Trên con đường chính dẫn đến Hưng Nguyên Phủ, lực lượng Vệ binh Trung Dũng đang canh gác cẩn thận xe ngựa của Hoàng đế Đường, tiến bước từ từ.

Sau nhiều suy nghĩ, Lưu Châu cuối cùng đã từ bỏ kế hoạch “dùng thiên tử để ra lệnh cho các chư hầu”.

Lý do chỉ đơn giản là thời cơ vẫn chưa chín muồi.

Trước hết, Lưu Châu không có nền tảng vững chắc và sức mạnh đủ lớn. Không có một căn cứ đáng tin cậy, điều duy nhất có thể dựa vào chính là lực lượng Vệ binh Trung Dũng gồm 1.200 người này. Sử dụng những người này để kiểm soát Lý Nhàn không khó, nhưng họ sẽ không thể chống lại những kẻ xâm lược khác.

Thứ hai, dòng họ Lý có quá nhiều người; ngay cả khi Lưu Châu thành công trong việc kiểm soát Lý Nhàn, rất có thể sẽ có người khác tôn một người thuộc dòng họ Lý khác lên làm hoàng đế mới. Như vậy thì mọi thứ sẽ tan biến. Trong lịch sử, những trường hợp tương tự đã từng xảy ra, và chúng ta cần phải rút ra bài học từ đó.

Ngoài ra, với sức ảnh hưởng hiện tại của Đại Đường đối với các phiên trấn, ngay cả khi Lưu Châu thực sự “chiếm giữ thiên tử”, cũng khó có thể ra lệnh cho các tướng lĩnh ở các phiên trấn đó. Các phiên trấn thường xuyên xung đột với nhau; có những tướng lĩnh bị thuộc cấp nổi loạn và giết hại; còn những đội quân được điều động đi dập loạn thì lại đổi phe cùng kẻ nổi loạn trên đường đi.

Hy vọng rằng những người này sẽ nghe theo lệnh của Lưu Châu dưới danh nghĩa của thiên tử… thật là điều vô lý. Thà rằng Lưu Châu cứ đi ngủ mơ đi còn dễ dàng hơn.

Nếu không, Hoàng Triệu cũng sẽ không thể liên tục chiến thắng như Tiểu Cường – không chỉ không bị đánh bại mà còn ngày càng mạnh mẽ hơn, và cuối cùng thậm chí còn có thể tiến vào Kinh Trung, chiếm giữ Trường An trước mắt mọi người.

Trong tình hình như hiện nay, nếu Lưu Châu dám hành động, chỉ trong vài phút thôi, mọi thứ sẽ trở thành một tình huống tồi tệ, một cái chết chắc chắn.

“Ài… thật là một cơ hội tốt biết bao, tiếc là không thể nắm bắt được…” Lưu Châu buồn bã nhìn lần cuối vào chiếc xe ngựa không xa, nơi Lý Nhàn đang được bao quanh bởi những người xung quanh, rồi quay đầu đi.

Không thể nhìn nữa… Nếu tiếp tục nhìn, Lưu Châu thực sự sợ rằng mình sẽ không thể kiềm chế được bản thân. Sự cám dỗ này quá lớn…

Chỉ riêng ánh mắt buồn bã của Lưu Châu thôi cũng đủ để nói lên điều đó… Chưa kể đến Trịnh Điền sau khi chia tay Lý Nhàn tại Thác Xie…

Tự mình dẫn quân trở về Phượng Tiêu, Trịnh Điền lập tức bắt đầu tuyển mộ binh sĩ, sửa chữa vũ khí và củng cố phòng thủ thành trì, chuẩn bị đối phó với Hoàng Triệu.

Vào ngày hôm đó, Trịnh Điền triệu tập các tướng lĩnh dưới quyền để thảo luận về kế hoạch chống lại Hoàng Triệu.

“Ta được Hoàng đế ra lệnh chặn đứng quân xâm lược từ phía tây. Các ngài có ý kiến gì hay để đánh bại chúng không?”

Tuy nhiên, trước câu hỏi của Trịnh Điền, tất cả các tướng lĩnh đều im lặng, không ai đưa ra bất kỳ đề xuất nào.

“Các ngài đang muốn gì vậy? Hành động như vậy, chẳng lẽ các ngài muốn đầu hàng cho quân xâm lược sao?” Trịnh Điền tức giận.

Kể từ khi Hoàng Triệu bắt đầu gây rối, đã có không ít quan lại của Đại Đường đầu hàng chúng. Sự im lặng của họ hiện nay rõ ràng là biểu hiện của sự thiên vị cho phe địch.

Quan giám sát Yuan Jingrou nói: “Thượng tướng xin bình tĩnh. Chúng tôi không có ý đó đâu. Nhưng hiện nay, quân xâm lược rất mạnh; chúng ta tuyệt đối không thể dùng sức yếu đánh vào sức mạnh mạnh mẽ đó. Thà chờ đợi khi các đạo quân khác tập trung ở Kinh Trung rồi mới quyết định hành động.”

“Quân xâm lược xâm nhập Kinh Trung, chiếm đóng Trường An… Là công dân của Đại Đường, làm sao chúng ta có thể đứng yên mà không làm gì cả!” Trịnh Điền nhận ra rằng những người này, giống như những người khác, vì thấy quân địch quá mạnh mà đã mất hết ý chí chiến đấu, thậm chí đã nghĩ đến việc đầu hàng.

“Thượng tướng, lời của quan giám sát cũng có lý. Phượng Tiêu chỉ có số quân ít ỏi; chúng ta tuyệt đối không nên hành động liều lĩnh,” một thuộc cấp của Trịnh Điền tên là Tôn Trữ cũng lên tiếng.

“Đúng vậy, quân địch quá mạnh; chúng ta tuyệt đối không thể dùng sức yếu đánh vào sức mạnh mạnh mẽ đó!”

Lúc này, các tướng lĩnh đều bắt đầu lên tiếng khuyên can, không còn sự im lặng như trước nữa.

“Các ngài…” Nghe những lời nói của họ, Trịnh Điền cảm thấy tức giận đến mức la lên một tiếng rồi ngã gục xuống đất.

Mọi người vội vàng cứu Trịnh Điền dậy, nhưng sau khi tỉnh lại, ông chỉ nhìn chằm chằm vào mọi người, thổn thức không thể nói ra lời nào.

Đúng lúc này, có binh sĩ báo cáo rằng sứ giả của Hoàng Triệu đã đến Phượng Tiêu và muốn gặp Trịnh Điền.

Quan giám quân Yuan Jingrou thấy vậy, liền quyết định ngay lập tức: trước hết, ông ta ra lệnh chăm sóc cẩn thận cho Trịnh Điền – người không thể di chuyển được – sau đó triệu tập các tướng lĩnh để thảo luận. Khi thấy mọi người đều có ý định đầu hàng, ông ta mới tiếp đón sứ giả của Hoàng Triệu vào trong thành phố.

Khi sứ giả của Hoàng Triệu nhìn thấy các tướng lĩnh của Phượng Tiêu đối xử với mình một cách lễ nghi, ông ta biết rằng tất cả họ đều muốn đầu hàng, liền ngay lập tức đọc bản chiếu thư ân xá của Đại Qi, tuyên bố sẽ không truy cứu trách nhiệm của các tướng lĩnh này.

Hóa ra vài ngày trước đó, vào ngày 13 tháng 12 năm đầu tiên của triều đại Guangming, Hoàng Triệu đã lên ngôi hoàng đế tại Trường An, đặt tên cho đất nước là Đại Qi và đặt niên hiệu là Kim Thống.

Thấy vậy, Yuan Jingrou không do dự nữa; ông ta viết bản lời cảm ơn thay cho Trịnh Điền và dẫn dắt các tướng lĩnh của Phượng Tiêu đầu hàng Đại Qi.

Sau đó, Yuan Jingrou tổ chức một buổi yến tiệc lớn để tiếp đón sứ giả của Đại Qi, và tất cả các tướng lĩnh đều tham dự.

Trong bữa tiệc, sứ giả cùng Yuan Jingrou và các tướng lĩnh vui vẻ uống rượu, nhưng khi một đội vũ công bước vào sân khấu và những giai điệu trống mạnh mẽ, hào hứng vang lên, nhiều người bỗng nhiên bắt đầu rơi nước mắt.

Hóa ra bản nhạc đó có tên là “Nhạc Chiến Thắng Của Vua Tần”; ban đầu, nó được các tướng sĩ dưới trướng của Thái Tông Lý Thế Minh soạn ra để ca ngợi công lao của ông khi còn là Vua Tần. Sau này, bản nhạc này lan rộng trong quân đội, không chỉ trở thành bài hát quân đội của Đại Đường mà còn là một trong những chương trình quan trọng trong các buổi yến tiệc cung đình.

Sứ giả của Đại Qi vốn xuất thân từ giới cướp bóc, không biết đến bản nhạc “Nhạc Chiến Thắng Của Vua Tần”, nhưng thấy mọi người đều có vẻ buồn bã, ông ta tức giận nói: “Các ngươi đã đầu hàng Đại Qi rồi, tại sao vẫn cứ khóc không ngừng như vậy?”

Nghe vậy, các tướng lĩnh không biết phải trả lời thế nào; chỉ có Tôn Trữ đứng lên giải thích với sứ giả: “Xin bẩm báo với thiên sứ, chỉ vì tướng Zheng mắc bệnh phong thấp, nằm liệt trên giường và không thể nói chuyện được, thậm chí không thể tham dự buổi yến tiệc này để tiếp đón thiên sứ, nên chúng tôi mới có tình trạng như vậy… Xin thiên sứ thông cảm.”

Vị sứ giả này trước đó cũng đã biết về việc Trịnh Điền lâm bệnh, nhưng sau khi nghe lời giải thích của Tôn Trữ, ông ta không tiếp tục đi sâu vào chuyện này nữa, mà tiếp tục vui vẻ uống rượu cùng Yuan Jingrou cho đến tận đêm khuya mới rời đi.

Còn về phía Trịnh Điền, sau khi ông ta bị bệnh, con trai ông là Zheng Ningji luôn ở bên cạnh chăm sóc. Khi tình trạng sức khỏe của Trịnh Điền có phần được cải thiện, Zheng Ningji liền kể lại chuyện các tướng lĩnh như Yuan Jingrou và Tôn Trữ đã quy phục Đại Tề.

Nghe xong, Trịnh Điền cảm thấy vô cùng đau lòng, nhưng khi biết rằng các tướng lĩnh đã rơi nước mắt sau khi nghe bản nhạc “Qin Wang Po Zhen Le” tại buổi yến tiệc, ông ta tin rằng vẫn còn hy vọng. Vì vậy, ông ta một lần nữa triệu tập các tướng lĩnh.

“Hôm nay, ta muốn nói với các người một điều, xin hãy lắng nghe.”

“Từ khi Cao Tổ và Thái Tông dấy quân từ Jinyang, đến nay đã có đến mười chín vị hoàng đế, và chỉ khi đó Đại Đường mới thực sự phát huy được sự thông minh và khoan dung trong chính sách quản lý đất nước. Nhưng Hoàng Triệu chỉ là một tên cướp cỏ, lại lợi dụng lúc dịch họa hoành hành, khi triều đình không thể lo liệu được mọi việc, để gây rối, áp bức người dân; bây giờ họ thậm chí còn chiếm đóng Trường An, tự xưng danh hiệu giả mạo, làm nhục danh dự của Đại Đường chúng ta.”

“Hoàng đế hiện nay rất khoan dung và nhân ái, không trách móc mọi người mà tự trách mình, luôn coi trọng sự an ninh và phúc lợi của nhân dân, cũng như sự ổn định của đất nước. Chúng ta, với tư cách là quan lại của Đại Đường, đã nhận được rất nhiều ân huệ từ nhà nước; bây giờ khi được Hoàng đế giao trọng trách, đây chính là lúc chúng ta phải thể hiện lòng trung thành và nghĩa vụ của mình. Làm sao chúng ta có thể bỏ qua danh dự và trách nhiệm đó, mà lại đi theo con đường của kẻ hèn nhát, phục tùng bọn cướp?”

Nghe lời nói của Trịnh Điền, các tướng lĩnh đều cúi đầu im lặng.

Tôn Trữ, với tư cách là cánh tay phải đắc lực của Trịnh Điền, cũng cảm thấy vô cùng xấu hổ và tiến lên nói: “Lời nói của tướng lĩnh khiến chúng tôi cảm thấy vô cùng xấu hổ. Bây giờ mọi chuyện đã đến nỗi này, xin hãy cho chúng tôi biết phải làm thế nào; chúng tôi sẽ tuân theo mọi chỉ dẫn của ngài.”

“Xin hãy cho chúng tôi biết phải làm thế nào; chúng tôi sẽ tuân theo mọi chỉ dẫn của ngài!”

Trước đây, hầu hết các tướng lĩnh muốn quy phục Hoàng Triệu chỉ vì tâm lý theo đám đông, nhưng sau khi thực sự quy phục, họ cũng cảm thấy không cam lòng. Giờ đ

“Ý tôi là muốn cùng các vị thề nguyện bằng máu, liên kết mọi lực lượng quân sự để cùng nhau đánh bại kẻ thù!” Trịnh Điền nói một cách nghiêm túc.

Các tướng lĩnh vẫn chưa kịp phản ứng thì viên giám quân Yuan Jingrou đã hét lớn: “Trịnh Điền, đừng cố gắng xúi dục mọi người! Chúng ta đã quy phục Đại Qi rồi; làm sao có thể vì lời nói của ngươi mà lại phản bội Đại Qi, khiến chiến tranh bùng nổ trở lại được!”

Nghe vậy, mặt mọi người đều hiện rõ vẻ do dự. Thấy vậy, Trịnh Điền chỉ khinh thường cười một tiếng, không nói thêm gì nữa, rồi rút thanh kiếm quý giá trên lưng ra và đâm thẳng vào Yuan Jingrou.

Yuan Jingrou hoảng sợ đến mức không kịp tránh, cái bụng tròn trịa của ông ta bị đâm xé toạc, ruột non và phân nước tuôn ra đầy đất, mùi hôi thối nồng nàn.

“Thề nguyện bằng máu, cùng nhau đánh bại kẻ thù… Các vị có sẵn lòng giúp đỡ tôi không?” Trịnh Điền nói, khuôn mặt đẫm máu, với vẻ mặt hơi hung ác, nhìn quanh mọi người.

“Chúng tôi sẵn lòng thề nguyện bằng máu cùng với tướng lĩnh, để cùng nhau đánh bại kẻ thù!” Các tướng lĩnh vội vàng cúi đầu tuyên bố, đều đồng ý.

Thấy mọi người đều đồng ý, Trịnh Điền cười ha hả, bảo người mang đến một bình rượu, sau đó tự đâm vào cánh tay mình và nhỏ máu của mình vào bình rượu đó. Mọi người cũng làm theo, tự đâm vào cánh tay mình và nhỏ máu vào bình rượu.

“Hãy thực hiện bổn phận của mình, minh chứng lòng trung thành và sự dũng cảm, cùng nhau đánh bại kẻ thù!” Trịnh Điền cùng mọi người uống hết chén rượu máu đó, rồi cùng nhau cười vang.