Đêm đã khuya, nhưng trong phủ quân của Phượng Tiêu vẫn còn tiếng hô vang dội không ngừng.

Phải đến nửa đêm, căn phòng mới dần trở nên yên tĩnh.

Lý Xương Ngôn, sau khi say mèm, đã ngủ thiếp đi dưới sự chăm sóc của hai thị tỳ.

Bỗng nhiên, Lý Xương Ngôn cảm thấy cổ mình lạnh lẽo và bừng tỉnh từ giấc mơ. Trước mắt anh ta là những bóng đen, và một lưỡi dao sắc bén đang đặt trên cổ anh ta.

“Liu… Lưu Châu!” Kẻ đó không hề che giấu danh tính, vì vậy Lý Xương Ngôn nhanh chóng nhận ra họ: “Các người… các người muốn làm gì?”

Lý Xương Ngôn biết rằng Trịnh Điền luôn là một người hiền lành, dù anh ta thất bại trong cuộc nổi loạn để giành quyền lực, ông ấy cũng sẽ không giết mình.

Nhưng Lưu Châu thì khác; nếu hắn muốn giết mình, chắc chắn hắn sẽ không do dự.

“Các người… các người không thể giết tôi được, Đại tướng Lão Kích sẽ không đồng ý đâu!” Lý Xương Ngôn hoàn toàn tỉnh táo lại.

“Trong lòng tôi cứ ức ức mãi, không thoải mái chút nào; tôi đến đây chỉ để giải tỏa cơn giận thôi.” Lưu Châu cười ha hả, vung lưỡi dao lên và máu bắt đầu phun trào.

Lúc này, hai thị tỳ bên cạnh Lý Xương Ngôn cũng bị đánh thức. Thấy Lý Xương Ngôn bị giết, họ hoảng sợ và la lên.

Nhưng ngay lập tức sau đó, Lục Trầm đã tiến lên và dùng dao đâm vào cổ hai người đó. Khi Lưu Châu muốn ngăn cản, đã quá muộn.

“Ngươi này, chẳng hề biết quý trọng phụ nữ chút nào, giết người nhanh thật…” Lưu Châu trách móc.

“Hehe… Những kẻ phản bội như thế này, giết đi càng tốt…” Lục Trầm cười man rợ.

“Sau này đừng giết người vô tội nữa; chúng ta chỉ đến đây để bắt kẻ chủ mưu thôi. Sau khi trở về, ngươi tự gánh hậu quả đi!” Lưu Châu quát lớn.

“Tôi biết lỗi rồi!” Thấy Lưu Châu nổi giận, Lục Trầm biết mình đã vi phạm điều kiện mà Lưu Châu đã đặt ra, liền vội vàng xin lỗi.

Sau đó, nhóm người này tiếp tục đi đến một căn phòng khác. Trên giường, Li Changfu đang ngủ say sưa; sau khi phát ra một tiếng rên khò khè, anh ta đã không còn sống nữa.

Vào sáng hôm sau, quân đội của Phượng Tiêu mới phát hiện ra xác chết của Lý Xương Ngôn và Li Changfu.

Cả hai đều bị treo lơ lửng trên xà nhà, thân thể trần trụi, và quanh người họ được buộc một tấm vải trắng với dòng chữ “Những kẻ phản bội, vô nghĩa”.

Đồng thời, trong đoàn quân đang di chuyển về phía nam, Trịnh Điền cũng nhận ra rằng Lưu Châu đã biến mất.

Tần Tuấn Vĩ giải thích rằng Lưu Châu lo sợ sẽ gặp phải quân đội của bọn cướp Hoàng, nên đã dẫn người đi trinh sát phía trước.

Trịnh Điền có chút nghi ngờ, nhưng cũng không nói gì thêm; quyết định sẽ hỏi Lưu Châu khi anh ta trở lại.

Cuối cùng, vào ngày thứ năm, gần giờ trưa, Lưu Châu và nhóm người của anh ta mới trở về.

“Anh đi đâu vậy?” Trịnh Điền hỏi với vẻ mặt lo lắng.

“Tôi đã đi trinh sát phía trước; không ngờ lại gặp phải một đội lính trinh sát của bọn cướp Hoàng. Tôi đã đuổi theo và giết hết họ trước khi trở về… làm cho sư phụ lo lắng quá.” Lưu Châu đáp.

“Không trở về Phượng Tiêu à?” Trịnh Điền hỏi tiếp.

“Tôi thực sự muốn quay lại và đánh tan Lý Xương Ngôn… nhưng sư phụ không đồng ý.” Lưu Châu cười ha hả.

“Đừng cãi nhau nữa!” Trịnh Điền nhìn Lưu Châu chằm chằm rồi nói: “Lần này, các thuộc hạ đã nổi loạn… Tôi cảm thấy không đáng để gặp mặt Bệ Hạ nữa, nên đã viết sớ xin từ chức. Trước khi có chỉ thị từ Bệ Hạ, chúng ta hãy đến Hưng Nguyên Phủ đi. Anh có một trang trại ở Xingyuan mà, chúng ta cứ đến đó thôi.”

“Nếu có thể đến Xingyuan thì thật tuyệt vời!” Lưu Châu cười lớn.

Lý Xương Ngôn Anh trai tôi đã chết, Lưu Châu cũng từng nghĩ đến việc quay trở về Phượng Tiêu, nhưng Trịnh Điền chắc chắn sẽ không muốn đâu.

Nếu Trịnh Điền biết rằng Lưu Châu là người đã giết Lý Xương Ngôn, có lẽ họ sẽ phải chia tay với Lưu Châu.

Sau nhiều suy nghĩ, Lưu Châu cuối cùng quyết định từ bỏ Phượng Tiêu và tìm kiếm một nơi khác. Dù sao thì với công lao lớn của Hoàng Triệu, chúng ta vẫn còn rất nhiều cơ hội phía trước.

……

Sau hơn mười ngày vượt qua gian khổ, đội quân Trung Dũng Vệ cuối cùng cũng đã đưa Trịnh Điền đến Thanh Viên. Lưu Châu đã tự mình chọn cho Trịnh Điền một biệt thự gần khu vườn đào để sinh sống; đội quân Trung Dũng Vệ cũng đóng quân tại doanh trại bên cạnh Thanh Viên.

Vì phần lớn gia đình các thành viên trong đội quân Trung Dũng Vệ hiện đang ở Hưng Nguyên Phủ, nên khi đến đây, Lưu Châu cũng cho binh sĩ nghỉ phép vài ngày để họ có thể đoàn tụ với gia đình.

Trong thời gian này, Lưu Châu cũng đã có cuộc gặp gỡ với Lý Quý và Vương Sáp. Hiện nay, dưới sự điều hành của Lý Quý, công việc kinh doanh tại Hưng Nguyên Phủ đã được duy trì ổn định; Lý Quý cũng ngày càng thể hiện rõ khả năng quản lý của mình.

Vương Sáp vẫn tiếp tục giữ vai trò giám đốc các “xưởng sản xuất”; dưới sự chỉ huy của anh, hàng trăm người đang làm việc hiệu quả. Những sản phẩm như kẹo sữa, thịt hun khói do Vương Sáp sản xuất ra không chỉ được đội quân Trung Dũng Vệ sử dụng làm nhu yếu phẩm quân sự mà còn được bán cho Lưu Ký Thương Hành – những mặt hàng đều rất hot và được ưa chuộng.

Thấy việc kinh doanh của mình được Lý Quý và Vương Sáp quản lý một cách ngăn nắp, Lưu Châu cũng cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Không lâu sau đó, từ Tây Xuyên đã đến một sắc lệnh, phong Vương Đào (Duó) làm tổng chỉ huy các doanh trại xung quanh kinh thành, và yêu cầu các đội quân từ khắp nơi hợp sức tấn công Hoàng Triệu.

Đồng thời, ông ta cũng được bổ nhiệm vào các chức vụ như Tư Công, Môn Hạ Thị Lang và Đồng Bình Chương Sự, để giúp quản lý toàn bộ công việc quân sự tại Tây Xuyên.

Lưu Châu cũng được giao nhiệm vụ làm tiền đạo trong cuộc chiến chống quân phiến loạn ở phía tây kinh thành, và được lệnh đi đến Trường An để tiêu diệt Hoàng Triệu.

Sau khi nghỉ ngơi một thời gian ngắn tại Hưng Nguyên, Trịnh Điền và Lưu Châu – người thầy và người học trò này – cũng quyết định chia tay nhau. Ban đầu, Lưu Châu muốn tự mình hộ tống Trịnh Điền đến Tây Xuyên, nhưng bị Trịnh Điền từ chối, vì ông ta muốn Lưu Châu nhanh chóng đi đến Trường An để tiến hành chiến dịch.

“Lần trước, khi chúng ta đi chinh phục quân phiến loạn, ta không thể giành lại Trường An; lần này, khi con đi, con nhất định phải giành lại thành phố đó.” Trịnh Điền rất tin tưởng vào Lưu Châu.

“Thầy yên tâm, học trò sẽ hoàn thành nhiệm vụ!” Lưu Châu cũng rất tự tin; bây giờ ông ta có bốn khẩu pháo bay mới được chế tạo, nếu cần thiết, họ sẽ sử dụng chúng để tấn công… Chắc chắn họ sẽ có thể giành lại Trường An.

Sau khi tiễn biệt Trịnh Điền, Lưu Châu cũng chuẩn bị lên đường ra trận một lần nữa. Lần này, ngoài các vật tư quân sự thông thường, ông ta còn mang theo nhiều rượu và kẹo.

Lưu Châu có linh cảm rằng cuộc chiến này chắc chắn sẽ thành công, và sẽ có nhiều trận chiến ác liệt cùng tổn thất nhân mạng xảy ra; vì vậy, việc mang theo nhiều rượu và kẹo sẽ giúp ông ta kiếm được nhiều tiền bằng cách bán chúng cho các đội quân khác.

Quyết định đã đưa ra, Lưu Châu ở lại tại Hưng Nguyên Phủ thêm hơn nửa tháng, thu thập thêm hàng chục xe đầy rượu và kẹo, sau đó mới tiến quân về phía bắc.

Trên đường di chuyển, Lưu Châu nhớ lại việc mình đã giết chết Lý Xương Ngôn và rằng Phượng Tiêu hiện đã không còn ai canh giữ; vì Trịnh Điền đã đi đến Tây Xuyên, nên ông ta quyết định sẽ tự mình chiếm giữ Phượng Tiêu.

Trước khi hành động, Lưu Châu đã cử Lục Trầm đi thăm dò tình hình. Kết quả cho thấy sau khi anh em nhà Lý Xương Ngôn qua đời, ngôi nhà của họ đã bị một vị tướng trong quân đội tên là Song Văn Thông chiếm giữ.

Điều này khiến Lưu Châu rất tiếc; tất cả công sức và nỗ lực mà ông ta bỏ ra cuối cùng lại bị người khác chiếm đoạt hết.

Thôi kệ, coi như tạm thời để lại ở chỗ hắn ta trước đã, sau này sẽ lấy lại!

Vào một ngày nọ, đại quân Trung Dũng Vệ tiến đến huyện Mỹ, chuẩn bị dựng doanh trại thì bất ngờ nhận được tin Lục Trầm đang vội vàng trở về.

“Có chuyện gì vậy?” Lưu Châu hỏi.

“Tôi đang tuần tra bên ngoài thành phố và đã bắt giữ một tên gián điệp thuộc phe Hoàng Đạo trong một ngôi miếu hoang. Người đó tự xưng là Trương Thừa Phạm, là tướng chỉ huy quân mã của Tả Thần Cập Quân, từng chống lại quân Hoàng Đạo tại Tòng Quan. Vì không dám quyết định một mình, nên tôi mới đến báo cáo với ngài.” Lục Trầm ngắn gọn kể lại sự việc.

“Người đó đang ở đâu?” Lưu Châu biết tên của Trương Thừa Phạm; trước đây, ông ta cũng từng gặp người này từ xa tại Trường An.

Lúc đó, Trương Thừa Phạm chỉ huy 2.800 binh sĩ bắn cung canh giữ Tòng Quan. Lưu Châu đánh giá rằng đội quân đó chắc chắn sẽ sụp đổ ngay lập tức, nhưng không ngờ Trương Thừa Phạm với số quân ít ỏi ấy lại có thể chống chịu được sáu ngày trước đội quân 600.000 người của Hoàng Triệu, và cuối cùng vẫn sống sót trở về Trường An – quả là một người tài ba.

Nếu lúc đó Trường An có thể cử thêm quân tiếp viện cho Trương Thừa Phạm, có lẽ Tòng Quan sẽ không bị mất, và Trường An cũng sẽ không sa vào tình trạng nguy hiểm như vậy.

Điều này cũng cho thấy rằng Đại Đường thực sự đã suy tàn đến mức nào.

“Người đó đang bị giam giữ bên ngoài lều trại,” Lục Trầm trả lời.

“Dẫn tôi đi gặp hắn ta ngay.” Lưu Châu lập tức đứng dậy và đi ra ngoài.