Năm Quang Minh thứ nhất, ngày đầu tiên của tháng mười hai, Tống Quan.

Ngày hôm đó thời tiết rất lạnh, bởi vì tuyết bắt đầu tan chảy.

Trong lòng Trương Thừa Phạm còn lạnh hơn nữa, bởi vì vào lúc này, chỉ có ông và hai nghìn tám trăm binh sĩ sử dụng loại nỏ đặc biệt đang canh giữ Tống Quan để chống lại kẻ thù.

Không, bây giờ chỉ còn chưa đầy hai nghìn binh sĩ sử dụng loại nỏ đó nữa; số tám trăm người còn lại thì ông cũng không biết họ có còn sống hay đã chết.

Nhưng xét theo tình hình chiến sự hiện tại, có lẽ tám trăm người đó đều đã mất tích.

Và tất cả những điều này, đều là lỗi của Kỳ Khắc Nhượng – kẻ chỉ biết chạy trốn.

Về trận chiến diễn ra hai ngày trước, Trương Thừa Phạm đến nay vẫn không hiểu nổi Kỳ Khắc Nhượng đã làm gì.

Ban đầu, với quân số mười nghìn người, họ đã tấn công đội tiền quân của quân địch gồm hàng nghìn người, sử dụng lợi thế số đông để nhanh chóng đánh bại đối phương.

Sau khi đẩy lùi được quân địch, họ lập tức rút lui, bởi vì chúng ta đang ở trong tình thế phòng thủ Tống Quan.

Nhưng Kỳ Khắc Nhượng dường như đã nghiện chiến đấu; ông ta tiếp tục giao tranh với đối phương không ngừng, kéo dài suốt cả buổi sáng, và việc này khiến cho lực lượng chính của Hoàng Triệu phải đến hỗ trợ.

Trương Thừa Phạm nghĩ rằng khi lực lượng chính của quân địch đến, Kỳ Khắc Nhượng chắc chắn sẽ rút lui, nhưng không ngờ Kỳ Khắc Nhượng – kẻ trước đây chỉ biết chạy trốn – lại cứ chiến đấu mãnh liệt, không hề lùi bước trước sức mạnh của đối phương.

Họ tỏ ra như những anh hùng sẵn sàng hy sinh mạng sống vì Đại Đường.

Kết quả là, đội quân mười nghìn người sau nửa ngày chiến đấu đã kiệt sức; họ không còn khả năng đối đầu với lực lượng mới đến của quân địch nữa.

Đối phương gần như không cần phải tấn công gì; các binh sĩ của chúng ta chỉ vì đói quá mà không thể kiểm soát được bản thân, và cuối cùng đã đầu hàng trước.

Thua rồi thì thua thôi; rút về phía trong thành trì là được.

Ai ngờ những binh sĩ đầu hàng đó, trong tình trạng hoảng loạn, lại lao thẳng vào khu vực quân sự quan trọng bên cạnh Tống Quan – “Cấm Hố”.

“Cấm Hố” ban đầu là một thung lũng hiểm trở, nơi kết nối giữa Tống Quan và mười hai trạm kiểm soát lân cận, luôn là địa điểm quan trọng trong việc phòng thủ Tống Quan.

Do bị cấm qua lại trong thời gian dài, “Cấm Hố” đã trở nên um tùm bụi rậm và gai dại, tạo thành một rào cản tự nhiên.

Lúc này, những binh sĩ đầu hàng của Kỳ Khắc Nhượng đã xông vào và thực sự mở ra con đường xuyên qua thung lũng đầy bụi rậm và gai dại đó.

__TERMLOCK000__

Còn về việc Qi Ke Rang có còn sống hay đã chết, Trương Thừa Phạm không biết và cũng chẳng buồn quan tâm nữa, bởi vì thực sự không thể làm gì được.

Nhưng xét theo tính cách của kẻ đó, chắc hẳn nó đã trốn mất từ lâu rồi; việc ở lại chờ cái chết chắc chắn không phải là phong cách của nó.

Điều đáng lo ngại hơn là, khi “Chim Trống Cấm” bị mất, Tòng Quan đã rơi vào tình thế nguy hiểm bị hai mặt tấn công.

Nhưng điều khiến Trương Thừa Phạm lo lắng hơn nữa là, ngoài bản thân mình ra, Chang An vẫn chưa nhận được bất kỳ quân tiếp viện nào; trong khi đó, quân đội Tòng Quan cũng đang dần cạn kiệt lương thực.

Kẻ đàn ông bị thiến kia, Điền Lệnh Tử, quả thật không đáng tin cậy chút nào; có lẽ nó chẳng bao giờ nghĩ đến việc đến Tòng Quan cả.

Bây giờ, trước mắt Trương Thừa Phạm chỉ còn hai lựa chọn.

Lựa chọn đầu tiên, cũng là lựa chọn an toàn nhất, đó là mở cửa thành Tòng Quan và đầu hàng Hoàng Triệu như những người khác.

Đầu hàng thôi mà… Hiện nay, đã có không ít quan lại của Đại Đường đầu hàng Hoàng Triệu rồi; thêm một người nữa cũng chẳng sao cả.

Nhưng trước đây, mình vẫn cam kết sẽ chia hết vàng bạc, tiền của cho binh sĩ, yêu cầu họ cùng mình chiến đấu đến cùng ở Tòng Quan… Vậy mà chỉ sau hai ngày, khi binh sĩ vẫn đang kiên trì chiến đấu, mình lại quay lưng đầu hàng kẻ thù… Điều này có nghĩa là gì chứ?

Hơn nữa, kẻ như Qi Ke Rang – kẻ luôn chỉ biết chạy trốn suốt đường đi – còn không đầu hàng Hoàng Triệu được, thì tại sao mình lại phải đầu hàng? Mình không thể để mất danh dự như vậy!

Nếu không đầu hàng, thì chỉ còn cách chiến đấu đến chết, để thể hiện lòng trung thành cuối cùng của mình.

Trương Thừa Phạm nhìn về phía đám quân đội Hoàng Triệu đông đúc trên đỉnh núi xa xôi, không khỏi nuốt nước bọt.

Với sức mạnh chênh lệch quá lớn – 2.000 người đối đầu với hàng trăm nghìn người – dù có chiếm giữ được Tòng Quan, khả năng thắng cũng bằng không; thua trận hoặc tử trận chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Nếu có thể không chết được thì sao nhỉ? Nếu như vậy, hãy suy nghĩ lại sau.

Phía sau mình, còn có Hoàng đế, còn có hàng triệu người dân của Chang An, còn có sự tồn vong của Đại Đường…

Nếu mình tiếp tục lùi bước, thì thực sự sẽ chẳng còn gì cả.

Chẳng qua chỉ là chết mà thôi… Nhưng trước khi chết, ta nhất định sẽ khiến lũ quân cướp kia phải biết tay nghề của ông Zhang này là thế nào.

Trương Thừa Phạm không đi xem xét đội quân Hoàng Triệu bên ngoài biên giới nữa, mà ngồi xuống bàn và viết liên hồi:

“Tôi rời kinh thành đã sáu ngày rồi, số binh sĩ không tăng thêm một người nào, việc cung cấp lương thực cũng chưa có tin tức gì. Khi tôi đến biên giới, bọn cướp đã đến; với chỉ hơn hai ngàn người, chúng đã chống lại đội quân gồm sáu trăm vạn người. Quân địch bên ngoài đói khát và tan rã, buộc phải rời bỏ các chiến hào được thiết lập sẵn. Việc tôi để mất biên giới, tôi hoàn toàn sẵn lòng chịu hậu quả. Các nhà chính trị trong triều đình, làm sao các ngài có thể nhìn thẳng vào mặt tôi được! Nghe nói Hoàng đế đã quyết định tiến hành cuộc tuần du về phía tây; nếu ngài ra khỏi kinh thành, thì cả đất nước sẽ sụp đổ. Tôi dám dùng thân mình còn sống này để nói ra những lời này, mong rằng các vị quan cao cấp và đại thần sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định hành động. Không thể vội vàng điệu quân để cứu vãn tình hình biên giới được; nếu làm vậy, công lao của Cao Tổ và Thái Tông có lẽ vẫn có thể được bảo vệ, và chúng ta có thể ngăn chặn được cái chết của An Lushan, cũng như cái chết của Ge Shuhuan!”

Bản kiến nghị được hoàn thành rất nhanh. Sau khi viết xong, Trương Thừa Phạm đọc lại một lượt nữa, sau đó mới gọi người mang thư đi. Trước khi gửi đi, ông ta cẩn thận dặn dò người mang thư rất kỹ lưỡng, rồi mới giao bản kiến nghị cho họ.

Đợi đến đêm tối, khi đội quân Hoàng Triệu vẫn chưa hoàn toàn bao vây được Tòng Quan, người mang thư đã lên ngựa và lên đường.

Nhìn người mang thư biến mất trong bóng đêm mênh mông, Trương Thừa Phạm thì thầm: “Không phải đã nói rằng khi Hoàng Triệu đến, chỉ cần giả vờ rút quân là được sao? Sao lại trở thành tình hình như hiện tại?”

Trong trạng thái mơ màng, Trương Thừa Phạm phát hiện ra mình đã đánh bại được Hoàng Triệu và dẫn đầu đội quân chiến thắng trở về Chang’an.

Người dân Chang’an ra đường chào đón ông, thậm chí Hoàng đế cũng cùng với các quan lại ra khỏi cung điện để đón tiếp ông.

Bỗng nhiên, Điền Lệnh Tử xuất hiện từ phía sau Hoàng đế, cầm theo con dao và lao về phía đầu Trương Thừa Phạm, vừa đánh vừa la mắng: “Trương Thừa Phạm, ngươi đã để mất Tòng Quan, bây giờ Chang’an đang gặp nguy hiểm, Đại Đường đang gặp nguy hiểm, và Hoàng đế cũng đang gặp nguy hiểm… Ngươi không thừa nhận tội lỗi và chịu hình phạt sao?”

Vào khoảnh khắc con dao lóe lên, __TERMLOCK000__

Trương Thừa Phạm bất ngờ giật mình ngồi dậy, mới nhận ra rằng tất cả chỉ là một giấc mơ.

Nhưng ngay sau đó, Trương Thừa Phạm nghe thấy tiếng hét chiến đấu vang lên bên ngoài, liền vội vàng chạy ra ngoài.

Dưới ánh sáng mờ ảo của đêm tối, một nhóm quân cướp đã lén lút tiến gần đến cổng thành, may mắn thay được các lính canh phát hiện kịp thời.

Sau một trận giao tranh ác liệt, hơn mười tên quân cướp đã bị giết chết; phe dưới thành biết tin cuộc tấn công ban đêm thất bại, không còn ai tiếp tục tiến lên nữa, và chúng đã rút lui trong bóng đêm.

Trương Thừa Phạm nhận ra rằng đây chỉ là hành động thăm dò tình hình phòng thủ của cổng thành mà thôi.

Nếu lúc nãy họ hơi sơ suất, có lẽ Tống Quan đã rơi vào tay kẻ thù từ lâu rồi.

Sau khi an ủi mọi người, Trương Thừa Phạm cũng không còn cảm thấy buồn ngủ nữa, liền mặc nguyên quần áo đứng bên cổng thành, cùng với các binh sĩ canh gác.

Trong cái lạnh giá của mùa đông, quân đội đã không còn lương thực, nhưng các chiến sĩ vẫn kiên trì canh giữ cổng thành, run rẩy trong giá rét.

Khi bình minh đến, ánh nắng mặt trời đỏ rực đã mang lại chút hơi ấm yếu ớt cho những người lính đang canh gác trong mùa đông giá lạnh này.

Nhưng không lâu sau, cùng với ánh nắng mặt trời, còn có hàng ngàn quân cướp xuất hiện khắp nơi.

Các chiến sĩ trên cổng thành đã quen với điều này rồi; mỗi ngày, quân cướp đều xâm lược một cách hung hãn, sau đó để lại đầy xác chết rồi vội vàng rút lui như thủy triều.

Lần này cũng không khác gì những lần trước: quân cướp tấn công, các chiến sĩ canh giữ.

Khi đạn tên đã hết, họ dùng đá ném; khi đá cũng hết, họ phá hủy mọi thứ có thể phá hủy được trong cổng thành, dù là gạch hay gỗ, tất cả đều được ném xuống để giết kẻ địch.

Khi không còn gì để ném nữa, họ dùng dao đánh; khi dao gãy, họ dùng nắm đấm; khi nắm đấm cũng hỏng, họ dùng miệng cắn, dùng chân đá.

Cuối cùng, sau một trận chiến đẫm máu nữa, quân cướp lại một lần nữa rút lui, để lại đằng sau mình một đống xác chết không thể đếm xuể.

Trên ngọn đồi xa xôi, một người đàn ông trung niên nhìn chằm chằm vào đội quân đang rút lui, trong lòng cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Trên suốt chặng đường này, tất cả các quan lại của Đại Đường đều sợ hãi mà đầu hàng; ngay cả những người không muốn đầu hàng cũng đã sớm bỏ chạy.

Nhưng vị tướng canh giữ Tống Quan này, không hiểu sao, không đầu hàng cũng không bỏ chạy, thậm chí còn dám dùng hai nghìn người để chống lại đội quân 600.000 người của mình.

Đó quả là hành động

Chuyện này không chỉ Hoàng Triệu không ngờ tới, mà ngay cả bản thân Trương Thừa Phạm cũng không hề nghĩ đến.

Một nhóm người nghèo khó, gầy yếu, ốm đau; vì vài đồng bạc, họ sẵn lòng ra trận thay cho các quý tử giàu có ở Trường An… Nhưng trước đội quân lớn gồm 600.000 binh sĩ của Hoàng Triệu, họ vẫn có thể chống giữ được suốt năm ngày!

Thật đáng tiếc, mặc dù mọi người đã kiên trì đến tận bây giờ, nhưng Trường An vẫn chưa nhận được bất kỳ quân tiếp viện nào.

Kẻ khốn nạn Kích Lãnh, người mà họ đã hứa sẽ đi rồi sẽ trở lại… Chắc hẳn lúc này đã về đến Trường An từ lâu rồi.

Trương Thừa Phạm thầm chửi thề, rồi gục xuống trên bức tường thành, không còn sức lực nào nữa.

Lúc này, từ trên bức tường thành vang lên tiếng hát du dương. Dù là lời bài hát hay giai điệu, tất cả đều mang một ý nghĩa đặc biệt:

“Đây là một buổi sáng nắng đẹp, tiếng kêu chim bồ câu cùng với tiếng chuông báo thức… Nhưng thế giới này vẫn chưa yên bình…”

“Các chiến sĩ ơi, các bạn đã sẵn sàng chưa? Khi ngày đó thực sự đến, hãy yên tâm đi, Tổ quốc ơi, hãy yên tâm đi, người thân ơi… Vì chiến thắng, tôi sẽ dũng cảm tiến lên!”

Ban đầu, chỉ có một người hát, nhưng có lẽ vì bị tiếng hát ấy lay động, không lâu sau đó tất cả các binh sĩ trên bức tường thành đều bắt đầu hát theo.

Trương Thừa Phạm cũng hát theo, cảm nhận được sự hào hứng và nhiệt huyết trong bài hát.

Sau khi bài hát kết thúc, Trương Thừa Phạm tiến đến gần người lính ban đầu đã hát và hỏi: “Bài hát này anh học được từ đâu, do ai sáng tác?”

“Bẩm hạ xin trả lời, tôi học được từ một người đồng hương. Theo lời người đồng hương của tôi, bài hát này được sáng tác bởi một người được gọi là Tướng Quân Ngân Nguyệt… Nhưng tôi không biết Tướng Quân Ngân Nguyệt là ai.”

“Tướng Quân Ngân Nguyệt…” Trương Thừa Phạm liên tưởng đến những khuôn mặt quen thuộc, nhưng không thể nhớ ra ai cả.

“Nếu có cơ hội, tôi nhất định phải gặp gỡ Tướng Quân Ngân Nguyệt.” Trương Thừa Phạm cười mỉm, rồi lại bắt đầu hát lại bài hát đó.

Đêm đó, Trương Thừa Phạm ngủ thiếp đi trong tiếng hát, cuối cùng cũng ngủ ngon một giấc. Còn đội quân của Hoàng Triệu dường như cũng mệt mỏi, không tìm cách tấn công vào ban đêm nữa.

Đêm đó, Trương Thừa Phạm không mơ thấy Hoàng đế, cũng không mơ thấy kẻ eunuch đáng ghét kia nữa… Thay vào đó, anh ta mơ thấy một giấc mơ đẹp.

Trong giấc mơ, Trương Thừa Phạm cùng vợ mình trở về quê hương. Mọi thứ ở đây vẫn giữ nguyên như trong ký ức của anh – không có chiến tranh, không có những mánh khóe quyền lực, chỉ có dáng vũ điệu duyên dáng của vợ và sự âu yếm vô tận từ cô ấy.

Thật đáng tiếc, khi tiếng trống chiến vang lên gấp rút, người vợ đang ôm anh trong vòng tay lại biến mất vào hư không.

Trương Thừa Phạm đứng dậy, phun một tiếng chửi thề, tự trách rằng bọn quân xâm lược đã đến vào lúc không thích hợp, phá hỏng mọi thứ tốt đẹp của anh.

Lúc này, bọn quân xâm lược đã đến ngay dưới thành phố, phát ra những tiếng hét giết chóc rung chuyển trời đất, bắt đầu tấn công thành luỹ.

Nhưng trên thành thì yên tĩnh đến đáng sợ.

Sau năm ngày giao tranh ác liệt, giờ đây chỉ còn chưa đầy một nghìn người đang cố gắng bảo vệ thành phố. Tất cả họ đều đã nhiều ngày không ăn uống gì, chỉ dựa vào nước tuyết để giải khát; lúc này, dù muốn hét lên cũng không còn sức nào nữa.

“Nằm say trên đùi người đẹp, tỉnh dậy cầm kiếm giết người… Hy sinh cho đất nước, chỉ có ngày hôm nay thôi.” Trương Thừa Phạm không nỡ rời mắt nhìn về phía Trường An, nơi vẫn còn những người anh quan tâm.

Các binh sĩ cũng theo sau Trương Thừa Phạm, cùng nhau quay đầu nhìn về phía Trường An. Ở đó cũng có gia đình và người thân của họ… Thật đáng tiếc, họ không thể trở về để đoàn tụ với họ nữa.

“Giết!”

Một tiếng hét khàn đặc không hề gây ra tiếng vang chấn động trời đất, đã bị lấn át bởi tiếng hét giết chóc của kẻ thù.

Tổng Lãnh Sự Quán ở Lão Quan… đã bị phá hủy.