Bên ngoài lều quân, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, ăn mặc rách rưới, bị trói chặt và ném vào góc; bên cạnh có bốn thành viên của đội tình báo đặc nhiệm canh giữ.

Khi thấy có người đến, người đàn ông đó vùng vẫy ngồd dậy và hét lên: “Tôi xin nói lại lần nữa, tôi không phải là gián điệp của bọn Hoàng Đạo, tôi là Tướng Mã Quân của Quân Đoàn Thần Cơ – Trương Thừa Phạm! Các người thuộc đội quân nào vậy? Hãy gọi người chỉ huy của các người đến đây!”

Lưu Châu nhìn kỹ khuôn mặt người đó và xác định rằng đó chính là Trương Thừa Phạm. Mặc dù họ chỉ từng gặp nhau một lần, nhưng khuôn mặt vuông vức, rõ ràng của Trương Thừa Phạm đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Lưu Châu.

Nhưng làm sao một vị tướng cao cấp như Trương Thừa Phạm lại có thể rơi vào tình cảnh này?

“Nhanh chóng tháo dây trói cho ông ấy!” Lưu Châu vừa nói vừa tiến lên giúp đỡ người đàn ông đó. “Các binh sĩ không nhận ra Tướng Zhang, xin ông tha thứ!”

Trương Thừa Phạm ngạc nhiên: “Ông biết tôi?”

“Ngày xưa, Tướng Zhang đã dùng hai nghìn tám trăm lính bắn cung để bảo vệ Tống Quan, chống lại đội quân 600.000 người của bọn Hoàng Đạo, danh tiếng của ngài vang dội khắp khu vực Quan Trung… Làm sao tôi có thể không nhớ đến ngài được.” Lưu Châu nói xong, liền kéo Trương Thừa Phạm vào bên trong lều quân.

“Xin hỏi Tướng, ngài tên là gì ạ?” Trương Thừa Phạm hỏi.

“Tên tôi là Lưu Châu, hiện tại tôi là Chỉ huy Quân Đoàn Thần Cơ, kiêm Tiên phong quân tiêu diệt bọn phiến loạn ở khu vực Tây Kinh. Đội quân này thuộc sự chỉ huy của tôi, đó là lực lượng Vũ Minh Bảo Vệ Trung Thành!” Lưu Châu giới thiệu.

“Tôi, Zhang, xin được gặp Chỉ huy.” Trương Thừa Phạm thấy Lưu Châu còn trẻ tuổi, không khỏi ngạc nhiên.

“Tướng Zhang quá khiêm tốn rồi. Nào, hãy ngồi xuống và nói chuyện nhé.” Lưu Châu ngồi vào vị trí chủ nhân, còn Trương Thừa Phạm ngồi ở ghế khách phía dưới.

Lưu Châu vừa định hỏi điều gì đó, thì Trương Thừa Phạm lại nói trước: “Bụng tôi đói lắm, liệu Chỉ huy có thể cho tôi ít thức ăn không?”

Lưu Châu nghe vậy bật cười, rồi lập tức ra lệnh mang rượu và thức ăn đến.

Ngoài việc ăn uống, Trương Thừa Phạm cũng kể cho mọi người nghe về những gì mình đã trải qua. Hóa ra sau khi Tòng Quan thất thủ, sợ bị truy tố, Trương Thừa Phạm đã tự nguyện từ chức và đưa vợ trở về quê hương. Ai ngờ quê nhà liên tục xảy ra thiên tai, cướp bóc hoành hành; quân đội và lực lượng Hoàng Triệu cướp bóc luân phiên nhau, dù Trương Thừa Phạm từng là tướng lĩnh của quân Thần Sách, nhưng cũng không thể ngăn chặn được. Đã không còn lựa chọn nào khác, Trương Thừa Phạm muốn đưa vợ đi về phía nam, tìm việc làm mới ở Tây Xuyên. Nhưng khi đang trên đường, vợ anh bị bệnh và không thể tiếp tục hành trình; dù Trương Thừa Phạm chăm sóc suốt nhiều tháng, vợ anh vẫn không khỏi. Bây giờ, số tiền và đồ đạc mà anh mang theo đã cạn kiệt, các tôi tớ cũng đã bị sa thải; Trương Thừa Phạm không chỉ không thể chữa khỏi bệnh cho vợ, mà ngay cả việc ăn uống cũng trở thành vấn đề lớn. Khi biết rằng vợ của Trương Thừa Phạm vẫn đang nằm trên giường bệnh, Lưu Châu lập tức ra lệnh cho Lư Bảo đưa các bác sĩ y khoa trong quân đội đến thăm Trương Thừa Phạm. Nghe tin này, Trương Thừa Phạm lập tức cảm ơn rồi đi. Nửa ngày sau, Trương Thừa Phạm trở lại doanh trại cùng với Lư Bảo. Đúng lúc đó, Lưu Châu đang luyện tập kỹ năng bắn cung trong doanh trại, khiến các binh sĩ vỗ tay tán thưởng; hai người cũng đứng xem. Chỉ thấy Lưu Châu cầm một cây giáo bằng thép tạo hình đặc biệt, di chuyển linh hoạt như rồng, như rắn, nhanh như sao băng lao vút. Vút! Lưu Châu dùng cây giáo đâm vào một cái cọc to bằng đùi người, và cây giáo xuyên thủng cọc ngay lập tức, để lại một lỗ lớn. “Tướng quân Bạch Nguyệt oai phong!” “Tướng quân Bạch Nguyệt chiến thắng!” Các binh sĩ hô vang. “Tướng quân Bạch Nguyệt?” Trương Thừa Phạm có chút ngạc nhiên, và nhớ lại bài hát mà các binh sĩ đã hát ở Tòng Quan. “Cây giáo mà ngài đang cầm có tên là Bạch Nguyệt, vì vậy các binh sĩ đều gọi ngài là Tướng quân Bạch Nguyệt.”

“Khi thấy Trương Thừa Phạm có vẻ ngạc nhiên, Lư Bảo lập tức giải thích.”

“Tư lệnh Lưu chính là Tướng quân Ngân Nguyệt sao?” Trương Thừa Phạm một lần nữa bị sốc.

“Đúng vậy.” Lư Bảo cũng hơi ngừng lại.

Tên gọi Tướng quân Ngân Nguyệt chỉ được truyền tai trong Quân đội Trung Dũng; ban đầu, một số người dân ở huyện Châu Chỉ cũng biết đến tên này, nhưng không ngờ Trương Thừa Phạm cũng biết đến danh tiếng của Tướng quân Ngân Nguyệt.

Lúc này, Lưu Châu cũng liếc nhìn Trương Thừa Phạm bên cạnh, cất thanh kiếm Ngân Nguyệt ra và tiến lên: “Tướng Zhang, tình trạng sức khỏe của phu nhân thế nào rồi?”

“Cảm ơn ngài, phu nhân đã không còn nguy hiểm gì nữa, chỉ cần nghỉ ngơi một thời gian là ổn thôi.” Trương Thừa Phạm có vẻ xúc động, “Trước đây tôi chỉ nghe nói đến tên Tướng quân Ngân Nguyệt mà chưa từng biết rằng ngài chính là người đó.”

Trương Thừa Phạm luôn nghĩ rằng Tướng quân Ngân Nguyệt là một vị tướng già ở biên giới nào đó, nhưng không ngờ đó lại là một vị tướng trẻ tuổi thuộc Quân đội Thần Cược.

Khi biết rằng Trương Thừa Phạm được nghe về bài quân ca do mình sáng tác qua lời kể của các binh sĩ ở Tống Quan, Lưu Châu cũng bật cười: “Tất cả đều là nhờ sự yêu mến của các anh em mà thôi.”

Sau khi trao đổi vài câu, Lưu Châu hỏi tiếp: “Không biết sau này, Tướng Zhang dự định đi đâu?”

“Ban đầu, tôi muốn đến Tây Xuyên… Nhưng bây giờ…” Trương Thừa Phạm nói đến đó, ánh mắt lại trở nên u ám.

Khi trước, việc Trương Thừa Phạm từ chức trong Quân đội Thần Cược đã coi như là sự phản bội đối với Điền Lệnh Tử. Bây giờ, nếu quay lại Tây Xuyên, có lẽ cũng sẽ không nhận được điều gì tốt đẹp.

“Nếu Tướng Zhang không ngại, liệu ngài có muốn gia nhập Quân đội Trung Dũng để nhận lương thực không?” Lưu Châu ngay lập tức đưa ra lời mời.

Mặc dù Quân đội Trung Dũng rất mạnh mẽ, nhưng hiện tại vẫn còn thiếu những vị tướng có thể đứng một mình gánh vác trách nhiệm.

Lục Trầm, Tần Tuấn Vĩ, Mã Quang Nguyên và Gong Qi… dù họ rất dũng cảm, nhưng nếu nói về khả năng đứng một mình gánh vác trách nhiệm, thì vẫn còn thiếu sót.

Còn người đứng trước mắt này thì quả là một lựa chọn tuyệt vời.

“Chu Zhang… Chu Zhang sẵn lòng phục vụ ngài!” Chỉ sau một khoảnh khắc do dự ngắn ngủi, Trương Thừa Phạm đã đồng ý ngay.

Dù Quân đoàn Trung Dũng được tổ chức thành một đội quân độc lập, nhưng nó vẫn thuộc về hệ thống của Quân đội Thần Sách; về mặt kỷ luật quân đội, sức mạnh và điều kiện sống, đều thuộc hàng top. Vì vậy, việc Trương Thừa Phạm gia nhập Quân đoàn Trung Dũng không hề là một thiệt thòi gì cả.

Điều quan trọng nhất là, trước đây, vì từ chối giữ chức vụ quân nhân trong Quân đội Thần Sách, Trương Thừa Phạm đã làm phật lòng Điền Lệnh Tử; nếu bây giờ tiếp tục đi tới Tây Xuyên để tìm việc làm, có lẽ cũng sẽ không được trao cho vai trò quan trọng nào, thậm chí còn có thể bị dùng làm kẻ chịu tội thay người khác.

Vì vậy, thà gia nhập Quân đoàn Trung Dũng còn hơn.

Mặc dù Trương Thừa Phạm không hiểu biết nhiều về Lưu Châu, nhưng chỉ riêng việc Lưu Châu ngay lập tức yêu cầu người ta chữa trị vợ mình khi mới gặp mặt, cũng đã đủ chứng minh rằng Lưu Châu là người đáng để tin tưởng và phục vụ.

“Chào mừng Tướng Chu gia nhập Quân đoàn Trung Dũng!” Lưu Châu cũng vô cùng vui mừng; Quân đoàn Trung Dũng lại có thêm một chiến binh dũng cảm nữa.

Ngày hôm đó, trong doanh trại của Quân đoàn Trung Dũng, một buổi yến tiệc lớn được tổ chức để ăn mừng sự gia nhập của Trương Thừa Phạm.

Ngày hôm sau, Lưu Châu lại sai người đưa vợ của Trương Thừa Phạm đến huyện Châu Chí, giao cho Bố An Minh chăm sóc.

Với sự chăm sóc trực tiếp của một viên quan huyện, Trương Thừa Phạm cũng yên tâm theo đoàn Quân đoàn Trung Dũng tiến về phía Trường An.

…

Tại Trường An, các đội quân lớn lại một lần nữa từ các hướng khác nhau tập trung về đây, liên tục thu hẹp vòng vây xung quanh thành phố.

Vương Xử Cún, Tướng lĩnh cai quản khu vực phía đông kinh thành, được giao trách nhiệm chỉ huy quân đội ở phía đông; Lý Hiệu Xương, Tướng lĩnh cai quản khu vực phía bắc, được giao trách nhiệm chỉ huy quân đội ở phía bắc; Tuốc Bá Tư Cung, Tướng lĩnh cai quản quân đội Định Nạn, được giao trách nhiệm chỉ huy quân đội ở phía nam; còn Vương Đào thì trực tiếp dẫn đầu đại quân đóng quân tại Châu Chí.

Có lẽ vì Hoàng Triệu một lần nữa cảm nhận được sự nguy hiểm, nên đã ra lệnh cho Trần Văn tiếp tục tấn công Tống Châu, để chống lại đội quân Đại Đường đến từ phía Đông Hà.

Điều khiến người ta không thể không bất ngờ là, khi biết quân địch sắp đến, Tư lệnh tỉnh Đại Đường tại Đồng Châu – Mễ Thành – lại trực tiếp bỏ thành chạy trốn về phía sông Vương Trọng Vinh.

May mà ông ta không đầu hàng ngay lập tức; có lẽ đó cũng là sự khác biệt giữa việc “cười nhạo kẻ yếu” và hành động có phẩm giá.

Sau khi Trung Dũng Vệ vào đóng quân tại huyện Chuẩn Chỉ, Lưu Châu liền đến doanh trại của Đường quân để gặp Vương Đào.

Trước đây, trong trận chiến tại Long Vĩ Bì, Lưu Châu đã tiêu diệt được hai vạn quân địch, khiến danh tiếng của ông ta lan truyền khắp nơi. Vương Đào cũng từng nghe nói về điều này, nhưng khi thấy Lưu Châu còn rất trẻ tuổi, ông không khỏi thốt lên: “Thật là anh hùng xuất hiện từ những người trẻ!”

Lưu Châu cười ha hả, coi đó như một lời khen ngợi.

Tuy nhiên, niềm vui của Lưu Châu chưa kéo dài lâu thì Vương Đào đã đưa ra một thông báo gây sốc cho ông.

“Đại tướng, Trung Dũng Vệ có loại pháo Phi Lôi cực kỳ mạnh mẽ, có thể sử dụng trong các trận công thành. Chúng tôi sẵn lòng đứng đầu cuộc tấn công để giành lại Trường An!” Lưu Châu đến đây chính là để đánh chiếm Trường An, vì vậy sau vài câu chào hỏi, ông đã tự nguyện đề nghị tham gia trận chiến.

“Trường An là kinh đô của Đại Đường; nếu sử dụng pháo Phi Lôi, e rằng Trường An sẽ bị tổn hại nghiêm trọng, điều đó không thể chấp nhận được!” Vương Đào cũng đã nghe nói về sức mạnh của loại pháo này, nên đã thẳng thắn từ chối đề nghị của Lưu Châu. “Hiện nay, các đội quân đang bao vây Trường An; quân địch dường như có ý định rút lui về phía đông. Tướng địch Trần Văn đã chiếm giữ Đồng Châu và đang tiến về phía sông. Để ngăn chặn quân địch trốn thoát, Trung Dũng Vệ sẽ cùng với Quân Trung Vũ đóng quân tại huyện Vũ Công nhanh chóng đến hỗ trợ tại khu vực sông, để tiêu diệt Trần Văn tại Đồng Châu.”

Nghe lý do của Vương Đào, Lưu Châu trong lòng không khỏi tức giận. Trường An và các khu vực lân cận đang trong tình trạng hỗn loạn, người dân đang phải đối mặt với nạn đói và bạo lực; pháo Phi Lôi thì có ích lợi gì chứ!

Dù không muốn, nhưng Lưu Châu vẫn phải chấp nhận nhiệm vụ đến Đồng Châu. Dù sao thì đối thủ tại đó cũng chính là Trần Văn – kẻ đã chấm dứt triều đại Đại Đường và mở đầu thời kỳ loạn lạc Ngũ Đại Thập Quốc; đó là một đối thủ xứng đáng để Lưu Châu đối đầu.