Sau một đêm nghỉ ngơi tại huyện Châu Từ, tinh thần của Lý Nhàn đã được cải thiện đáng kể, và Điền Lệnh Tử cũng không còn bộ dạng lúng túng như trước nữa.

Lý Nhàn có ý định tiếp tục ở lại huyện Châu Từ, nhưng ý tưởng này bị mọi người phản đối, kể cả Lưu Châu.

“Nói đùa thôi,” Hoàng Triệu nói, “nếu biết anh ở huyện Châu Từ, chắc chắn sẽ điều động đại quân đến để ‘dọn dẹp’ nơi đây mất.”

Chỉ với 1.200 người dưới trướng của mình, cùng với 500 binh sĩ vô dụng thuộc Quân Đội Thần Cược, tổng cộng mới chỉ có 1.700 người – chưa đủ 2.000 người để chống lại đội quân hàng trăm nghìn người của Hoàng Triệu. Huyện Châu Từ không phải là Tông Quan; làm sao có thể chống đỡ nổi?

Vì vậy, trong khi Hoàng Triệu vẫn chưa đến, việc chạy xa càng tốt càng hiệu quả.

Trong vấn đề này, Lưu Châu lần đầu tiên đồng ý với Điền Lệnh Tử, và tạm thời gác qua những định kiến trước đây về người đàn ông này.

May mắn thay, vì Lưu Châu trước đó đã chuẩn bị đầy đủ vật tư, nên hiện tại huyện Châu Từ cũng có đủ nguồn lực, và Lý Nhàn không cần lo lắng về việc thiếu thức ăn hay quần áo trên đường đi.

Lưu Châu còn chuẩn bị cho Lý Nhàn và một số phi tần những chiếc xe ngựa, để họ không cần phải cưỡi ngựa nữa. Mặc dù những chiếc xe này không bằng những chiếc xe long nhanh trong cung đình, nhưng sau khi được Lưu Châu sửa đổi, chúng khá thoải mái, ít ra cũng tốt hơn so với việc cưỡi ngựa liên tục.

Điều này khiến các phi tần khen ngợi Lưu Châu rất nhiều, đến mức anh ta phải vội vàng bỏ chạy, sợ rằng nếu tiếp tục bị khen thêm, có thể sẽ gây hiểu lầm cho Hoàng đế và khiến mình gặp rắc rối lớn.

Công chúa Tứ Ninh Lý Vãn Nhi cũng được phân phát một chiếc xe ngựa, cùng với cô hầu gái Tiểu Lan; điều này khiến thái độ của Tiểu Lan đối với Lưu Châu thay đổi đáng kể, mặc dù ngày hôm trước cũng chính Lưu Châu đã cứu họ khỏi tay kẻ truy đuổi.

Còn những vị hoàng tử khác thì đều là đàn ông trưởng thành rồi; họ không cần phải ngồi xe ngựa làm gì cả.

Mọi thứ đã sẵn sàng xong xuôi, cả đoàn người liền lên đường một cách hùng vĩ.

Tuy nhiên, tốc độ di chuyển của đoàn quá chậm, khiến cho Lưu Châu – người đã canh gác suốt đêm qua – liên tục buồn ngủ. Cuối cùng không chịu nổi được nữa, Lưu Châu liền tìm một chiếc xe ngựa chở hàng để nghỉ ngơi.

“Công chúa kìa, nhìn kìa, tướng Lưu ấy đang ngủ trực tiếp trên hàng hóa đó.” Tiểu Lan chỉ vào Lưu Châu ở phía xa và cười nói.

“Tướng Lưu đã canh giữ an toàn cho bệ hạ suốt đêm qua, làm sao có thể để ông ấy ngủ ở đó được?” Li Wan Nhi do dự một chút rồi nói tiếp: “Cậu đi gọi tướng Lưu đến đây, để ông ấy nghỉ ngơi trên xe của chúng ta đi.”

“À? Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Tiểu Lan trông rất ngạc nhiên.

“Chúng ta cưỡi ngựa đi thôi.” Li Wan Nhi cười nói.

“Nhưng công chúa…” Tiểu Lan có vẻ không muốn.

Đúng lúc đó, một binh sĩ đã tiến lại và đánh thức Lưu Châu đang say ngủ. Li Wan Nhi nhận ra người đó là lính canh cá nhân của Lưu Châu, tên là Bách Trình.

“Tướng ơi, dậy mau, có chuyện khẩn cấp!” Giọng nói của Bách Trình có vẻ rất lo lắng.

“Xảy ra chuyện gì vậy?” Lưu Châu mở to mắt, ngồd dậy ngay lập tức và nhanh chóng cầm lấy thanh kiếm; sau khi nhìn quanh không thấy gì bất thường, ông mới bắt đầu thư giãn lại.

“Ở khoảng mười dặm phía trước, trong thung lũng nghiêng, có một đội quân gồm hàng nghìn người đang tiến về phía chúng ta.” Bách Trình báo cáo.

“Biết đó là đội quân nào không?” Nghe vậy, Lưu Châu lập tức nhảy xuống từ xe ngựa.

“Hiện vẫn chưa biết, đội trưởng Lục đang đi điều tra ngay bây giờ.” Bách Trình trả lời.

“Hãy ra lệnh dừng việc di chuyển, chuẩn bị sẵn sàng ứng phó với tình huống khẩn cấp.” Lưu Châu nói xong, rồi bước thẳng về phía các xe ngựa phía trước; đi được vài bước, ông quay đầu lại và bổ sung thêm: “Ngoài ra, hãy yêu cầu những người đó đứng ở phía sau, đừng để họ cản trở chúng ta ở phía trước.”

Những người mà Lưu Châu đang nói đến, chính là Lý Nhàn và Điền Lệnh Tử – hai người đã mang theo 500 binh sĩ Thần Sát Quân từ Trường An đến đây.

Không phải là Lưu Châu khinh thường những người thuộc quân đoàn Thần Sách này, mà thực ra họ so với lực lượng Trung Dũng Vệ của bản thân thì kém xa quá nhiều.

Một khi xảy ra chiến đấu, rất có thể họ sẽ tan vỡ ngay từ đầu; lúc đó không chỉ không thể giúp được gì cho mình, mà còn có thể đẩy tất cả mọi người vào tình thế nguy hiểm.

Rất nhanh sau đó, theo tiếng kèn quân sự vang lên gấp rút, đội quân đã dừng lại tiến binh. Các binh sĩ thuộc trại đặc nhiệm thiết giáp lấy áo giáp và trang bị của mình từ xe chở vật tư, bắt đầu mặc vào; các trại khác thì cầm súng và nỏ, đã sắp xếp thành hàng phòng thủ ở phía trước.

Năm trăm người thuộc quân đoàn Thần Sách cũng bị đưa xuống cuối đội để thực hiện nhiệm vụ canh gác.

Được rồi, họ vốn đã đi ở cuối đội rồi, cũng không cần phải được điều động thêm.

“Tướng Lưu, có chuyện gì vậy?” Khi đi ngang qua xe ngựa của Lý Hoàn Nữ, người đó nhô đầu ra hỏi.

“Hãy ở trong xe và đừng ra ngoài.” Không có lời giải thích, không có lời an ủi, chỉ có lời nhắc nhở… hoặc có lẽ đó là một lời cảnh báo.

Nghe vậy, Lý Hoàn Nữ cảm thấy hơi bất mãn, nhưng vẫn tuân lời và rút đầu lại, chỉ lén lút kéo một góc rèm xe để quan sát từ bên trong.

Lưu Châu vừa đến trước xe của Lý Nhàn thì nghe Lý Nhàn hỏi một cách lo lắng: “Thương yêu của ta, chuyện gì vậy? Tại sao lại dừng lại đột ngột như vậy?”

Điền Lệnh Tử cũng vội vàng chạy đến hỏi, lo sợ rằng lại có quân địch truy đuổi đến.

Cũng đáng hiểu nếu hai người họ lo lắng như vậy; đội quân đột nhiên dừng lại tiến binh, trong khi lực lượng Trung Dũng Vệ lại tỏ ra như đang đối mặt với một kẻ thù lớn, thì làm sao không lo được chứ.

“Hoàng thượng đừng hoảng sợ, chỉ là phía trước có một đội quân xuất hiện; để phòng ngừa mọi tình huống xấu, để tôi đi điều tra rõ ràng trước đã.”

“Thương yêu của ta, cứ đi đi… nhưng nhất định đừng liều lĩnh.”

Dù lúc này Lý Nhàn cũng biết rằng năm trăm người thuộc quân đoàn Thần Sách mang theo từ Trường An không đáng tin cậy; nếu có chuyện gì thực sự xảy ra, vẫn phải dựa vào Lưu Châu.

“Hoàng thượng hãy ngồi đây chờ một lát, đừng đi lại; tôi sẽ quay lại ngay.”

Lưu Châu cúi đầu chào tạm biệt, sau đó lên ngựa cùng với Bách Trình và hai mươi lính canh tiến về hướng Thái Cốc.

Chưa đi được một dặm, họ đã thấy Lục Trầm dẫn theo vài người thuộc đội đặc nhiệm trinh sát lao đến.

“Tướng quân, chúng tôi đã điều tra rõ ràng: phía trước là quân đội của Trịnh Điền, Tướng quân kiêm Khu mệnh sứ Lũng Hữu, với tổng số hơn ba nghìn người. Tuy nhiên, ý định của họ vẫn chưa rõ ràng.” Lục Trầm báo cáo.

Trịnh Điền là một nhân vật mà Lưu Châu rất biết đến – đó từng là Thủ tướng Đại Đường, một người có quyền lực lớn lao.

Thật đáng tiếc, trước đây vì vấn đề việc có nên kêu gọi Hoàng Triệu quay trở về hay không, Trịnh Điền đã xảy ra tranh cãi với Lu Xie. Vì Lu Xie thuộc phe của Điền Lệnh Tử, nên dưới sự can thiệp của Điền Lệnh Tử, Trịnh Điền đã bị bãi nhiệm khỏi chức vụ Thủ tướng và không lâu sau đó được điều đến các vùng biên giới để giữ chức Tướng quân Lũng Hữu.

“Hãy cùng ta đối đầu với họ.” Với ba nghìn binh sĩ, nếu xảy ra chiến đấu, Lưu Châu không dám chắc liệu Quân đoàn Trung Dũng Vệ của mình có thể thắng được hay không, nhưng ông tin chắc rằng mình sẽ không dễ dàng thua cuộc; ít nhất thì việc mang theo Lý Nhàn để thoát hiểm vẫn là điều khả thi.

Không lâu sau, Lưu Châu đã dẫn đoàn người đến phía trước đội quân của Phượng Tiêu. Khi thấy Lưu Châu và đoàn người đến, đội quân đối phương cũng ngay lập tức dừng lại và cảnh giác.

“Tôi là Tướng quân Quân đoàn Trung Dũng Vệ, Lưu Châu. Ai đang ở phía trước đây?” Lưu Châu cầm cây giáo dài, bước ra phía trước và hỏi.

Sau một lúc chờ đợi, một người già tóc bạc trong đội quân đối phương cưỡi ngựa tiến lên và nói: “Tôi là Trịnh Điền, Tướng quân kiêm Khu mệnh sứ Lũng Hữu. Hoàng đế có ở phía trước không?”

“Cậu dẫn quân đến đây, chẳng lẽ muốn cướp hoàng đế sao?” Lưu Châu hỏi một cách nghiêm khắc.

Không lạ gì khi Lưu Châu lại nghi ngờ; kể từ khi Hoàng Triệu nổi loạn, đã có không ít quan lại và tướng lĩnh của Đại Đường quy phục Hoàng Triệu rồi.

Hiện nay, Hoàng Triệu đã chiếm giữ Trường An và trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ; chẳng ai biết còn bao nhiêu người đã lén lút đầu hàng họ nữa.

Trước khi làm rõ ý định thực sự của họ, tất cả đều phải được xem như kẻ xấu.

“Đồ nhỏ nhen! Ta luôn trung thành với Đại Đường, làm sao có thể để ngươi vu khống ta như vậy!” Trịnh Điền tức giận đến mức suýt nữa ói ra máu. Bản thân ông đã cống hiến hết lòng cho Đại Đường suốt hàng chục năm, vậy mà hôm nay lại bị một đứa trẻ vu cáo là phản thủ.

“Xin ngài đừng tức giận. Nếu ngài không đến để bắt cóc hoàng đế, xin hãy theo tôi đi gặp ngài. Hoàng đế đang ở ngay phía trước.” Lưu Châu nói, cầm cây kiếm bạc trên tay và mỉm cười.

“Nhanh chóng dẫn ta đi gặp hoàng đế!” Trịnh Điền không nghi ngờ gì, thực sự đi theo một mình.

Thấy vậy, Lưu Châu cũng không nói thêm gì nữa, chỉ để Lục Trầm và những người khác canh giữ đội quân phía trước, còn bản thân thì dẫn Trịnh Điền đến gặp Lý Nhàn.

Vừa đến trước xe ngựa, Trịnh Điền liền quỳ gối khóc lóc. Nhưng sau khi khóc mãi, vẫn không thấy ai nói gì cả.

Lúc này, Lưu Châu cười khẩn trương và nói: “Ngài quỳ nhầm chỗ rồi. Hoàng đế đang ở trong chiếc xe ngựa phía sau đó.”

Trịnh Điền mặt đỏ bừng, nhìn Lưu Châu một cái rồi chạy về phía chiếc xe phía sau, tiếp tục khóc lóc và quỳ xuống: “Hoàng đế ơi, thần sĩ Trịnh Điền đã đến muộn để cứu ngài!”

Cảnh tượng này khiến Lưu Châu ở phía sau rất ngạc nhiên. Những hành động khóc lóc và quỳ gối đó, hoặc là do người này có diễn xuất xuất sắc, hoặc là vì họ thực sự yêu thương Đại Đường từ tận đáy lòng.

Lý Nhàn nghe thấy tiếng khóc đã bước ra khỏi xe ngựa. Khi thấy người đến là Trịnh Điền, ông lập tức vui mừng đến nỗi bật khóc.

Nhưng Trịnh Điền vẫn tiếp tục khóc và nói: “Đại Đường gặp nạn, tất cả đều là lỗi của chúng tôi, các thần tử này. Xin hoàng đế xử tử chúng tôi để chuộc lỗi cho thiên hạ.”

Ê… Lưu Châu nghe xong và rất ngạc nhiên. Chỉ vì có mâu thuẫn với Lư Xí mà phải hành xử tàn nhẫn đến thế sao?

Ngày xưa, Lian Po và Lin Xiangru không hòa thuận với nhau; Lian Po chỉ đơn giản là mang gậy lên cổ xin lỗi mà thôi. Còn bây giờ, ngươi lại trực tiếp yêu cầu ta chặt đầu mình… Ngươi không sợ rằng Lý Nhàn thực sự sẽ làm vậy sao? Lời nói như vậy làm sao có thể nói ra một cách tùy tiện được!

Tuy nhiên, không lâu sau đó, Lưu Châu đã yên tâm trở lại; Lý Nhàn hoàn toàn không có ý định chặt đầu ai cả. Trong khi rơi nước mắt, Lý Nhàn còn an ủi Trịnh Điền nữa.

Một người già và một người trẻ ôm nhau khóc, lau nước mũi, lau nước mắt cho nhau… Cảnh tượng đó khiến Lưu Châu phải nhíu mày.

Trịnh Điền tận dụng cơ hội này để mời Lý Nhàn đến Phượng Tiêu, nhưng Lý Nhàn do dự một lúc rồi cuối cùng vẫn từ chối.

“Thần sẽ không đến Phượng Tiêu đâu. Nhưng hiện nay, quân thù đang xâm nhập vào khu vực Quan Trung; ngài cần phải đi chống lại chúng, đừng để quân địch tiếp tục tiến về phía tây.”

Trong lòng, Lý Nhàn vẫn cảm thấy lo lắng; dù sao thì Phượng Tiêu cũng quá gần với Chang An, và quá gần với quân địch nữa.

Bây giờ có xe ngựa để đi, có các binh sĩ trung thành bảo vệ… Vì vậy, tốt nhất là tránh xa khu vực đó càng tốt. Dù không đến Tây Xuyên, thì ít nhất cũng nên đến Hưng Nguyên Phủ.

“Theo lệnh của Hoàng đế, thần sẽ cố gắng hết sức. Chỉ là hiện nay, quân địch đã chiếm giữ Chang An, và đường đi rất nguy hiểm; việc báo cáo tình hình cũng gặp nhiều khó khăn… Thần xin Hoàng đế cho phép thần hành động một cách linh hoạt.” Khi thấy Lý Nhàn không muốn đến Phượng Tiêu, Trịnh Điền lại tiếp tục đề nghị những lợi ích khác.

“Chỉ cần điều đó có lợi cho Đại Đường, thần sẵn lòng hy sinh bản thân.” Lần này, Lý Nhàn không từ chối, mà ngay lập tức đồng ý.

Dù sao thì cũng là người khác phải đi mạo hiểm; nếu không cho họ bất kỳ lợi ích nào thì thật là không công bằng. Hơn nữa, bây giờ Lý Nhàn cũng không thể cho họ thêm bất cứ điều gì khác ngoài quyền hành động một cách linh hoạt này.

Các quan lại tụ tập lại bên đường một lát, sau đó lần lượt lên đường tiếp tục hành trình của mình.

Dưới sự hộ tống của lực lượng Trung Dũng Vệ, Lý Nhàn tiếp tục hành trình theo hướng Hưng Nguyên Phủ, trong khi Trịnh Điền dẫn quân trở về Phượng Tiêu để sắp xếp lại quân đội và chuẩn bị chặn đứng Hoàng Triệu.

Và vào lúc này, khi đoàn quân từ từ tiến lên, Lưu Châu bắt đầu suy nghĩ trong lòng:

“Cũng là việc đi đón hoàng đế, nhưng Trịnh Điền chỉ cần vài lời nói đã được trao quyền hành động tự do; trong khi tôi đã giết chết hàng chục kẻ truy đuổi, cuối cùng lại chỉ nhận được chức vụ Tướng Trung Dũng Vệ mà thôi.”

“Hay là tôi nên thay đổi kế hoạch, học theo gương người tiền bối Cao Mãnh Đức, dùng hoàng đế làm công cụ để buộc các chư hầu phải tuân theo ý mình?”

Nghĩ đến đây, trái tim Lưu Châu bỗng nhiên đập loạn xạ.

“Dùng hoàng đế để buộc các chư hầu… Chỉ nghĩ đến điều đó thôi đã thấy rất thú vị!”

Lưu Châu nhìn quanh; Trịnh Điền đã đi xa, còn bên cạnh Lý Nhàn chỉ có một ngàn hai trăm binh sĩ Trung Dũng Vệ và năm trăm tên lính vô dụng thuộc Quân Thần Sách.

Năm trăm tên lính đó… Chỉ cần năm trăm người của Lữ Đoàn Chiến Đấu Áo Giáp là đủ để tiêu diệt họ, không cần đến toàn bộ lực lượng Trung Dũng Vệ.

Còn những kẻ như Điền Lệnh Tử thì càng không đáng sợ; chỉ cần một thanh kiếm là có thể loại bỏ chúng.

Không… Lưu Châu tự mình cũng có thể dùng súng giết hết tất cả chúng.

“Liệu có nên liều lĩnh một lần nữa, thực hiện một chiến dịch lớn không?” Lưu Châu nhìn về phía đoàn xe ngựa phía trước, cười khúc khích rồi không kìm được mà liếm mép mình.