Bên bờ sông Dương Tử, nhìn đám quân Xuan Châu vây chặt mình, Tần Hiền muốn khóc nhưng không có nước mắt.

Rõ ràng quân đội của mình đông hơn, vậy tại sao chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, lại thất bại trước tay Lưu Châu? Thất bại một cách thảm hại, không hề có khả năng chống trả.

Nếu suy nghĩ kỹ lưỡng, Tần Hiền cũng không thấy quyết định của mình có gì sai trái. Khi Dou Jie bệnh nặng, không quản lý việc chính trị, việc hàng nghìn binh sĩ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Xuan Châu và thành công đã chứng minh rằng lựa chọn của Tần Hiền là đúng đắn.

Yếu tố duy nhất khiến mọi thứ thay đổi chính là sự xuất hiện của Lưu Châu – người này đã thay đổi hoàn toàn kết cục của Tần Hiền.

“Thưa ngài, tình hình đã đến nỗi này, xin hãy đầu hàng đi!” binh sĩ thân cận của Tần Hiền khuyên.

“À, đầu hàng thôi…” Khi nhìn thấy rõ tình hình, Tần Hiền không do dự mà đồng ý.

Không lâu sau, sứ giả được Tần Hiền cử đến trước mặt Lưu Châu để báo tin về ý định đầu hàng của họ.

“Vậy là các ngươi đều muốn xin hàng à?” Lưu Châu hỏi lạnh lùng.

“Chúng tôi đều mong muốn đầu hàng!” Sứ giả quỳ xuống đất.

“Nếu vậy, thì hãy quay về thông báo cho binh sĩ Hòa Châu biết rằng những ai đầu hàng sẽ được tha thứ.” Vừa nói xong, sứ giả liền mỉm cười vui mừng, đang định cảm ơn thì nghe Lưu Châu tiếp tục nói: “Nhưng tất cả mọi người đều có thể đầu hàng, trừ Tần Hiền.”

Nghe vậy, sứ giả ngập ngừng, đứng yên tại chỗ.

“Còn đứng đó làm gì nữa? Quay về kêu gọi binh sĩ Hòa Châu đầu hàng đi, nếu không sẽ bị giết không tha!” Hứa Chính cùng đám người đuổi sứ giả ra ngoài.

Tần Tuấn Vĩ thấy vậy liền hỏi: “Thưa ngài, nếu Tần Hiền đã muốn đầu hàng, tại sao lại không cho phép?”

“Kẻ này ban đầu gia nhập quân đội, khi thấy Đường quân không thể đối đầu nổi với Hoàng Triệu, đã giết chết các sĩ quan cấp cao, chiếm đoạt vật tư quân sự rồi đầu hàng sang phe Hoàng Triệu.”

Sau khi quân đội của hắn thất bại ở Huy Nam, kẻ này lại đầu hàng Cao Biền. Những kẻ hai mặt như vậy, nếu được tha thứ để đầu hàng, chắc chắn sẽ trở thành mối nguy hiểm trong tương lai.” Lưu Châu nói, “Hơn nữa, tôi mới được bổ nhiệm làm lãnh đạo Xuan Zhou, thế mà hắn đã dẫn quân đến chiếm giữ thành phố và giết hại binh sĩ, dân chúng của tôi. Nếu cho phép hắn đầu hàng, làm sao tôi có thể giải thích với người dân Xuan Zhou? Nếu sau này có ai khác đến tấn công chúng ta, nếu họ mạnh hơn chúng ta, họ sẽ chiếm thành và giết người; còn nếu không thắng được, họ lại đầu hàng. Làm sao tôi có thể yên tâm quản lý vùng đất này?”

“Tướng nhỏ xin hiểu rõ!” Tần Tuấn Vĩ cúi đầu nhẹ và rời đi.

“Truyền lệnh của tôi: giết chết Tần Hiền! Bất kỳ binh sĩ nào của Hợp Châu không muốn đầu hàng, đều sẽ bị giết không tha!” Lưu Châu lạnh lùng ban hành lệnh cuối cùng.

Trong chốc lát, quân đội Trung Dũng liên tục tiến lên, đối đầu trực tiếp với chỉ còn lại năm trăm binh sĩ của Hợp Châu.

Nhưng khi sứ giả được Tần Hiền gửi đi để xin đầu hàng trở về, các binh sĩ Hợp Châu lại một lần nữa rơi vào hỗn loạn, họ đều bỏ chạy khỏi trận địa và đầu hàng quân đội Trung Dũng.

Chỉ trong chốc lát, bên cạnh Tần Hiền chỉ còn lại vài người.

“Lưu Châu, tôi đã sẵn lòng đầu hàng rồi, tại sao ông vẫn không buông tha cho tôi?” Tần Hiền gầm thét dữ tợn.

“Ngay từ khi ông tấn công Xuan Zhou, ông đã nên nhận ra điều này! Tôi khuyên ông nên nhanh chóng đầu hàng để tôi có thể kết thúc mọi chuyện một cách nhanh gọn!” Lưu Châu nói.

“Lưu Châu kẻ nhỏ nhen, đừng mong đấy!” Tần Hiền nói xong, liền lao thẳng về phía bờ sông.

Lưu Châu không hề để Tần Hiền có cơ hội trốn thoát; cây cung trong tay ông đã được nâng lên và một mũi tên lập tức được bắn ra.

“À…” Tần Hiền rên lên một tiếng rồi ngã xuống bờ sông; những người còn lại cũng bị quân đội Thiết Giáp doanh tấn công dữ dội và bị giết chết.

Khi Tần Hiền đã chết, Lưu Châu lệnh cho Tần Tuấn Vĩ và những người khác dẫn những tù binh đầu hàng trở về Xuan Zhou, đồng thời cử ngựa nhanh đến Xuan Zhou để mời Tôn Trữ; bản thân ông thì cùng với binh lính riêng đi thuyền qua sông để đến Hợp Châu trước.

Khi biết Lưu Châu đã đến Hòa Châu, Trương Thừa Phạm và Lục Trầm đã tự mình ra ngoại ô đón tiếp và báo cáo chi tiết tình hình tại Hòa Châu cho Lưu Châu nghe.

Trong trận chiến giành Hòa Châu, nhờ sự hỗ trợ của đội đặc nhiệm trinh sát bên trong thành phố, quân nổi dậy đã dễ dàng xâm nhập vào thành và phần lớn quân đội Hòa Châu đã đầu hàng; chỉ có tướng giữ Hòa Châu là Qin Chou từ chối đầu hàng và bị Trương Thừa Phạm giết chết.

Mặc dù cuộc chiến này không diễn ra mà không gây thiệt hại nghiêm trọng, nhưng tổn thất vẫn được kiểm soát ở mức tối thiểu, có thể coi là một chiến thắng hoàn hảo.

Tuy nhiên, Hòa Châu vốn thuộc về khu vực Huainan và do Cao Biền quản lý; việc Lưu Châu chiếm giữ nơi này chắc chắn sẽ khiến phía đó phải hành động mạnh mẽ, vì vậy cần phải xử lý mọi việc một cách thận trọng.

Sau vài ngày chờ đợi tại Hòa Châu, Lưu Châu cuối cùng cũng đợi được sự xuất hiện của Tôn Trữ sau chuyến đi vất vả.

“Ngài triệu tập tôi gấp rút, không biết có việc gì cần phải làm ạ?” Tôn Trữ cung kính hỏi.

“Thầy đã theo học ngài lâu rồi, không biết thầy hiểu biết bao nhiêu về Cao Biền?” Lưu Châu hỏi.

“Cao Biền xuất thân từ một gia đình quân nhân, nổi tiếng với lòng dũng cảm. Trước đây, khi ông ta giữ chức vụ Đô hộ An Nam, ông ta đã giành lại toàn bộ lãnh thổ An Nam từ tay Nam Triệu và nhiều lần đánh bại quân đội của họ. Những năm gần đây, khi Hoàng Triệu gây rối tại Huainan, Cao Biền cũng đã nhiều lần đánh bại quân phiến loạn của Hoàng Triệu. Người đứng đầu chính phủ là Zheng đã từng nói rằng Cao Biền có ý định không trung thành, muốn bắt chước hành động của Tôn Quốc và Ngô Vương vào cuối thời Đông Hán để thống trị khu vực đông nam. Tuy nhiên, trong những năm gần đây, ông ta lại say mê các thứ liên quan đến thần linh, sử dụng các pháp sư như Lữ Dùng Chí và Zhang Shouyi, và trở nên lơ là trong công việc quân sự và chính trị.” Tôn Trữ kể lại một cách chi tiết.

“Bắt chước Tôn Quốc và Ngô Vương để thống trị khu vực đông nam ư?” Lưu Châu cười lạnh, rồi tiếp tục hỏi: “Vậy theo ý kiến của thầy, bây giờ khi Hòa Châu đã được giành lại và Tần Hiền đã chết, bước tiếp theo nên làm thế nào?”

“Nếu ngài đoạt được Hòa Châu, chắc chắn sẽ khiến Cao Biền không hài lòng. Nếu Cao Biền điều quân tấn công Hòa Châu, trong khi ngài vừa mới nhậm chức và chưa có nền tảng vững chắc, e rằng sẽ khó có thể giữ vững Hòa Châu được; đó là biện pháp tồi tệ nhất. Có lẽ nên cử người đàm phán hòa bình với Cao Biền; đó mới là biện pháp tốt nhất.” Tôn Trữ nói.

“Như vậy thì, thầy có muốn được cử đến Dương Châu không?” Lưu Châu hỏi một cách mỉm cười.

“Vì ngài đã gọi tôi đến đây, tôi tất nhiên sẵn lòng thực hiện nhiệm vụ này.” Tôn Trữ cũng cười đáp.

“Nếu thầy sẵn lòng, thì thật tuyệt vời.” Lưu Châu nói, “Tuy nhiên, lần này đến Dương Châu không phải để đàm phán hòa bình, mà là để thương lượng một việc kinh doanh với Cao Biền.”

“Một việc kinh doanh ư?” Tôn Trữ bối rối, không kịp phản ứng lại.

“Tần Hiền đã tấn công Tuyên Châu, khiến cho quân dân Tuyên Châu phải chịu thiệt hại nặng nề. Tôi muốn cử thầy đến Dương Châu để đòi bồi thường. Nếu Cao Biền sẵn lòng bồi thường cho Tuyên Châu, tôi sẽ trả lại Hòa Châu; nếu họ không muốn bồi thường, tôi sẽ chiếm giữ Hòa Châu. Thầy nghĩ sao?” Lưu Châu mỉm cười.

“Tôi đã hiểu ý định của ngài, nhưng tôi không chắc liệu có thể hoàn thành nhiệm vụ này hay không. Nếu ngài có thể đáp ứng một điều kiện của tôi, thì tôi mới có thể yên tâm đi Dương Châu.” Tôn Trữ từ tốn nói.

“Cứ nói ra xem, tôi sẵn lòng đáp ứng.” Lưu Châu nói.

“Cao Biền coi Lữ Dùng Chí như một vị thầy cao cả, và hiện nay mọi việc quân sự và chính trị ở Hoài Nam đều do ông ta quyết định. Tuy nhiên, Lữ Dùng Chí xuất thân từ gia đình thương nhân, tính cách tham lam, ham mê tiền bạc và sắc dục, lại có tầm nhìn hẹp hòi. Nếu chúng ta dùng vàng bạc để hối lộ, vấn đề bồi thường có thể được giải quyết.” Tôn Trữ nói.

“Thầy cần bao nhiêu vàng bạc?” Lưu Châu vội vàng hỏi.

“Ít nhất cũng cần mười vạn mẫu.”

“Tôn Trữ trả lời.”

“Nếu đưa cho ngài mười vạn thiên bản, ngài có bao nhiêu phần trăm chắc chắn sẽ thành công?” Lưu Châu lại hỏi.

“Bảy phần trăm,” Tôn Trữ đáp.

“Còn nếu đưa cho ngài hai mươi vạn thiên bản, thì ngài có bao nhiêu phần trăm chắc chắn?” Lưu Châu tiếp tục hỏi.

Lần này, Tôn Trữ không trả lời ngay lập tức, mà ngước nhìn Lưu Châu; thấy rằng Lưu Châu không đùa cợt, anh ta mới cẩn thận dùng tay chỉ ra và nói: “Nếu có hai mươi vạn thiên bản, thì tôi sẽ chắc chắn được mười phần trăm, việc này chắc chắn sẽ thành công!”

“Tốt, vậy thì sẽ đưa cho ngài hai mươi vạn thiên bản!” Lưu Châu cười lớn và quyết định như vậy.

Sau khi chiếm giữ Hòa Châu, Trương Thừa Phạm ngay lập tức kiểm soát kho bạc của Hòa Châu và dinh thự của Tần Hiền; chỉ riêng số tiền và hàng hóa thu được từ dinh thự của Tần Hiền đã có giá trị lên đến hàng trăm nghìn thiên bản, vì vậy việc chi trả hai mươi vạn thiên bản đối với Lưu Châu không hề là vấn đề gì.

Khi kế hoạch đã được quyết định, Lưu Châu lập tức điều động số vàng bạc cần thiết cho Tôn Trữ và cử một đại đội quân nghĩa binh đi hộ tống anh ta đến Dương Châu.

Sau khi Tôn Trữ rời đi, Lưu Châu lập tức bổ nhiệm Trương Thừa Phạm làm Quan phòng thủ Hòa Châu và Lư Bảo làm Phó quan phòng thủ, giao cho hai người trách nhiệm canh giữ Hòa Châu, sau đó ông ta tự mình trở về Tuyên Châu.

Dù kết quả sứ mệnh của Tôn Trữ ở Hoài Nam như thế nào, Lưu Châu vẫn phải chuẩn bị tâm lý đối mặt với tình huống xấu nhất; vì vậy, ông ta cần phải quay trở về để ổn định căn cứ hậu phương của mình.

Nếu có thể thu được một số lợi ích từ Hoài Nam thì tốt biết mấy… Nhưng nếu không thể đạt được những điều mình mong muốn, Lưu Châu cũng không ngại sử dụng phương thức “dùng đức để thu phục người khác”.