Phiên bản cải tiến của Pháo Lôi Đạn 2.0 đã được thử nghiệm thành công rất lớn. Do đường kính khẩu súng giảm đi một chút, sức mạnh tấn công có phần suy giảm, nhưng về độ bền, tầm bắn và độ chính xác thì đều được cải thiện đáng kể. Lưu Châu rất hài lòng với kết quả này.

Các cuộc thử nghiệm với ống phóng tên lửa làm từ tre và lựu đạn cũng diễn ra rất thuận lợi. Vì chi phí sản xuất và độ khó trong việc chế tạo đều tương đối thấp, Lưu Châu quyết định trang bị cho toàn bộ các binh sĩ thuộc đội Quân Trung Dũng những ống phóng tên lửa làm từ tre và lựu đạn này.

Tuy nhiên, việc chế tạo Pháo Lôi Đạn lại không diễn ra suôn sẻ như mong đợi. Việc sản xuất ống súng theo quy trình mới đòi hỏi nhiều thời gian và công sức, do đó tiến độ sản xuất rất chậm. Sau hơn một tháng, chỉ có ba khẩu Pháo Lôi Đạn được hoàn thành.

Trước tình hình này, Lưu Châu lúc này cũng chưa tìm ra giải pháp nào hiệu quả hơn, bởi vì vấn đề này liên quan đến việc xây dựng toàn bộ hệ thống công nghiệp, không phải là điều mà ông có thể tự mình giải quyết được.

Việc nghiên cứu và phát triển Pháo Lôi Đạn tạm thời phải tạm dừng, và Lưu Châu lại tập trung toàn bộ sức lực vào việc phục vụ cho Chang’an.

Trong thời gian này, mặc dù Lưu Châu luôn ẩn mình cùng Phượng Tiêu để tiếp tục nghiên cứu Pháo Lôi Đạn, ông vẫn theo dõi sát sao diễn biến của tình hình chiến sự gần Chang’an.

Vào tháng Năm, Tướng Chủng Vũ Khu Tự Chỉ Chu Ji buộc phải đầu hàng Đại Tề; sau đó, Chu Ji cùng với viên quan giám quân Dương Phục Quang đã giết chết sứ giả của Đại Tề và quay sang đầu hàng nhà Đường. Dương Phục Quang dẫn dắt 8.000 binh sĩ Chủng Vũ quân đánh bại tướng Đại Tề Trần Văn, chiếm giữ thành Đông Châu và truy đuổi Trần Văn cho đến khi họ rút lui tại Lãm Kiều.

Đồng thời, Tướng Triệu Nghĩa Khu Tự Chỉ Cao Hùng cùng với Tướng Hà Trung Khu Tự Chỉ Vương Trọng Vinh cũng hợp sức đánh chiếm được Hoa Châu.

Dường như Đường quân lại một lần nữa nắm thế thượng phong, nhưng sau đó tướng Đại Tề Vương Bá đã bao vây Hưng Bình, buộc Lý Xương Ngôn cùng với Phó Tướng Bính Ninh Khu Tự Chỉ Chu Mỹ phải rút lui về phòng thủ Phụng Thiên.

Đến tháng Tám, tướng Đại Tề Lý Tường đã đánh bại Cao Hùng và tái chiếm Hoa Châu.

Vào tháng Chín, Shang Rang, Trần Văn cùng với Tướng Phủ Duyên Khu Tự Chỉ Lý Hiếu Xương và Tướng Hạ Sui Khu Tự Chỉ Tuốc Bá Tư Cung đã tiến hành một trận chiến lớn gần Đông Ngụy Kiều ở Chang’an, nhưng cuối cùng thì Lý Hiếu Xương và Tuốc Bá

Nói chung, kể từ khi lần cuối cùng thất bại trong việc tái chiếm Trường An, phe quân phiến loạn do Đường quân và Hoàng Triệu dẫn đầu đã trải qua nhiều trận giao tranh ác liệt; cả hai bên đều có những chiến thắng và thất bại, và giờ đây họ đang rơi vào tình trạng giằng co.

Trong giai đoạn này, cả hai bên đều duy trì một sự cân bằng mong manh; vì vậy, chỉ cần một bên tạo ra được một lợi thế nhỏ nhất thôi, sự cân bằng đó cũng sẽ bị phá vỡ ngay lập tức.

Đã đến lúc phải phá vỡ sự cân bằng này rồi.

Chính lúc Lưu Châu đang bận rộn chế tạo vũ khí và chuẩn bị cho cuộc chiến thì Trịnh Điền lại triệu hồi anh ta.

“Thầy ơi, có chuyện gì xảy ra vậy?” Thấy vẻ mặt của Trịnh Điền không ổn, Lưu Châu lập tức đoán rằng có chuyện gì đó nghiêm trọng.

“Cũng không phải là chuyện lớn gì đâu… Chỉ là kho bạc của chúng ta đang cạn kiệt, nên số tiền thưởng và vật tư quân sự dành cho các binh sĩ sẽ phải bị giảm bớt một chút thôi.” Trịnh Điền thở dài.

Đối với Lưu Châu thì điều này không quá đáng ngạc nhiên; phần lớn chi phí cho đội quân Lương Sĩ Trung Can đều do anh ta tự bỏ tiền ra, và việc có sự hỗ trợ từ triều đình càng giúp ích hơn nữa. Nếu không có điều đó, anh ta vẫn có thể tiếp tục duy trì đội quân, nhưng đối với những người khác thì lại khác.

Lo ngại của Lưu Châu hoàn toàn có cơ sở; tin tức về việc giảm bớt tiền thưởng và vật tư quân sự đã lan truyền đến hàng ngũ quân đội của Phượng Tiêu đang đóng quân tại Phụng Thiên, và ngay lập tức gây ra một làn sóng phản đối dữ dội.

Trong số những binh sĩ này, có rất nhiều người từng là thành viên của đội quân Thần Cược, những người đã tập trung lại dưới sự thúc đẩy của Trịnh Điền nhờ vào những khoản thưởng lớn. Giờ đây, khi những khoản thưởng đó không còn nữa, họ bắt đầu nghĩ đến những ý đồ khác… Và Lý Xương Ngôn cũng là một trong số những người đó.

“Anh gọi em đến, chắc có chuyện gì quan trọng phải không?” Lý Xương Phục, em trai của Lý Xương Ngôn, cũng đang phục vụ trong quân đội.

“Chúng ta đang chiến đấu hết mình để bảo vệ Phụng Thiên, nhưng tướng lĩnh lại cắt giảm tiền thưởng của chúng ta… Em muốn dẫn quân trở về Phụng Thiên và giành lấy vị trí của tướng lĩnh đó.” Lý Xương Ngôn nói.

“Chuyện này không thể xem nhẹ được; nếu không thành công, chúng ta chắc chắn sẽ chết.” Lý Xương Phục không hề phản đối.

“Không sao đâu. Hiện nay, tướng chỉ huy đang giấu giếm phần thưởng của mọi người, khiến mọi người đều bất mãn. Nếu chúng ta cùng nhau kêu gọi, chắc chắn sẽ có người đồng tình. Nếu lúc đó tướng chỉ huy muốn nhường chức vụ thì tốt; còn nếu không, tôi sẽ dẫn quân tiến vào Phượng Tiêu. Quân đội của Phượng Tiêu ít ỏi, chắc chắn không thể đối đầu nổi với chúng ta.” Lý Xương Ngôn rõ ràng đã suy nghĩ kỹ lưỡng từ trước.

“Nhưng lính canh trung thành của Lưu Châu cũng đang ở Phượng Tiêu; nếu chúng ta tấn công mạnh mẽ, e rằng các binh sĩ sẽ không thể chống lại sức mạnh của những khẩu pháo bay đó.” Nhớ đến những khẩu pháo bay của Lưu Châu, Lý Xương Phục cũng cảm thấy lo lắng.

“Không sao đâu. Những khẩu pháo bay đó đã bị phá hủy hết trong trận chiến trước; bây giờ Lưu Châu không còn pháo để sử dụng nữa, nên chúng ta không cần phải lo lắng về điều đó.” Lý Xương Ngôn đã xua tan những nỗi lo cuối cùng của anh em mình.

Hai người tiếp tục bàn bạc kín đáo và quyết định sẽ dẫn quân trở về Phượng Tiêu vào ngày hôm sau.

Ngày hôm sau, tại doanh trại của Phượng Tiêu, các binh sĩ đều đang phàn nàn vì số lượng phần thưởng và vật tư quân sự bị giảm sút; mặt mọi người đều hiện rõ vẻ tức giận.

Lý Xương Ngôn triệu tập các binh sĩ và nói thẳng ra rằng Trịnh Điền thật bất nhân, đã giấu giếm phần thưởng và vật tư của mọi người; ông ta yêu cầu mọi người cùng mình trở về Phượng Tiêu để đòi công bằng.

Nghe vậy, mọi người đều đồng ý và sẵn lòng theo Lý Xương Ngôn trở về Phượng Tiêu để đòi công bằng.

Thấy vậy, Lý Xương Ngôn lập tức ra lệnh khởi hành, và toàn quân trở về Phượng Tiêu.

Trong khi đó, Trịnh Điền và Lưu Châu vẫn chưa hề biết rằng đã có cuộc nổi loạn xảy ra tại doanh trại phía trước.

Một người thì đang bận rộn thu thuế và tích trữ lương thực để làm đầy kho bạc; người kia thì đang tập trung chế tạo vũ khí để nâng cao sức mạnh chiến đấu của đội quân trung thành.

Tuy nhiên, Lưu Châu cũng đã cử người đến Hưng Nguyên Phủ – Khu vườn Đào – để xem liệu có thể điều động thêm một số lương thực dư thừa đến để giúp đỡ thầy mình hay không.

Tuy nhiên, đúng vào lúc này, Lưu Châu lại nhận được tin tức rằng Lý Xương Ngôn đã dẫn quân nổi loạn, và hiện tại, Lý Xương Ngôn cùng đội quân của mình đã tiến đến cách Phượng Tiêu khoảng hai mươi dặm.

Nhìn thấy điều này, Lưu Châu bỗng cảm thấy hối hận; trước đây ông ta chỉ tập trung theo dõi động thái của Hoàng Triệu, mà quên mất rằng các đội quân của Đại Đường cũng không hẳn là đáng tin cậy.

Đối với những kẻ lính đánh thuê này, việc nổi loạn giết sĩ quan chẳng phải là chuyện gì to tát cả; nếu thành công, họ còn có thể thăng chức và giàu lên nữa, vì vậy họ rất sẵn lòng làm những việc như vậy.

“Các binh sĩ Trung Dũng Vệ, hãy tập trung ngay!”

Theo tiếng kèn triệu tập khẩn cấp vang lên khắp khu vực Phượng Tiêu, trong chốc lát, hai nghìn binh sĩ Trung Dũng Vệ đã tập trung đầy đủ.

“Trại Phi Lôi, hãy kéo những khẩu pháo Phi Lôi ra cổng thành; nếu địch dám tiến gần, hãy bắn ngay!”

“Trại Kỵ binh, chuẩn bị tấn công từ phía sau!”

“Các trại khác, lên tường thành để phòng thủ!”

Theo những mệnh lệnh của Lưu Châu, các binh sĩ Trung Dũng Vệ nhanh chóng hành động.

“Lưu Châu, ông đang làm gì vậy?” Trịnh Điền cũng đã biết tin về cuộc nổi loạn do Lý Xương Ngôn dấy lên, nhưng khi thấy hành động của Lưu Châu, ông vẫn lên tiếng ngăn cản.

“Thầy ơi, Lý Xương Ngôn cáo buộc thầy chiếm đoạt phần thưởng và vật tư quân sự, rồi đã dẫn quân nổi loạn; bây giờ họ đã đến ngay trước cửa thành, chúng ta phải giúp thầy bảo vệ Phượng Tiêu!”

Theo suy nghĩ của Lưu Châu, nếu đối phương dám nổi loạn, thì chỉ cần bắn một phát là xong; đây cũng là cơ hội để kiểm tra sức mạnh thực tế của phiên bản 2.0 của những khẩu pháo Phi Lôi. Nhưng ông cũng biết rằng, với tính cách của mình, thầy chắc chắn sẽ không cho phép ông làm như vậy.

“Hãy để ta tìm hiểu rõ ràng trước đã; đừng hành động liều lĩnh!” Trịnh Điền biết rõ sức mạnh của những khẩu pháo Phi Lôi mới do Lưu Châu chế tạo; ông không dám để Lưu Châu đưa chúng ra trận một cách tùy tiện, bởi nếu không, những người chết cuối cùng vẫn sẽ là các binh sĩ của Đại Đường.

Đối với quyết định của thầy mình, Lưu Châu thực sự rất hiểu; dù sao chúng cũng là những người dưới trướng của mình mà.

Nhưng trong khi Trịnh Điền cử người đi hỏi thăm Lý Xương Ngôn, Lưu Châu vẫn yêu cầu Lực lượng Trung Dũng Vệ phải chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng nhất.

Dù không lo gì đến mức đó, nhưng vẫn phải chuẩn bị phòng trường hợp xấu nhất. Hiện tại, Lưu Châu đã không còn tin tưởng vào những kẻ Đường quân này nữa, nhưng ông cũng không hề sợ hãi trước con người như Lý Xương Ngôn.

Bây giờ, Trại Phi Lôi có tổng cộng bốn khẩu pháo phi lôi; nếu Lý Xương Ngôn dám tấn công thành trì, chắc chắn họ sẽ phải trả giá đắt.

Hơn nữa, Lực lượng Trung Dũng Vệ hiện đã được trang bị đầy đủ những ống phóng tên lửa bằng tre và ba quả lựu đạn bằng tre; chỉ cần Lý Xương Ngôn dám đến, nếu không bị giết chết thì coi như chưa thua.

Khi Lực lượng Trung Dũng Vệ vừa mới lên tường thành chuẩn bị sẵn sàng, mọi người liền thấy Lý Xương Ngôn dẫn đầu đám quân loạn đến trước cổng thành Phượng Tiêu.

“Nổ súng!”

Theo mệnh lệnh của Lưu Châu, một tiếng nổ dữ dội vang lên, và một quả đạn pháo lập tức bay ra, nổ tung ngay trước mặt đám quân loạn.

“Là pháo phi lôi!”

Đám quân loạn lập tức dừng bước lại, không dám tiến lên nữa.