Trại quân đội Trung Dũng Vệ tại huyện Châu Chí.

Nhìn vào tờ giấy trên bàn, Lưu Châu nhíu mày, không thể nói ra cảm xúc của mình là gì. Giận dữ? Bất mãn? Hối tiếc?

Có vẻ như tất cả đều có, nhưng lại cũng không phải.

Thông tin từ đội đặc nhiệm trinh sát cho biết, Hoàng Triệu – kẻ ban đầu dự định chạy trốn về phía đông – sau khi biết rằng Đường quân đã vào thành Chang An nhưng chỉ lo cướp bóc người dân và không tăng cường phòng thủ thành trì, đã quyết định quay trở lại Chang An.

Khi Đường quân tiến vào Chang An, bọn cướp này đã đánh bại họ và buộc họ phải bỏ chạy trong tình trạng thảm hại.

Bây giờ, Chang An đã trở lại tay của Hoàng Triệu, nhưng anh ta lại làm một việc khiến Lưu Châu vô cùng sốc.

Chỉ vì ghét bỏ việc người dân Chang An đã hỗ trợ Đường quân, Hoàng Triệu đã tuyên bố muốn “tẩy sạch” thành phố và đã ra lệnh giết hại hơn tám mươi nghìn người dân, khiến Chang An trở thành nơi máu chảy thành sông trong một ngày.

Trong chiến tranh, việc có người chết là điều không thể tránh khỏi… Lưu Châu có thể hiểu điều đó.

Nhưng việc giết hại người dân… Lưu Châu không thể nào chấp nhận được.

Có lẽ nhận thấy tình trạng của mình không ổn, Trịnh Điền – người vừa mới hồi phục sức khỏe – đã an ủi: “Thắng thua là chuyện bình thường trong chiến tranh, đừng quá tự trách bản thân.”

“Đệ tử… đệ tử chỉ cảm thấy thế giới này thật là buồn cười…” Lưu Châu thở dài.

“Tôi nghe nói ngươi từng nói rằng những việc ngươi làm đều vì lợi ích của muôn dân. Chỉ riêng câu nói đó thôi cũng đủ chứng tỏ ngươi có tầm nhìn xa trông rộng và luôn nghĩ đến lợi ích của mọi người. Như câu ‘Trời luôn vận động không ngừng, người quân tử cần phải không ngừng cố gắng để hoàn thiện bản thân; đất đai mềm mại và bao dung, người quân tử cần phải có đạo đức cao cả để nuôi dưỡng mọi sinh vật’, ngươi càng nên trân trọng bản thân hơn.” Trịnh Điền nói.

“Cảm ơn sư phụ đã nhắc nhở, đệ tử thực sự đã suy nghĩ quá nhiều.” Lưu Châu cúi đầu chào, ánh mắt u ám trong anh ta dần tan biến.

“Tốt lắm.” Trịnh Điền cười nói, “Quay về chuẩn bị đồ đạc, sau đó theo ta trở về Phượng Tiêu.”

“Trở về Phượng Tiêu?”

“Không tiếp tục tái chiếm Trường An nữa sao?” Lưu Châu không ngờ rằng Trịnh Điền lại quyết định rút quân.

“Sau những thất bại lớn gần đây, việc tiếp tục giao tranh sẽ không mang lại lợi ích gì cho quân đội. Thà trở về Phượng Tiêu để sắp xếp lại công tác quân sự, rồi sau này sẽ quay trở lại tiêu diệt bọn phiến quân và giành lại Trường An.” Trịnh Điền cũng cảm thấy hơi không cam lòng, nhưng lúc này, việc rút quân về Phượng Tiêu chính là lựa chọn tốt nhất.

Sau vài ngày nghỉ ngơi tại Châu Từ, Lưu Châu đã dẫn đầu lực lượng Trung Dũng Vệ cùng Trịnh Điền trở về Phượng Tiêu.

Trước khi rời đi, Trịnh Điền còn phân một số binh sĩ cho Lý Xương Ngôn – kẻ đã chiếm đóng Xingping – yêu cầu họ theo dõi và chặn đứng các lực lượng phiến quân tại Trường An.

Năm ngày sau, hàng nghìn binh sĩ của Phượng Tiêu cùng hai nghìn lính Trung Dũng Vệ đã an toàn về đến kinh đô Phượng Tiêu.

Trên đường trở về, Lưu Châu và Trịnh Điền đã có nhiều cuộc trò chuyện sâu sắc, từ đó ông hiểu được nhiều điều hơn.

Tại sao Đại Đường lại rơi vào tình trạng hỗn loạn? Tại sao các thái ấp phong kiến lại có thể thường xuyên coi thường hoàng đế Đại Đường? Tại sao khắp nơi luôn có người nổi dậy chống lại triều đình?

Nguyên nhân cho những điều này rất nhiều: có những nguyên nhân về chính trị, kinh tế, quân sự, và cả văn hóa.

Nhưng dù nguyên nhân là gì đi nữa, trong mắt Lưu Châu, chỉ có một từ duy nhất có thể diễn tả tình hình này: “bất công”.

Thế giới này bất công, lòng người không yên; lòng người không yên, sự chênh lệch giàu nghèo gia tăng; sự chênh lệch giàu nghèo dẫn đến sự bất công trong thuế khoá.

Khi thế giới bất công, những oán giận sẽ không thể ngừng lại. Sự thù ghét giữa người giàu và người nghèo sẽ càng làm gia tăng tai họa.

Muốn chấm dứt tình trạng hỗn loạn này, muốn loại bỏ sự bất công, chỉ có một cách duy nhất: sức mạnh.

Trước đây, Lưu Châu từng sản xuất xà phòng, mua rượu trắng, và tổ chức lực lượng dân quân, tất cả chỉ vì muốn bảo vệ bản thân. Nhưng liệu những việc đó có thực sự giúp ông có đủ sức mạnh để tự bảo vệ mình không?

Rồi lại có những kẻ như Lương Minh Phú và Yang Datong âm mưu hãm hại ông, lại có những người như Điền Lệnh Tử và Chen Jingxuan luôn theo dõi ông.

Ông có thể giết được Lương Minh Phú và Yang Datong, nhưng liệu có thể giết được Điền Lệnh Tử và Chen Jingxuan không?

Lưu Châu không nghĩ mình có thể làm được điều đó; ít nhất là bây giờ thì vẫn chưa thể.

Nhìn lại Hoàng Triệu, dù ông ta đã cầm cao lá cờ chống lại triều Đường, nhưng sau khi lên ngôi thành hoàng, ông ta lại trở thành một kẻ bạo chúa!

Đối mặt với một kẻ bạo chúa như vậy, Lưu Châu phải làm thế nào đây?

Phải đáp trả bằng bạo lực! Nếu kẻ thù hung ác, Lưu Châu sẽ còn hung ác hơn! Nếu kẻ thù mạnh mẽ, Lưu Châu sẽ còn mạnh mẽ hơn! Nếu kẻ thù sử dụng bạo lực, Lưu Châu cũng sẽ sử dụng bạo lực!

Nhưng chỉ được đối xử tàn nhẫn với kẻ thù, không được làm tổn thương người dân—đó là ranh giới cuối cùng của Lưu Châu.

Trong kiếp trước, một vị anh hùng từng nói: “Đánh một quyền để tránh hàng trăm quyền sau này!”

Chính vì thiếu lòng dũng cảm và sự tàn nhẫn như vậy mà đại Đường ngày càng rơi vào tình trạng bị đẩy vào thế yếu, cho đến khi diệt vong.

Nhưng sau khi Đường diệt vong, thay vì một thời đại thịnh vượng mới, lại xuất hiện thêm giai đoạn hỗn loạn của Ngũ Đại Thập Quốc.

Lưu Châu nghĩ rằng, có lẽ đây chính là lý do thực sự khiến mình đến đây: để ngăn chặn sự hỗn loạn ấy xảy ra!

Ngôi nhà đổ nát của đại Đường đã không thể sửa chữa được nữa; Lưu Châu không ngại đá thêm vài cái nữa để nó sụp đổ nhanh hơn.

Nhưng Lưu Châu hy vọng rằng, khi đá đổ ngôi nhà đổ nát ấy, một ngôi nhà mới sẽ được xây dựng lên thay thế, thay vì để nó tiếp tục tồi tàn mãi mãi.

Sau khi suy nghĩ kỹ về tất cả những điều này, Lưu Châu cảm thấy vô cùng phấn khích; những u ám trong lòng mình dường như tan biến hết: “Thanh lọc thiên hạ, dọn sạch mọi rắc rối… Chỉ có Lưu Châu mới có thể làm được điều đó!”

Mặc dù mục tiêu đã rõ ràng, nhưng vẫn còn nhiều vấn đề cần giải quyết ngay lúc này.

Điều quan trọng nhất là phải bổ sung đội ngũ cho Lực lượng Trung Dũng Vệ.

Trong những trận chiến trước đây, gần hai trăm người thuộc Lực lượng Trung Dũng Vệ đã hy sinh hoặc bị thương; việc bổ sung người mới là điều cần thiết ngay lập tức.

Tuy nhiên, việc tuyển mộ binh sĩ mới khá đơn giản; có thể giao cho Tần Tuấn Vĩ và Gou Dawei đảm nhận công việc này, vì họ đã quen với việc này rồi.

Vấn đề cần giải quyết thứ hai là phải chế tạo lại những khẩu pháo bay mới.

Cái gọi là “chân lý nằm trong tầm bắn của khẩu pháo” – điều này Lưu Châu, người từng là lính đặc nhiệm trong kiếp trước, hiểu rất sâu sắc. Vì vậy, việc chế tạo lại loại pháo Feilai mới trở thành ưu tiên hàng đầu đối với ông.

Phiên bản pháo Feilai được chế tạo trước đó có sức mạnh nhất định, nhưng chất lượng kém quá; hầu như sau mỗi trận chiến, nó đều bị hỏng hoàn toàn và còn khiến nhiều binh sĩ pháo binh bị thương. Điều này là điều Lưu Châu không thể chấp nhận được.

Ngoài ra, cả tầm bắn lẫn độ chính xác của pháo Feilai đều cần được cải thiện. Mặc dù tầm bắn 200 trượng đã vượt trội so với các loại vũ khí khác của Đại Đường, nhưng nếu tính theo đơn vị của kiếp trước, con số đó chỉ khoảng hơn 600 mét. Lưu Châu muốn “chân lý” của mình có thể bay xa hơn nữa.

Độ chính xác cũng vậy: với tầm bắn 200 trượng, độ sai lệch trong việc bắn trúng mục tiêu lên tới hơn 20 trượng – điều này thật sự không thể chấp nhận được.

Trong thời gian tiếp theo, Lưu Châu dành toàn bộ thời gian để vẽ thiết kế và thảo luận với các thợ thủ công về quy trình chế tạo pháo Feilai. Sau ba tháng nghiên cứu chăm chỉ, ông cuối cùng cũng đạt được một số bước đột phá và thành công trong việc chế tạo ra chiếc pháo Feilai phiên bản 2.0 đầu tiên.

So với phiên bản 1.0, điểm khác biệt chính nằm ở độ dài thân pháo và đường kính nòng pháo. Thân pháo phiên bản 2.0 dài 7 thước 5 tấc, tăng thêm 1 thước 1 tấc so với phiên bản 1.0 (dài 6 thước 4 tấc). Đường kính nòng pháo là 1 thước 5 tấc, nhỏ hơn một chút so với phiên bản trước (đường kính 1 thước 7 tấc).

Mặc dù chỉ là điều chỉnh độ dài và đường kính nòng pháo, nhưng tầm bắn và độ chính xác đều được cải thiện đáng kể. Tầm bắn tối đa của phiên bản 2.0 lên tới 350 trượng, trong khi phiên bản 1.0 chỉ đạt 250 trượng; độ chính xác cũng giảm xuống còn dưới 15 trượng.

Ngoài ra, Lưu Châu còn thêm một số bộ phận đặc biệt vào pháo Feilai phiên bản mới. Đầu tiên là việc gắn thêm vài vòng thép vào ống pháo để tăng độ bền và khả năng chịu áp lực. Tiếp theo là lắp đặt bộ phận giảm lực đẩy ở miệng ống pháo nhằm giảm bớt lực đẩy phát sinh khi bắn. Cuối cùng, pháo Feilai phiên bản 2.0 còn được trang bị ống ngắm và một số bánh răng để thuận tiện cho việc điều chỉnh góc bắn nhanh chóng.

Đối với đạn của pháo Phi Lôi, Lưu Châu cũng đã tiến hành nâng cấp và cải tiến chúng. Trước đây, những quả đạn này thường được bọc bằng vải dầu thành hình vuông; lần này, Lưu Châu đã thiết kế chúng thành hình tròn, và đây cũng là một trong những lý do giúp tăng độ chính xác trong thiết kế.

Trong quá trình nghiên cứu về pháo Phi Lôi, Lưu Châu còn tham khảo hình dạng của các loại pháo hoa để chế tạo ra hai loại vũ khí cá nhân mới: súng tên lửa làm từ tre và lựu đạn. Nguyên lý hoạt động của súng tên lửa tre rất đơn giản, tương tự như cách pháo hoa được bắn; tuy nhiên, do chất liệu làm nên nó, loại vũ khí này chỉ có thể sử dụng một lần. Mặc dù là vật tư tiêu hao, nhưng tầm bắn của nó vẫn đạt tới 50 trượng, và phạm vi gây sát thương là khoảng 2 trượng. Khác với cung tên cần phải ngắm bắn, súng tên lửa tre thậm chí không cần phải ngắm mà có thể bắn ngay lập tức.

Nguyên lý của lựu đạn tre còn đơn giản hơn nữa: chỉ cần phủ một lớp sáp chống thấm lên bên trong thanh tre, sau đó cho thuốc súng và những viên sắt vào bên trong, đốt quai lửa rồi ném đi là được. Điều quan trọng nhất là chi phí sản xuất và độ khó trong việc chế tạo hai loại vũ khí này đối với Lưu Châu khá thấp, vì vậy chúng có thể được trang bị rộng rãi cho lực lượng Chính Dũng Vệ. Khi đó, sức mạnh chiến đấu của lực lượng này sẽ được nâng lên một tầm cao mới.

Chỉ nghĩ đến việc toàn bộ các binh sĩ trong lực lượng Chính Dũng Vệ đều được trang bị những loại vũ khí mới này, Lưu Châu đã không thể nhịn được mà cười toe toét.