Nhĩ nói một cách nghiêm túc.

Điều cô ấy lo lắng chính là điểm này; nếu người ngoài nhìn thấu chiến lược của đế chế, họ sẽ cho rằng đế chế rất dễ bị lừa dối, và điều đó sẽ làm giảm uy tín của đế chế.

“Nhưng cũng không còn cách nào khác… Phải chọn lựa giữa hai cái hại ít hơn; không thể cứ làm theo ý muốn của bản thân được, phải không?” Hàn Tiêu nói với vẻ mặt thoải mái, cười ha hả: “Hơn nữa, điều này không chắc đã là điều xấu… Có thể khiến kẻ thực sự gây ra vụ việc trở nên chủ quan, khiến họ có cơ hội để lộ bí mật… Biết đâu một ngày nào đó, điều đó sẽ mang lại cho chúng ta cơ hội để giải quyết vấn đề.”

Các quan chức cấp cao thuộc cơ quan tình báo ngồi nghe cũng đồng ý: “Hắc Tinh Các nói đúng… Chúng ta buộc phải đưa ra quyết định.”

Ô Lan Ruì Nhĩ thở dài và ký vào lệnh: “Vậy thì cứ thực hiện theo đó đi.”

Thực ra, khi đề xuất này xuất hiện trước mặt cô ấy, Ô Lan Ruì Nhĩ đã hiểu rằng đây là sự đồng thuận không lời của các cấp lãnh đạo cao cấp trong đế chế; chỉ còn thiếu bước cô ấy ký tên thôi. Ngay cả nguyên thủ quốc gia cũng không thể làm theo ý muốn riêng; họ cũng đang phải đánh đổi và cân nhắc lợi ích. Cô ấy sắp mãn nhiệm rồi, không thể cứ làm theo ý mình nữa.

Sau khi ký xong lệnh, Ô Lan Ruì Nhĩ cảm thấy thoải mái một cách kỳ lạ và lắc đầu.

“Có lẽ nhiệm vụ tìm ra kẻ thực sự gây ra vụ việc sẽ phải được giao cho người kế nhiệm… Thật tốt… Tôi sẽ được yên tâm hơn nhiều.”

Lúc này, ánh mắt của Hàn Tiêu lấp lánh, và anh ấy nói: “Thực ra, chúng ta đang mắc kẹt trong tư duy cố hữu… Việc Cao Đức mất tích còn có một

“Hãy nói xem.” Ô Lan Ruì Nhĩ bắt đầu quan tâm.

“Các bạn nghĩ sao, có khả năng đây là hành động tự nguyện của Cao Đức – anh ta cố tình giả chết để biến mất không?”

Nghe vậy, một vị quan cấp cao thuộc cơ quan tình báo không nhịn được mà cười: “Dưới sự chỉ đạo của Hắc Tinh Các, chúng tôi đã từng suy nghĩ về khả năng này, nhưng cuối cùng kết luận rằng điều đó là không thể xảy ra. Cao Đức không có động cơ như vậy.”

“Tôi thì không nghĩ vậy,” Hàn Tiêu lắc đầu. “Những người thuộc phe trực hệ cũng không chắc đã hoàn toàn trung thành đâu. Có thể anh ta chỉ muốn sử dụng nguồn lực của đế quốc để tiến lên cấp độ siêu A, sau đó giả chết và thoát khỏi sự kiểm soát của phe phái, sống ẩn danh mà thôi.”

Nói xong, anh ta liếc nhìn mọi người, nhận thấy ánh mắt không mấy quan tâm của họ, liền bổ sung:

“Tất nhiên, đây chỉ là suy đoán dựa trên logic thôi. Tôi cũng không biết rõ lai lịch và xuất thân của Cao Đức, vì vậy tôi không thể tin tưởng hoàn toàn vào anh ta. Dù sao thì, theo tôi, việc này hoàn toàn có thể xảy ra; trong lịch sử đã có những ví dụ như vậy mà.”

Sherlock suy nghĩ một lát rồi nói: “Ừm, suy đoán của bạn có lý. Thời gian Cao Đức phục vụ cho đế quốc vẫn còn quá ngắn.”

Ô Lan Ruì Nhĩ nhìn anh ta một cái rồi nói bằng giọng quan lại cứng nhắc: “Điều đó không cần bạn lo lắng đâu. Đế quốc có hệ thống kiểm tra riêng dành cho phe trực hệ; chúng tôi sẽ không chấp nhận bất kỳ ai có nghi ngờ nào. Đế quốc hoàn toàn tin tưởng vào sự trung thành của phe trực hệ…”

Hàn Tiêu nhìn Clotilde, người đang giữ vẻ mặt lạnh lùng, và hiểu rằng Ô Lan Ruì Nhĩ không muốn tiếp tục cuộc thảo luận này nữa.

Anh ta cười, cố tình nói một cách thoải mái: “Được rồi, tôi chỉ đơn giản là nói thử thôi.”

Nhưng Sherlock vẫn không ngừng hỏi: “Tôi thật sự tò mò… Tại sao bạn lại nghĩ rằng Cao Đức có thể giả chết? Chắc chắn phải có lý do nào đó khiến bạn nghĩ như vậy… Bạn có thấy điều gì đó đáng ngờ ở anh ta không?”

Hàn Tiêu ngạc nhiên nhìn anh ta.

Người đàn ông có đôi lông mày dày và đôi mắt to này lại thích thú với những câu hỏi như vậy à? Không biết nên nói rằng anh ta ham học hỏi hay là anh ta không chú ý đến bối cảnh, không nhận ra các vị quan tình báo cao cấp bên cạnh đang gửi tín hiệu cho mình…

Hàn Tiêu bỗng nhiên nhận ra đây là một cơ hội có thể tạo ra những bước tiến quan trọng. Anh ta liếc mắt một cái, giả vờ ho một tiếng rồi nói:

“Một mặt là chúng ta không tìm thấy được bất kỳ manh mối nào; mọi thứ dường như quá sạch sẽ, không giống như hành động của người ngoài. Mặt khác… không phải vì Cao Đức đã để lộ ra điều gì đó đáng ngờ, mà là vì tôi có quen biết một kẻ từng thành công trong việc giả vờ chết, vì vậy tôi mới nghĩ đến điều này.”

“Vậy đó là ai?” Sherlock tỏ ra tò mò.

“Người đó cũng khá nổi tiếng; các bạn chắc chắn cũng biết đến ông ta – đó chính là Sóc Luân Kim thuộc Tập đoàn Vô Hạn.”

Trước khi mọi người kịp hỏi thêm, Hàn Tiêu tiếp tục nói:

“Tôi tình cờ phát hiện ra bí mật nhỏ của ông ta. Ông ta không yếu đuối như vẻ bề ngoài; tôi cảm thấy có mối đe dọa từ ông ta. Sức mạnh của ông ta có lẽ không kém gì tôi, nhưng ông ta luôn giả vờ là kẻ yếu đuối, không biết đang âm mưu điều gì. Hơn nữa, tuổi thực sự của linh hồn ông ta dường như cao hơn nhiều so với hiện tại. Tôi đã thử kiểm tra và phát hiện ra rằng có thể ông ta từng là một siêu anh hùng cấp A trong lịch sử, và có thể đang che giấu danh tính bằng cách giả vờ chết…”

Anh ta giấu đi một số thông tin quan trọng, chỉ nói một cách mơ hồ về bí mật của Sóc Luân Kim, khiến mọi người nghe xong đều cảm thấy nửa tin nửa ngờ.

“Làm sao anh biết được điều đó?” Ô Lan Ruì Nhĩ tỏ ra nghi ngờ.

“Điều này liên quan đến một bảo vật vũ trụ mà tôi vừa mới có được; nó có tác dụng đặc biệt trong lĩnh vực linh hồn.” Hàn Tiêu cười một cách bí ẩn, không giải thích thêm gì.

Ô Lan Ruì Nhĩ biết rằng Hàn Tiêu không muốn tiết lộ chi tiết, nên cũng không hỏi thêm. Nghĩ về những hành động trước đây của Sóc Luân Kim, cô ấy suy nghĩ: “Nếu điều này là sự thật, thì Sóc Luân Kim chắc chắn đang có những kế hoạch lớn lao… Tôi cần phải thay đổi cách nhìn nhận về ông ta…” Cô ấy không vội vàng tin ngay, nhưng vì Hàn Tiêu có nhiều ảnh hưởng chính trị, thậm chí còn có thêm những lợi ích đặc biệt như “Kẻ ám sát Những Người Lãnh Đạo Văn Minh”, nên những lời nói của anh ta khá đáng tin cậy.

Ô Lan Ruì Nhĩ quyết định sẽ điều tra riêng về Sóc Luân Kim. So với Black Star, Sóc Luân Kim mới thực sự là người ngoài.

Nhìn thấy tình hình như vậy, Hàn Tiêu quyết định dừng lại ở mức độ này, không muốn tiết lộ quá nhiều thông tin; chỉ cần khiến đế chế quan tâm đến Sóc Luân Kim là đủ rồi.

Đây chính là lợi ích của việc có người giúp đỡ từ trên cao; hôm nay, đúng lúc thích hợp để ông ta công khai chỉ trích Sóc Luân Kim trước mặt đế chế.

Dù sao thì việc đổ lỗi cho Liên minh Siêu Tinh cũng chỉ là biện pháp tạm thời của đế chế mà thôi; trong tương lai, họ vẫn sẽ tiếp tục tìm ra kẻ thực sự gây ra vụ án, vì vậy vấn đề vẫn chưa được giải quyết. Vì thế, Hàn Tiêu rất muốn tận dụng cơ hội này để làm gì đó với Sóc Luân Kim.

Kẻ này rất giỏi trong việc ẩn mình và tính toán kỹ lưỡng; không ai biết hắn đang âm mưu điều gì. Nếu có thể làm cho hắn bị phanh phui và không thể tiếp tục giả vờ yếu đuối nữa, thì đó chắc chắn là điều tốt.

Với sự xuất hiện của Cao Đức, một khi sức mạnh thực sự của Sóc Luân Kim bị phát hiện, hắn sẽ trở thành đối tượng bị nghi ngờ. Mặc dù theo quan điểm của kỹ sư Hàn Đại, Sō Zǎi không có động cơ gì để gây án, nhưng ít nhất cũng có thể khiến kẻ đó phải phiền lòng… Hmph, để hắn hàng ngày âm mưu phía sau lưng mình, liệu cuốn sổ ghi chép nhỏ bé này có phải là vô ích không?!

“Được rồi, tình hình đã như vậy; tôi không còn điều gì muốn hỏi nữa. Nếu không có gì khác…”

Ô Lan Ruì Nhĩ đang định kết thúc cuộc trò chuyện, nhưng chưa kịp nói xong thì lại nghe Hàn Tiêu nói tiếp.

“Khoan đã, còn một việc cuối cùng.”

“…Cứ nói đi.” Ô Lan Ruì Nhĩ cắn răng lại. Cô tưởng rằng Hàn Tiêu lại muốn báo cáo gì đó, nhưng thật bất ngờ, Hàn Tiêu lại thay đổi thái độ, nói một cách nghiêm túc:

“Thưa Ngài Lãnh đạo, với tư cách là Phó Chủ tịch Hiệp hội Cấp A Siêu, tôi ủng hộ hành động của đế chế đối với Liên minh Siêu Tinh lần này, nhưng tôi hy vọng rằng việc này sẽ không ảnh hưởng đến các thành viên của hiệp hội.”

Nghe vậy, những người có mặt đều bất ngờ và nhìn Hàn Tiêu một cách nghiêm túc.

“Tiếp tục nói đi.” Ô Lan Ruì Nhĩ nhắm mắt lại.

“Tôi tin rằng tất cả chúng ta đều hiểu rõ rằng, trong số những người có cấp bậc trung lập Super A, vẫn còn tồn tại những thành viên thuộc phe thừa kế của siêu thiên hà. Tôi hoàn toàn ủng hộ hành động của đế quốc nhắm vào siêu thiên hà này, nhưng tôi không muốn những người thuộc cấp bậc Super A của siêu thiên hà cũng bị kéo vào hàng ngũ những người phải chịu trừng phạt của đế quốc. Tôi không hề che chở cho kẻ gây án, mà chỉ muốn đế quốc đừng trút giận lên những người trung lập hay những người được nghi ngờ là thuộc phe siêu thiên hà. Có thể trong số họ có kẻ gây án, nhưng trước khi chứng minh được điều đó, họ vẫn cần được sự bảo vệ của hiệp hội.”

Hàn Tiêu nói với vẻ nghiêm túc, tỏ ra sẵn sàng đối đầu với đế quốc nếu cần thiết để bảo vệ lý lẽ của mình.

Ô Lan Ruì Nhĩ và những người khác lập tức hiểu ý ông ấy. Họ biết rõ toàn bộ sự việc và nguồn gốc của các bằng chứng; mặc dù họ ủng hộ hành động của đế quốc, nhưng họ không muốn nó trở thành cái cớ để đế quốc tấn công những người thuộc cấp bậc Super A khác. Họ cần phải chuẩn bị trước để tránh những hậu quả không mong muốn.

“Một việc là một việc… Việc đánh siêu thiên hà thì được, nhưng không được liên lụy đến những người Super A trung lập khác!”

Việc thay đổi vai trò diễn ra một cách suôn sẻ: một giây trước còn là đồng minh lo lắng cho đế quốc, một giây sau đã trở thành phó chủ tịch của hiệp hội Super A, làm tròn bổn phận của mình.

“Anh thật sự là người thông minh và khéo léo.” Ô Lan Ruì Nhĩ nhìn ông ấy với ánh mắt phức tạp.

“Nếu tôi không bảo vệ lợi ích của hiệp hội, khi tin đó lan ra, tôi còn làm phó chủ tịch được nữa không?” Hàn Tiêu không hề quan tâm.

“…Được thôi, tôi hiểu rồi. Đối tượng tấn công của đế quốc chỉ giới hạn trong phạm vi lực lượng của Liên minh siêu tinh đoàn; trước khi có được những bằng chứng chắc chắn, họ sẽ không đụng đến những thành viên thuộc phe thừa kế của siêu thiên hà đang ẩn náu. Dù sao thì hiệp hội cũng đã tuyên bố sẽ hỗ trợ chúng ta mà.”

Ô Lan Ruì Nhĩ thở dài một tiếng.

Thấy vậy, Hàn Tiêu mới lại mỉm cười, suy nghĩ một lát rồi nói:

“Tốt, nếu đế quốc không phiền, hãy cùng tôi quảng bá điều này nhé. Có thể nói rằng đế quốc ban đầu muốn truy tìm tung tích những người trung lập Super A và thậm chí tiến hành thẩm vấn buộc bức, nhưng tôi đã tranh luận với họ dựa trên lý lẽ, bảo vệ các thành viên của hiệp hội, và cuối cùng đã thuyết phục được họ từ bỏ ý định đ

Mặc dù trong lòng luôn chê bai không ngớt, nhưng cô vẫn quyết định tiến hành quảng bá để nâng cao uy tín và ảnh hưởng của Black Star trong hiệp hội. Việc Black Star điều hành hiệp hội thực sự mang lại nhiều lợi ích cho đế quốc; uy tín này không chỉ có lợi cho phe mình mà còn cho ai khác được nữa chứ?

Chỉ sau khi nhận được câu trả lời chắc chắn, Hàn Tiêu mới cười và rời đi.

Anh hủy bỏ phép chiếu xa, và góc nhìn trở lại văn phòng nơi anh đang ngồi; lúc đó anh mới thở phào nhẹ nhõm.

“Ván cờ này của mình cuối cùng cũng đã làm cho đế quốc đi sai hướng...” Hàn Tiêu cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

May mắn thay, anh có đủ “tài sản chính trị”, nên việc thuyết phục đế quốc chấp nhận ý kiến của mình cũng trở nên dễ dàng hơn.

Nếu không phải vì sự xung đột giữa Manison và Tập đoàn Siêu Tinh, anh sẽ phải mất nhiều công sức hơn; nhưng bây giờ, mọi thứ đều trở nên thuận lợi hơn nhiều – cả hai bên về cơ bản đã giúp anh giải quyết vấn đề một cách đơn giản, giúp anh tập trung vào những vấn đề chính mà không cần phải áp dụng những biện pháp phức tạp.

Hơn nữa, việc này còn giúp nâng cao uy tín của hiệp hội, khiến các thành viên thấy rằng phó chủ tịch sẵn sàng đấu tranh vì lợi ích của hiệp hội, không ngại đối đầu trực tiếp với đế quốc. Như người ta thường nói, một nhà lãnh đạo không quan tâm đến lợi ích của nhân viên mình thì không phải là một nhà lãnh đạo tốt; ván cờ này chắc chắn sẽ khiến nhiều người tin tưởng hơn vào lợi ích của việc anh đảm nhận quyền lực điều hành.

Không thể nói chính xác bao nhiêu “con chim” sẽ bị ảnh hưởng bởi “viên đá” này, nhưng Hàn Tiêu biết rằng những tác động tiêu cực do vụ tấn công vào Cao Đức gây ra đã được anh giải quyết phần nào; khi đế quốc tuyên bố hành động đối với Tập đoàn Siêu Tinh, mọi chuyện có lẽ sẽ tạm thời được giải quyết.

Còn những tác động liên hoàn khác mà anh chưa biết trước, thì anh chỉ có thể chờ đợi và quan sát từ từ mà thôi…

…

Bên kia, trong văn phòng của tổng thống, chỉ còn lại Ô Lan Ruì Nhĩ và Cloti.

Ô Lan Ruì Nhĩ vô thức nắm chặt ngón tay mình, khuôn mặt đầy do dự; sau một lúc lâu, cô mới thì thầm:

“Bạn nghĩ liệu anh ta có phải là ‘quốc gia cơ khí’ tiếp theo không?”

Cloti nhìn cô một cái rồi lắc đầu:

“Anh ta nguy hiểm hơn ‘quốc gia cơ khí’ gấp trăm lần.”