Khi lượng thép tinh luyện liên tục được đúc ra, Lưu Châu cũng bắt đầu công việc nghiên cứu và chế tạo những loại pháo mới.

Vì những khẩu pháo “Phi Lôi” được chế tạo trước đó quá nặng, và trong thời đại Đại Tang này lại không có đường xá hay xe hơi để vận chuyển chúng một cách thuận tiện, nên Lưu Châu quyết định chế tạo những loại pháo nhẹ gọn, dễ dàng mang theo và vận chuyển.

Sau nhiều suy nghĩ, Lưu Châu nhận ra rằng chỉ có súng pháo hạng nặng mới phù hợp với nhu cầu chiến đấu hiện tại. Súng pháo hạng nặng vừa nhỏ gọn vừa nhẹ, chỉ cần ba đến năm binh sĩ là có thể vận hành và di chuyển nó. Trong tình huống khẩn cấp, ngay cả một mình cũng có thể sử dụng súng pháo hạng nặng để chiến đấu. So với pháo “Phi Lôi”, súng pháo hạng nặng có ưu thế lớn về tính cơ động.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lưu Châu quyết định chế tạo một số khẩu súng pháo hạng nặng dựa trên mẫu của loại súng 89mm cỡ 60 milimét. Dù đường kính nòng súng chỉ là 60 milimét, nhưng trọng lượng của nó thậm chí còn nhẹ hơn cả pháo “Phi Lôi”, chỉ khoảng hơn 5 kilogram; một người hoàn toàn có thể mang nó đi một cách dễ dàng. Điều quan trọng nhất là tầm bắn của súng 89mm cỡ 60 milimét xa hơn nhiều so với pháo “Phi Lôi”. Tầm bắn lý thuyết tối đa của pháo “Phi Lôi” chỉ khoảng 350 trượng, tức là hơn 1.000 mét, trong khi súng 89mm cỡ 60 milimét có tầm bắn lên đến 2.700 mét, cao gấp hơn một lần. Sự chênh lệch về tầm bắn này trên chiến trường giống như việc bạn tấn công đối phương từ một góc độ ưu thế hơn. Kẻ thù không thể bắn tới bạn, nhưng bạn lại có thể bắn tới họ bất cứ lúc nào.

Nhờ những ưu điểm như trọng lượng nhẹ, tính linh hoạt cao, độ ổn định tốt và dễ sử dụng, Lưu Châu nhanh chóng triển khai kế hoạch sản xuất. Tuy nhiên, việc chế tạo súng pháo hạng nặng thì dễ dàng hơn nhiều so với việc sản xuất đạn pháo. Vì lúc này vẫn chưa có máy móc chuyên dụng để gia công tỉ mỉ, nhiều công đoạn đều phải thực hiện thủ công, khiến hiệu suất giảm đi đáng kể. Mặc dù tiến độ chậm, nhưng Lưu Châu không hề vội vàng. Dù sao đây cũng là những vật phẩm nguy hiểm; việc đảm bảo chất lượng và an toàn luôn là ưu tiên hàng đầu.

Đúng vào lúc Lưu Châu đang bận rộn với việc chế tạo súng pháo hạng nặng, Tôn Trữ đã vội vàng đến tìm ông ấy.

“Thưa ngài, lại có sứ giả từ Dương Châu đến rồi, thúc giục ngài nhanh chóng trả lại Hòa Châu.” Giọng nói của Tôn Trữ mang chút lo lắng; trong vài tháng gần đây, Dương Châu liên tục gửi thư thúc giục trả lại Hòa Châu, nhưng Lưu Châu vẫn không chịu trả, chỉ bảo họ chờ phản hồi… Điều này khiến Tôn Trữ cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

“Lại đến thúc giục nữa à? Nếu tôi không trả, họ có đến tấn công tôi không nhỉ?” Lưu Châu nói với vẻ khinh thường.

Hiện tại, tình hình ở Hoài Nam không mấy tốt đẹp. Cao Biền đang say mê việc tu luyện, không quan tâm đến chính sự; Lữ Dùng Chí thì lợi dụng sự yêu mến của người khác để thao túng quyền lực. Các tướng lĩnh ở Hoài Nam hoặc là bị Lữ Dùng Chí đàn áp, hoặc là e ngại trước uy quyền của ông ta mà không dám lên tiếng… Làm sao họ có sức lực để đối đầu với Lưu Châu vì một cái Hòa Châu chứ?

“Cao Biền nói rằng, nếu không trả ngay, ông ta sẽ điều quân đến chiếm đoạt Hòa Châu.” Tôn Trữ thực sự lo lắng rằng Cao Biền sẽ hành động như vậy.

“Chẳng phải ông ta luôn tập trung vào việc tu luyện, không quan tâm đến chính sự sao? Làm sao ông ta còn có ý định tấn công tôi được?” Lưu Châu nghe xong thì cảm thấy bối rối.

“Bây giờ, các tướng lĩnh ở Hoài Nam đều oán giận Lữ Dùng Chí; vì vậy, Lữ Dùng Chí muốn lợi dụng chuyện Hòa Châu để ghi công và xoa dịu sự phẫn nộ của mọi người,” Tôn Trữ giải thích.

“Chỉ với lũ người như Lữ Dùng Chí mà muốn dựa vào tôi để ghi công ư?” Lưu Châu cười chế giễu.

Không phải Lưu Châu coi thường Lữ Dùng Chí, mà thực ra những kẻ gian xảo như vậy hoàn toàn không có bất kỳ năng lực thực sự nào cả. Giống như Điền Lệnh Tử trước đây vậy… Nếu nói về việc nịnh hót, tranh giành quyền lực, loại bỏ kẻ thù, thì họ chắc chắn là những người giỏi nhất; nhưng nếu nói đến việc chiến đấu trên chiến trường, dù có đến một trăm Lữ Dùng Chí đi nữa, họ cũng không thể so sánh được với Lưu Châu.

“Ý của ngài là…” Tâm trạng của Tôn Trữ có phần phức tạp. Kể từ khi theo Lưu Châu, cô đã chứng kiến rất nhiều điều kỳ lạ từ ông ta, nhưng đồng thời cũng thường xuyên bị những ý tưởng độc đáo của ông ta làm cho ngạc nhiên.

“Hòa Châu giống như một miếng thịt; một khi đã vào bụng tôi, thì không còn lý do gì để nôn ra được.” Lưu Châu cau mặt lại, “Nếu Lữ Dùng Chí dám đến, thì quả là tốt lắm để tôi thử xem khẩu pháo bắn tự động mới của mình có hiệu quả như thế nào.”

Chỉ chưa đầy mười ngày kể từ khi Lưu Châu sai sứ giả đến Dương Châu, tin khẩn từ Hòa Châu đã đến, thông báo rằng hai vạn quân của Hoài Nam đang bao vây Hòa Châu.

Lưu Châu không ngờ rằng Lữ Dùng Chí thực sự dám hành động.

Không, Lữ Dùng Chí không đến trực tiếp, mà chỉ cử người khác thay thế.

“Người này tên là Bí Sư Đào… Ai vậy?” Nhìn vào tên người đó trong bản báo cáo quân sự của Trương Thừa Phạm, Lưu Châu cảm thấy hơi bối rối.

Mặc dù đã sống ở Đại Đường được bốn năm, nhưng Lưu Châu chỉ biết đến các tướng lĩnh cấp cao của các phiên trấn, còn về các tướng sĩ thuộc quyền các quan lại đó thì ông không hiểu rõ lắm.

Nghĩ đến đây, Lưu Châu bỗng nhiên nhận ra rằng mình nên yêu cầu cơ quan tình báo thu thập thông tin chi tiết về các tướng sĩ và quan lại ở khắp nơi; việc xây dựng một kho lưu trữ thông tin đầy đủ chắc chắn sẽ rất hữu ích sau này.

Tuy nhiên, lúc này, việc này có thể hỏi Tôn Trữ sẽ được trả lời một cách đầy đủ và hài lòng.

“Bí Sư Đào là người Cao Châu, giỏi cưỡi ngựa và bắn cung; ban đầu là đồng hương và tướng lĩnh dưới trướng của Hoàng Triệu. Năm Canh Phục thứ năm, khi Hoàng Triệu xâm lược Hoài Nam, Cao Biền đã cử các tướng lĩnh Zhang Lin và Liang Zuan đi chặn đánh Hoàng Triệu; Hoàng Triệu không thể chống đỡ nổi và Bí Sư Đào đã đầu hàng Cao Biền. Hiện tại, ông ta đang giữ chức vụ Đô tri Quân mã Sứ của Hoài Nam.” Tôn Trữ Thật là một “kho lưu trữ thông tin con người” hoàn hảo; chỉ với vài câu nói, Tôn Trữ đã giải thích rõ ràng về lai lịch của Bí Sư Đào.

“Hừ, lại là một tướng cũ của bọn Hoàng Triệu kia… Ngày xưa, ngay cả khi gặp ta, họ cũng phải nhường bước; huống chi là một tướng cũ như thế này.” Lưu Châu lạnh lùng nói rồi ra lệnh cho quân đội Trung Dũng của Tuyên Châu tiến về hỗ trợ Hòa Châu.

Trước đó, Lưu Châu đã điều một số binh sĩ của Quân Trung Dũng sang gia nhập Quân Định Quốc mới được thành lập; sau đó, ông lại tuyển mộ thêm một số binh sĩ mới để bổ sung vào đội quân này. Hiện nay, Quân Trung Dũng đã có tổng số năm nghìn người.

Lần này, khi đi về Hòa Châu, Lưu Châu chỉ giữ lại một nghìn người ở Tuyên Châu, còn bốn nghìn người khác đều được đưa theo, coi đó như một cơ hội rèn luyện cho các binh sĩ mới.

Mặc dù Hòa Châu đang bị đại quân Hoài Nam bao vây, nhưng Lưu Châu không quá lo ngại. Tuyên Châu cách Hòa Châu chưa đầy hai trăm dặm, chắc chắn sẽ đến nơi trong thời gian ngắn.

Quân từ bi quân đang đóng giữ Hòa Châu, với sự cho phép của Lưu Châu, cũng đã liên tục tuyển mộ thêm binh sĩ mới trong vài tháng qua. Hiện nay, quân từ bi cũng đã có năm nghìn binh sĩ, và bốn khẩu pháo bay mới được chế tạo cũng đã được vận chuyển đến Hòa Châu.

Với năm nghìn binh sĩ cùng bốn khẩu pháo bay, ngay cả khi đối mặt với địch có số lượng gấp bốn lần, họ vẫn có thể kiên trì phòng thủ thành trì.

Trương Thừa Phạm ngày xưa tại Tông Quan, chỉ với chưa đầy ba nghìn người cưỡi cung, đã có thể chặn đứng đại quân Hoàng Triệu gồm sáu trăm nghìn người trong sáu ngày; bây giờ, với năm nghìn binh sĩ, việc chống lại đại quân Hoài Nam gồm hai mươi nghìn người chắc chắn không phải là vấn đề.

Tuy nhiên, dù sao thì Lưu Châu cũng không dám xem thường đối thủ. May mắn thay, hiện nay đã có mười khẩu pháo bắn đạn nặng được chế tạo xong, và Lưu Châu dự định sẽ mang tất cả chúng đến Hòa Châu.

Đáng tiếc là số đạn pháo bắn đạn nặng còn khá ít; dù vội vàng sản xuất, cũng chỉ kịp làm ra một trăm viên đạn mà thôi. Nhưng với số đạn này, chắc chắn cũng đủ để đối phó với đại quân Hoài Nam.

Trong một trận chiến, chỉ cần một bên chịu thiệt hại đến một mức nhất định, họ sẽ phải rút lui. Một trăm viên đạn pháo bắn đạn nặng có thể không đủ để tiêu diệt đại quân hai mươi nghìn người, nhưng chắc chắn sẽ gây ra những tổn thương đáng kể, buộc địch phải rút lui.

Hơn nữa, tại Hòa Châu vẫn còn bốn khẩu pháo bay; điều này chắc chắn sẽ khiến đại quân Hoài Nam phải e ngại.

Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, Lưu Châu không chần ch

Lần này, Tôn Trữ cũng đi theo quân đội, trong khi Bố An Minh thì được Lưu Châu để lại để giữ gìn Xuanzhou.

Trước đó, ngoài việc trang bị những khẩu pháo bay sét cho bốn cổng thành của Hézhōu, Lưu Châu còn triển khai thêm những khẩu pháo bay sét tại Xuanzhou, Chízhōu và Shèzhōu nhằm tăng cường lực lượng phòng thủ.

Đặc biệt là tại Xuanzhou – nơi đóng vai trò là trung tâm hành chính – Lưu Châu đã triển khai tới mười sáu khẩu pháo bay sét, bốn khẩu ở mỗi hướng Đông, Tây, Nam, Bắc; vì vậy, việc để lại một ngàn binh sĩ trung dũng để Bố An Minh giữ thành là hoàn toàn đủ để bảo vệ Xuanzhou an toàn.

Nếu ai dám xâm lược Xuanzhou, chắc chắn họ sẽ bị những khẩu pháo bay sét này tiêu diệt.

Còn về bốn ngàn binh sĩ trung dũng mà Lưu Châu đưa đi hỗ trợ Hézhōu, vì không còn gánh nặng của những khẩu pháo bay sét nặng nề nữa, họ di chuyển nhanh hơn rất nhiều.

Đến ngày thứ ba, đội quân trung dũng đã xuất hiện bên ngoài thành Hézhōu.

Tuy nhiên, điều bất ngờ là tại Hézhōu, không có cuộc tấn công hay phòng thủ quyết liệt nào xảy ra.

Quân đội Huainan chỉ đóng quân cách thành khoảng mười dặm, tỏ ra không vội vàng tấn công.

Vì vậy, Lưu Châu đã dễ dàng vào được bên trong thành Hézhōu và gặp gỡ với Trương Thừa Phạm.