Tại phủ chính quyền tỉnh Xuân Châu, Lưu Châu đang suy nghĩ kỹ lưỡng về kế hoạch tiếp theo sau khi chiếm được thành phố Hòa Châu.

Khi mới đến Xuân Châu, ông đã gặp phải chuyện đáng phiền là nhà cửa bị người khác đột nhập cướp đi, vì vậy tâm trạng của Lưu Châu không hề tốt chút nào.

Mặc dù lần này ông đã có thể lợi dụng tình huống để chiếm giữ Hòa Châu, nhưng trong lòng ông vẫn cảm thấy không vui.

Lãnh địa của Lưu Châu đều nằm phía nam sông Dương Tử, trong khi Hòa Châu lại thuộc vùng phía bắc sông Dương Tử và nằm dưới sự kiểm soát của Đô đốc Huainan Cao Biền.

Nếu ông thành công trong việc chiếm được Hòa Châu, chắc chắn sẽ xảy ra xung đột với Cao Biền.

Cao Biền đã cai trị khu vực Huainan trong nhiều năm, về cả diện tích lãnh thổ lẫn sức mạnh quân sự đều vượt trội hơn Lưu Châu, vì vậy việc làm thế nào để giải quyết mối đe dọa từ Cao Biền sau khi chiếm được Hòa Châu là điều mà Lưu Châu đang rất lo lắng hiện nay.

Trong lúc đang suy nghĩ, Hứa Chính báo cáo rằng Dou Jie, cựu Quan sát viên Xuân Thạch, muốn gặp ông.

Nghe nói người đến là Dou Jie, Lưu Châu liền tức giận đến mức muốn chửi thề.

Trước đó, Lưu Châu cũng đã tìm hiểu được lý do tại sao Tần Hiền dám tấn công Xuân Châu; hóa ra là do Dou Jie già yếu và không quan tâm đến việc chính trị, khiến cho phòng thủ của Xuân Châu trở nên yếu kém và bị Tần Hiền tận dụng để tấn công.

May mắn thay, Lưu Châu đã đến kịp thời, nếu không Xuân Châu đã rơi vào tay kẻ khác, và ông cũng không biết phải đi đâu để lập nghiệp nữa.

Nghĩ đến đây, Lưu Châu tức giận nói: “Bây giờ tôi đã nắm quyền kiểm soát Xuân Châu, không còn gì để nói với hắn nữa, cứ để hắn trở về Trường An báo cáo với Hoàng đế.”

Sau khi Hứa Chính rời đi, Lưu Châu lại bắt đầu suy nghĩ một cách sâu sắc hơn.

Mặc dù bây giờ ông đã trở thành Quan sát viên Xuân Thạch và được coi là một quan chức cao cấp, nhưng đó chỉ là danh hiệu mà Hoàng đế ban cho ông mà thôi.

Để giữ vững vị trí này, chỉ dựa vào một sắc lệnh của Hoàng đế là chưa đủ.

Ví dụ sống động nhất chính là trường hợp của Dou Jie – người đã bị trục xuất; trước đó, thầy của Lưu Châu là Trịnh Điền cũng đã bị Lý Xương Ngôn lật đổ thông qua cuộc binh biến.

Nói cho rõ thì, vẫn là sức mạnh mới là quan trọng nhất; vũ lực mới là thứ quyết định mọi thứ.

Câu nói “Chân lý nằm trong tầm bắn của pháo” chính là để diễn tả điều này.

Hmm, pháo! Chúng ta cần phải nhanh chóng chế tạo ra những khẩu pháo có sức mạnh lớn hơn nữa.

Lưu Châu cong ngón tay lại, gõ nhẹ vào mặt bàn trước mặt mình và quyết tâm thực hiện ngay. Không do dự, ông lập tức ra lệnh tuyển mộ thợ thủ công và thu thập mọi loại vật liệu cần thiết để chế tạo pháo.

Trong khi đó, khi quân đội Hòa Châu thất bại và trốn về, tin tức về việc Tần Định bị Lưu Châu giết cũng đã đến tai Tần Hiền.

“Lưu Châu, ta nhất định sẽ giết ngươi!” Tần Hiền tức giận, lập tức triệu tập binh lính để tiến đánh Xuan Châu.

Con trai thứ hai của Tần Hiền, Tần Chóu, khuyên can: “Lão gia hãy bình tĩnh! Quân đội chúng ta vừa mới thất bại, lại mất thêm anh trai nữa; tinh thần binh sĩ đang rất sa sút. Hiện tại Xuan Châu đã có các biện pháp phòng thủ, không thể hành động liều lĩnh được!”

“Hmph! Ta đi đây chỉ để trả thù cho anh trai ngươi, mà ngươi lại cư xử như vậy! Nếu không muốn đi thì cứ ở lại canh giữ thành phố đi, đừng nói nhiều nữa!” Tần Hiền quát mắng Tần Chóu, sau đó dẫn toàn bộ quân đội Hòa Châu tiến về phía nam, chỉ để lại năm trăm người già yếu, bệnh tật cho Tần Chóu canh giữ thành phố.

Không lâu sau, năm nghìn binh sĩ của Hòa Châu đã hoàn toàn vượt sông Dương Tử và tiến thẳng về phía Xuan Châu.

Khi nhận được tin tức này, Lưu Châu lập tức di dời toàn bộ dân chúng sống gần Xuan Châu vào trong thành phố, nhằm không để quân đội Hòa Châu có cơ hội cướp bóc.

Ba ngày sau, quân đội Hòa Châu đã đến chân thành phố Xuan Châu.

Thấy dân chúng sống gần Xuan Châu đều không còn nữa, Tần Hiền biết rằng họ đã được Lưu Châu di dời vào trong thành phố, và nghĩ rằng Lưu Châu đang sợ hãi, nên không quan tâm đến điều đó.

Tuy nhiên, việc dân chúng mất tích cùng với lương thực, tài sản của họ khiến Tần Hiền vô cùng tức giận.

“Anh em ơi, phía trước chính là thành phố Xuan Châu. Khi chúng ta chiếm được nó, tiền bạc, lương thực và những cô gái trong thành đều sẽ thuộc về các người!”

Tần Hiền xuất thân từ giới cướp bóc và từng là một tướng lĩnh cũ, nên ông rất quen với việc cướp bóc và chiếm đoạt tài sản của người khác. Ngay lập tức, ông đã kích thích binh sĩ của mình bằng những lời hứa hẹn đầy cám dỗ.

Tuy nhiên, tinh thần của binh sĩ Hòa Châu không hề được cải thiện chút nào; ngược lại, rất nhiều tin đồn đang lan truyền trong quân đội.

“Các bạn có nghe chưa? Cách đây vài ngày, công tử Tần Định đã dẫn ba nghìn binh sĩ tấn công Xuân Châu và gần như đã chiếm được thành phố, nhưng lại bị vị quan mới đến làm Quan sát sứ Xuân Thạch giết chết.”

“Nếu ngay cả công tử Tần Định cũng đã chết, thì chúng ta ở đây liệu có thể sống sót được không?”

“Tôi nghe anh em trốn thoát về kể rằng, ở Xuân Châu có loại vũ khí có thể phun lửa và nổ tung, từ cách xa hàng chục trượng vẫn có thể gây thương tích cho người ta… thật là đáng sợ!”

“Các bạn không biết sao? Vị Quan sát sứ Xuân Thạch mới đến này tên là Lưu Châu, được mệnh danh là Tướng quân Bạc Nguyệt; ông ta có một đội quân trung thành và mạnh mẽ, từng chỉ với hai nghìn người mà tiêu diệt được hai mươi nghìn quân địch của Hoàng Triệu.”

“Ôi… đối thủ đáng sợ như vậy, làm sao chúng ta có thể chống lại được?”

Nghe những tin đồn lan truyền trong quân đội, Tần Hiền cực kỳ tức giận.

Thực ra, ông ta biết tên của Lưu Châu; khi Hoàng Triệu trốn thoát khỏi Quan Trung, tên của Lưu Châu đã xuất hiện nhiều lần trong các báo cáo quân sự.

Vì vậy, khi biết Lưu Châu sắp được bổ nhiệm làm Quan sát sứ Xuân Thạch, Tần Hiền đã muốn chiếm lấy Xuân Châu trước.

Nhưng những kế hoạch của ông ta không chỉ không giúp ông ta chiếm được Xuân Châu, mà còn khiến một người con trai và rất nhiều binh sĩ của mình thiệt mạng.

“Hừ! Khi nào tôi chiếm được Xuân Châu, tôi sẽ xé nát Lưu Châu thành từng mảnh!”

Suốt vài ngày liền, dù Tần Hiền cử người đi chửi bới Lưu Châu bao nhiêu lần, Lưu Châu vẫn kiên trì giữ vững Xuân Châu, không hề ra ngoài.

Tần Hiền cũng từng cử quân tấn công mạnh mẽ, nhưng rất nhanh sau đó, đội quân tấn công đã bị đẩy lùi bởi những luồng lửa phun ra từ trên thành phố.

Sau một loạt những nỗ lực vô ích, Xuân Châu vẫn nguyên vẹn, trong khi số binh sĩ của Tần Hiền đã bị thiệt hại hàng trăm người.

Đúng vào lúc Tần Hiền đang vô cùng tức giận, Lưu Châu cùng các tướng lĩnh của mình đã đứng trên thành Xuân Châu, nhìn về phía doanh trại của quân Hòa Châu.

“Thưa ngài, dù quân đội Hòa Châu có đông nhưng họ đã sợ hãi trước vũ khí của chúng ta rồi. Tại sao không tận dụng thời cơ này để tấn công họ?” Người đặt câu hỏi là Cẩu Đại Vĩ – một trong tám đội trưởng từng theo Lưu Châu khi còn ở đơn vị quân sự huyện Châu Chỉ. Lần này, trong cuộc đối đầu với quân Hòa Châu, chính ông được Lưu Châu chỉ định làm tướng chỉ huy phòng thủ thành trì.

“Dù tinh thần chiến đấu của quân Hòa Châu giảm sút, nhưng họ vẫn còn sức chiến đấu. Nếu tấn công bây giờ, dù có thể thắng nhưng quân ta cũng sẽ chịu tổn thất nặng nề. Thà đợi vài ngày nữa, chờ khi có tin tức từ phía Hòa Châu rồi mới tấn công cũng không muộn.” Lưu Châu cười nói, “Theo tính toán thời gian, trận chiến ở phía Trương Thừa Phạm hẳn đã kết thúc rồi; chúng ta có thể tạo thêm vài yếu tố gây áp lực cho họ.”

“Tôi hiểu rồi!” Cẩu Đại Vĩ cũng cười ha hả, lộ ra hàm răng trắng.

Không lâu sau, trên các bức tường thành Xuan Châu xuất hiện vài cái loa sắt lớn. Một hàng binh sĩ cùng nhau hét lên: “Các chiến sĩ Hòa Châu hãy nghe này! Tần Hiền bất chính, tự ý khơi mào chiến tranh. Bây giờ Hòa Châu đã bị quân ta chiếm giữ. Nếu các ngươi vẫn muốn trở về nhà, muốn đoàn tụ với gia đình mình, hãy đầu hàng ngay lập tức, chúng ta sẽ tha mạng cho các ngươi!”

Nghe thấy tiếng hô vang lên từ trên thành Xuan Châu, trong doanh trại quân Hòa Châu lại một lần nữa lan truyền những tin đồn. Nhiều binh sĩ nghe tin Hòa Châu đã bị chiếm đóng, lòng đều lo lắng và mất hết ý chí chiến đấu. Có người thậm chí còn bỏ trốn khỏi doanh trại vào ban đêm, lao thẳng về phía Hòa Châu.

Tần Hiền thấy vậy, mặc dù lo lắng cho sự an toàn của Hòa Châu nhưng vẫn ra lệnh cấm lan truyền tin đồn trong quân đội và đã xử tử vài người để ngăn chặn những tin đồn đó. Lo sợ Lưu Châu sẽ tận dụng thời cơ này để tấn công bất ngờ, ông ta ra lệnh cho đại quân rút lui khoảng mười dặm để đóng quân. Nhưng vì vậy, tinh thần chiến đấu của quân Hòa Châu đã hoàn toàn suy sụp; dù là sĩ quan hay binh sĩ bình thường, ai cũng mong muốn được trở về Hòa Châu càng sớm càng tốt.

Đúng lúc Tần Hiền đang do dự không biết phải quyết định thế nào, bỗng nhiên có sứ giả mang thư cầu viện từ Qin Chóu đến, thông báo rằng có một đội quân lớn đang vây hãm Hòa Châu và tình hình ở đó rất nguy cấp.

Tần Hiền vô cùng hoảng sợ. Sau khi đọc thư cầu viện của Qin Chóu, ông ta mới bi