Cách phía tây thành phố Runzhou mười dặm, dưới chân núi Ngũ Châu, quân đội của Xuanzhou đã đóng quân tại đây.

Đêm hôm đó, Tướng Tiết Lang trực tiếp chỉ huy năm ngàn binh sĩ rời khỏi thành phố Runzhou một cách lén lút.

Trên đường đi, mọi người đều im lặng; ngựa cũng không hề phát ra tiếng vang. Chẳng mất bao lâu, họ đã đến gần doanh trại của quân đội Xuanzhou.

Chỉ thấy có khoảng mười người canh gác tại doanh trại; không hề có dấu hiệu nào cho thấy họ đang cảnh giác.

Bên trong lều trung tâm, vẫn có những bóng người di chuyển qua lại, có vẻ như họ đang uống rượu và vui chơi.

Tiết Lang rất vui mừng và lập tức ra lệnh tấn công vào doanh trại của quân đội Xuanzhou.

Theo tiếng trống vang lên, năm ngàn binh sĩ lao thẳng vào doanh trại đối phương.

Những người lính canh gác thấy đám quân lớn này xông tới liền quay đầu bỏ chạy.

Thấy vậy, Tiết Lang càng tin chắc rằng việc chiến đấu chỉ là dựa vào sức mạnh của vũ khí; họ hoàn toàn không hiểu biết gì về chiến thuật. Ông lập tức thúc giục các binh sĩ của mình tăng tốc tiến lên.

“Tấn công!”

Chỉ trong chốc lát, Tiết Lang đã dẫn đầu đại quân xông vào doanh trại Xuanzhou.

Nhưng rất nhanh sau đó, ông nhận ra có điều gì đó không ổn: trong doanh trại đối phương, không hề có bóng dáng của một binh sĩ nào.

Không cam lòng, Tiết Lang lại sai người vào kiểm tra bên trong lều trung tâm, nhưng chỉ thấy có vài con người bằng rơm được đặt ở đó.

“Chúng ta đã bị lừa rồi!” Tiết Lang hét lên, muốn rút quân, nhưng lúc này đã quá muộn.

“Bùm! Bùm! Bùm!”

Cùng với tiếng sấm vang lên, những quả đạn pháo liên tục nổ tung trong doanh trại, khiến binh sĩ Runzhou bị giết chết hoặc bị thương nặng.

Có người bị đạn pháo nổ tung thành từng mảnh; có người dù không chết ngay lập tức nhưng cũng bị mất tay, mất chân.

Tiếng kêu thét vang dội khắp nơi, tinh thần quân đội hoàn toàn rối loạn.

Trong cơn hoảng loạn, binh sĩ Runzhou bắt đầu chạy thoát ra ngoài doanh trại, nhưng chưa kịp ra ngoài thì phía trước đã bùng lên những đám lửa lớn, và ngay lập tức, một trận mưa tên đáp trả họ.

Người chạy đầu tiên không kịp phản ứng đã bị tên bắn trúng và ngã xuống; những người đi sau cũng lần lượt bị tên bắn trúng và ngã gục.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, hàng trăm người đã thiệt mạng.

Trong cơn hoảng loạn, binh sĩ Runzhou lại phải quay trở lại bên trong doanh trại, nhưng những khẩu pháo liên tục nổ tung, khiến bất kỳ ai chạm vào cũng bị thương nặng.

Không còn lựa chọn nào khác, họ bắt đầu lao về phía hàng rào bao quanh doanh trại.

Tuy nhiên, toàn bộ khu vực xung quanh doanh trại đã bị lửa bao

Với những tiếng quát lệnh của binh sĩ Xuan Châu, đội quân Run Châu đã sớm tan rã và đều phải quỳ gối đầu hàng.

Trong đám người hỗn loạn, Thạch Lang thấy cuộc tấn công ban đêm đã thất bại, liền dẫn theo một số người thân cận muốn xông pha thoát ra ngoài.

Ai ngờ vào lúc này, một vị tướng trẻ tuổi cầm một cây giáo dài phi ngựa lao thẳng về phía ông.

Thạch Lang hoảng sợ, vội vàng giơ kiếm để chống đỡ.

Hai người chiến đấu vài hiệp, rồi Thạch Lang không may bị giáo của đối phương đánh ngã khỏi ngựa, và các binh sĩ Xuan Châu xung quanh lập tức tiến lên trói lại ông.

“Hãy thu dọn những kẻ đầu hàng này lại, ai dám làm loạn sẽ bị giết không tha!” Vị tướng trẻ tuổi cất giáo xuống, không quan tâm đến Thạch Lang nữa, mà đi chỉ huy những nơi khác.

Chỉ khoảng một giờ sau, toàn bộ binh sĩ Run Châu đều bị giam giữ, và Thạch Lang cũng bị đưa vào lều trại chính.

Khi ngẩng đầu lên, Thạch Lang thấy vị tướng trẻ tuổi đã từng đối đầu với mình đang ngồi ở vị trí chính và nhìn chằm chằm vào mình.

“Anh chính là Lưu Châu phải không?” Thạch Lang hỏi.

“Đúng vậy, tôi chính là Lưu Châu. Còn anh, anh là Thạch Lang hay Lưu Hào?” Lưu Châu hỏi lại.

“Tên tôi là Thạch Lang.” Thạch Lang trả lời.

“Khi đã xác minh được danh tính, một tên tướng phản bội như anh này, chỉ cần kéo ra chém là xong.” Lưu Châu nói một cách thờ ơ và vẫy tay.

“Lưu Châu, người như anh, giúp kẻ ác thì sớm muộn cũng sẽ gặp họa!” Thạch Lang tức giận mắng lại.

“Ồ, tôi đã giúp kẻ ác như thế nào chứ?” Lưu Châu cười nói.

“Chu Bảo tàn bạo và vô đạo, chúng tôi nổi dậy chỉ để sinh tồn, nhưng anh lại giúp hắn giết chúng tôi, đó chẳng phải là giúp kẻ ác sao?” Thạch Lang tức giận nói.

“Là thuộc hạ của Chu Bảo mà lại tụ tập nổi loạn, đốt phá và cướp bóc… Những kẻ không trung thành và vô nghĩa như các ngươi, sống cũng chỉ là gây họa cho mọi người mà thôi!” Lưu Châu mắng.

“Muốn giết hay muốn xử tử tôi cũng được, tôi chỉ không chịu thua!” Thạch Lang cũng quát lại.

“Vậy thì tôi sẽ thỏa mãn mong muốn của anh! Người đây, kéo anh ta ra chém đi!” Lưu Châu vẫy tay, và ngay lập tức hai binh sĩ tiến lên, kéo Thạch Lang ra ngoài.

Nghe vậy, Thạch Lang vô cùng sợ hãi, nhưng biết rằng mình đã thất bại hoàn toàn và không còn lối thoát, ông liền nhắm mắt lại, không dám nhìn thêm nữa.

Vài phút sau, ông cảm thấy những sợi dây trói trên người mình đã được tháo bỏ. Mở mắt ra, ông thấy mình đã được các binh sĩ đưa trở lại lều quân đội chính.

“Ha ha… Khá lắm, vẫn còn chút can đảm! Không biết ông có muốn gia nhập hàng ngũ của ta không?” Lưu Châu cười lớn và hỏi.

“Tôi từng thề sẽ mang lại hòa bình cho muôn dân. Nếu tướng Xue chỉ muốn sống sót, liệu ông có sẵn lòng giúp tôi trong việc này, để cùng nhau tìm con đường sống cho mọi người không?” Lưu Châu tiếp tục hỏi.

“Điều này…” Nghe vậy, Xue Lang lập tức quỳ xuống và nói: “Kẻ tội lỗi này xin quy phục!”

“Tốt! Với sự giúp đỡ của tướng, ước mơ của ta Lưu Châu sẽ lại gần thành hiện thực hơn một bước!” Lưu Châu vui mừng và đứng dậy, nắm tay Xue Lang cùng cười.

Sáng hôm sau, Lưu Châu lại hỏi Xue Lang: “Quân đội của ta muốn chiếm giữ thành phố Runzhou, nhưng không muốn làm tổn thương người dân hay gây ra nhiều cuộc giết chóc. Liệu tướng Xue có thể thuyết phục Lưu Hào quy phục không?”

“Tôi vừa mới quy phục ngài, chưa có công lao gì cả. Tôi xin đến thành Runzhou để thuyết phục Lưu Hào quy phục!” Xue Lang đáp.

“Tốt, ta sẽ chờ tin tốt lành từ tướng ở đây!” Lưu Châu rất vui mừng.

Sau khi Xue Lang rời đi, Tôn Trữ khuyên rằng: “Xue Lang vừa mới quy phục, tâm trạng vẫn chưa ổn định. Nếu để ông ấy trở về Runzhou ngay bây giờ, e rằng ông ấy sẽ lại nghĩ đến việc nổi loạn.”

“Không sao đâu. Nếu ông ấy lại có ý định nổi loạn, việc giết ông ấy cũng không phải là điều khó khăn. Nhưng nếu ông ấy có thể thuyết phục Lưu Hào quy phục, giúp tránh một trận chiến lớn, thì đó sẽ là điều may mắn cho cả quân đội và người dân Runzhou.” Lục Trầm đã dẫn theo đội tuần tra đặc biệt và cơ quan tình báo tiếp cận vào thành Runzhou; việc chiếm giữ thành phố này đối với Lưu Châu không hề khó khăn. Nhưng trong chiến tranh, việc sử dụng mưu kế để giảm thiểu tổn thất sinh mạng luôn là điều quan trọng, vì vậy Lưu Châu không ngại tin tưởng Xue Lang một lần nữa.

Còn Xue Lang, khi trở về Runzhou một mình, vừa mới bước vào thành thì đã bị Lưu Hào ra lệnh bắt giữ.

“Lưu Hào, ông đang làm gì vậy?”

“Xue Lang vô cùng kinh ngạc.”

“Tối qua có binh sĩ thất bại trở về, nói rằng anh đã đầu hàng Lưu Châu, không ngờ anh dám quay lại đây… Chẳng lẽ anh muốn giết tôi sao?” Lưu Hào tức giận nói.

“Tôi đến đây không phải để hại Lưu huynh, mà là để cứu mạng Lưu huynh,” Xue Lang biện hộ.

“Đừng dùng lời dối trá để lừa tôi nữa!” Lưu Hào vẫn không tin những lời của Xue Lang.

“Lúc trước, khi Chu Bảo muốn hại Lưu huynh, chính tôi là người biết được và thông báo cho Lưu huynh; chúng ta mới cùng nhau quyết định hành động. Bây giờ, làm sao tôi có thể đi hại Lưu huynh được!” Xue Lang nói.

“Vậy thì hãy nói xem, anh định cứu tôi như thế nào?” Lưu Hào chế giễu.

“Mặc dù Lưu tiên sinh còn trẻ, nhưng ông ấy có tài năng văn võ và ước mơ lớn lao; không phải loại người như Chu Bảo có thể so sánh được. Dù chúng ta đã khởi nghĩa tại Runzhou, nhưng việc này không thể kéo dài lâu được. Thà rằng chúng ta cùng đầu hàng Lưu tiên sinh, đó mới là lựa chọn lâu dài nhất,” Xue Lang nói.

“Hừ, cuối cùng vẫn là bắt tôi phải đầu hàng Lưu Châu…” Lưu Hào nói.

“Nếu không đầu hàng, liệu có thật sự phải chờ đợi tiếng sấm nổ tung trong thành Runzhou, trúng đầu anh không?” Xue Lang tiếp tục nói.

Trong cuộc tấn công đêm qua, nếu nói về sức mạnh của những khẩu pháo cối, thì Xue Lang chắc chắn thuộc hàng những người mạnh mẽ nhất.

Nhưng Lưu Hào – người đang đứng trên bức tường thành Runzhou vào đêm qua – cũng đã bị sốc không kém. Trước đây, ông chỉ biết rằng vũ khí của Lưu Châu rất mạnh mẽ, nhưng không ngờ nó lại ghê gớm đến thế; tiếng nổ thực sự giống như tiếng sấm vậy.

Bây giờ, sau khi nghe lời Xue Lang, Lưu Hào cũng bắt đầu do dự.

“Lưu huynh, chúng ta khởi nghĩa chỉ vì muốn sống sót mà thôi… Tại sao bây giờ lại cố chấp tìm cái chết?” Xue Lang lại một lần nữa khuyên nhủ.

“Nếu tôi đầu hàng, Lưu Châu thực sự sẽ tha thứ cho chúng ta chứ?” Lưu Hào hỏi.

“Lưu tiên sinh là người có lòng khoan dung; nếu không thế, tôi cũng đã đầu hàng từ lâu rồi, làm sao họ lại cho phép tôi trở về thành? Nếu Lưu huynh đầu hàng, chắc chắn mọi người sẽ an toàn,” Xue Lang nói thêm.

“Được thôi, nếu Xue huynh nói như vậy, tôi sẽ tin Xue huynh một lần nữa.” Lưu Hào nói xong, liền tự mình tiến lên và tháo dây trói trên người Xue Lang.

Xue Lang vui mừng vô cùng, và lập tức sai người ra ngoài thành để báo tin cho Lưu Châu.