Đầu đông, cùng với một trận tuyết lớn bất ngờ ập đến, toàn bộ khu vực Quan Trung đều chuyển thành màu trắng bạc.

Tại doanh trại của đội quân nông dân, Lưu Châu vừa thưởng thức cảnh tuyết rơi, vừa suy ngẫm về những thông tin mà đội tuần tra đặc nhiệm vừa mang về.

Kể từ tháng Bảy, Hoàng Triệu đã dẫn dắt 150.000 binh sĩ vượt sông Dương Tử từ phía Bắc, khiến các tỉnh như Châu Châu, Chu Châu lần lượt đầu hàng ông ta; trong khi đó, các khu vực như Thiên Trường, Lục Hợp cũng bị quân đội của Hoàng Triệu bao vây.

Vào tháng Chín, triều đình đã bổ nhiệm Cao Toàn Phì làm Phó Đô đốc phía Đông, giao nhiệm vụ chặn đứng Hoàng Triệu.

Cao Toàn Phì lập tức dẫn 6.000 binh sĩ đối đầu với 150.000 quân của Hoàng Triệu, nhưng cuối cùng cả ông và con trai cả của mình đều hy sinh trên chiến trường.

Sau đó, Hoàng Triệu tự xưng là “Đại tướng chỉ huy toàn lãnh thổ”, dẫn quân vượt sông Hoài Hà và tiếp tục tiến về phía Bắc.

Điều đáng ngạc nhiên là, trên đường tiến quân, Hoàng Triệu không hề cướp bóc dân chúng, mà chỉ tuyển mộ những người đàn ông khỏe mạnh để nhập ngũ.

Trong lịch sử Đại Đường, việc quân đội sau các trận chiến cướp bóc dân chúng không phải là điều hiếm gặp; tuy nhiên, việc một đội quân nổi loạn lại kiềm chế được ham muốn này thật sự không phải là tin tốt đối với Đại Đường.

Quả nhiên, những thông tin tiếp theo cũng xác nhận suy đoán của Lưu Châu.

Kể từ khi Hoàng Triệu bắt đầu tiến về phía Bắc, rất nhiều quan lại đã bỏ chạy khi thấy tình hình nguy cấp; chỉ trong vòng hơn một tháng, Hoàng Triệu đã liên tiếp chiếm giữ các tỉnh như Thành Châu, Ứng Châu, Tống Châu, Từ Châu, Yên Châu… và dễ dàng chiếm giữ phần lớn vùng Trung Nguyên.

Người xưa có câu: “Ai chiếm được Trung Nguyên, người đó sẽ chiếm được thiên hạ.”

Bây giờ, khi Hoàng Triệu đã chiếm giữ phần lớn Trung Nguyên, chắc chắn ông ta không hành động một cách tùy tiện mà chắc chắn có những kế hoạch cụ thể.

Và thành phố Lạc Dương – thủ đô phía Đông của Đại Đường – chắc chắn sẽ là mục tiêu tiếp theo của ông ta.

Nếu là Lưu Châu thì có lẽ cũng sẽ chọn con đường tương tự.

Đó là Lạc Dương – thủ đô cổ đại nổi tiếng khắp thiên hạ. Một khi chiếm được Lạc Dương, những lợi ích mà nó mang lại thật sự rất lớn, chỉ cần nghĩ đến thôi đã khiến người ta phấn khích.

Tuy nhiên, với tình hình hiện tại, việc đội tuần tra đặc nhiệm của Lưu Châu tiếp tục ở lại Lạc Dương thật s

Chỉ là lệnh yêu cầu đội đặc nhiệm trinh sát rút khỏi Lạc Dương mới được gửi đi thôi, ngay sau đó lại nhận được tin tức từ Lục Trầm rằng Hoàng Triệu đã chiếm giữ Lạc Dương và tuyên bố có đến 600.000 quân lính, chuẩn bị tiến về phía Tây, vào khu vực Quan Trung.

Sư… Tốc độ tiến quân này thật khiến Lưu Châu không biết phải nói gì, nhưng điều khiến ông ta càng bất ngờ hơn là cách mà Hoàng Triệu chiếm giữ Lạc Dương.

Khi quân đội của Hoàng Triệu vừa đến Lạc Dương, Liu Yuzhang – người còn ở lại thành phố – lập tức dẫn các quan lại ra ngoài thành đầu hàng; Lạc Dương đã bị chiếm mà không cần phải giao tranh gì cả.

Lưu Châu thực sự không hiểu nổi: Liệu là vì sức hút của Hoàng Triệu quá lớn, hay là vì chính nền cai trị của Đại Đường quá yếu kém đến mức mọi người đều muốn thay đổi môi trường sống ngay lập tức?

May mắn thay, khi nhận thấy tình hình không ổn, Lục Trầm đã kịp thời dẫn đội đặc nhiệm trinh sát rút khỏi Lạc Dương; theo tính toán thời gian, bây giờ họ hẳn đã vượt qua Tống Quan và đang trên đường đến Trường An.

Cùng lúc đó, khi tin tức về việc Hoàng Triệu chiếm giữ Lạc Dương đến Trường An, Lý Nhàn vội vàng triệu tập các quan lại để bàn bạc phương án ứng phó.

Ai ngờ, giữa hoàng đế và các quan lại lại xảy ra sự đối đầu, mọi người đều đau lòng đến mức phải che mặt khóc; không ai đưa ra được giải pháp hiệu quả nào cả.

Cuối cùng, vẫn là Điền Lệnh Tử – kẻ eunuch quyền lực nhất triều đình – là người đầu tiên lên tiếng: “Thưa Hoàng đế, bây giờ quân địch rất mạnh; xin Hoàng đế hãy chuyển đến Tây Xuyên để tránh xa mũi tên của kẻ thù.”

“Đúng vậy, hãy đến Tây Xuyên để tránh né đi!”

“Xin Hoàng đế hãy chuyển đến Tây Xuyên để tránh khỏi nguy hiểm!”

Nếu quân đội của Hoàng Triệu tiến vào Quan Trung, Trường An sẽ là nơi đầu tiên bị tấn công; dù người dân thường có thể sống sót hay không thì cũng không ai biết được, nhưng các quý tộc ở đây chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm lớn.

Dù sao thì khi Hoàng Triệu gây rối ở những nơi khác, các quý tộc địa phương luôn sẵn sàng giết chóc mà không hề do dự.

Vì vậy, ngay khi Điền Lệnh Tử đề xuất ý kiến này, rất nhiều người đã đồng tình, yêu cầu Hoàng đế chuyển đến Tây Xuyên.

Nhưng ai ngờ, vị Hoàng đế chỉ biết chơi game này lại từ chối; lý do từ chối của ông ta thật sự khiến mọi người không thể tin nổi: “Con đường đến Tây Xuyên quá xa xôi và nguy hiểm; Thần không thể chịu đựng được.”

Dù mọi quan lại cố gắng thuyết phục, Lý Nhàn vẫn không chịu đi đến Tây Xuyên và thậm chí còn nổi giận: “Quân địch vẫn chưa tới Trường An, tại sao lại phải đi xa xôi đến Tây Xuyên như vậy? Nếu quân địch lại bị đánh bại như trước đây thì sao?”

Trong lúc ý kiến giữa vua và quần thần bất đồng, tướng canh giữ Tống Quan là Kỳ Khả Lệnh đã cử sứ giả đến Trường An xin viện binh. Lý Nhàn liền nghĩ ra một kế hoạch và nói với Điền Lệnh Tử: “Xin cha hãy dẫn quân Thần Sách đến canh giữ Tống Quan để chặn đứng quân địch.”

Nghe vậy, khuôn mặt của Điền Lệnh Tử immediately trở nên u ám. “Cái gì vậy? Cô không muốn đi Tây Xuyên thì muốn ta đi chết à?”

Nhưng lần này, Lý Nhàn không cho Điền Lệnh Tử cơ hội từ chối. Ngay lập tức, ông ta bổ nhiệm Điền Lệnh Tử làm chỉ huy toàn bộ các đội quân Thần Sách, cùng với Dương Phục Công làm phó chỉ huy, để hai người này chặn đứng Hoàng Triệu bên ngoài Tống Quan.

Trương Thừa Phạm thì được bổ nhiệm làm tiên phong quân đội và chỉ huy việc canh giữ Tống Quan, được cử đến đó ngay lập tức để chuẩn bị phòng thủ.

Tuy nhiên, điều mà Lý Nhàn không biết là, hầu hết binh sĩ trong quân Thần Sách hiện nay đều là con cái của các gia đình giàu có ở Trường An; họ chỉ nhờ vào việc hối lộ các quan eunuch mới có được danh sách quân nhân. Mặc dù những người này trông rất oai phong và hùng hổ, nhưng họ chưa bao giờ tham gia chiến đấu. Khi nghe nói đến việc xuất quân, họ đều bắt đầu lo lắng và thậm chí có người còn khóc lóc với cha mẹ mình.

Nhưng điểm mạnh của người giàu chính là họ có tiền. Rất nhanh chóng, có người đã nghĩ ra cách giải quyết vấn đề này: Chỉ cần trả tiền cho người khác để họ thay mình đi chiến đấu là được. Bên này nhận được tiền, bên kia thoát khỏi họa chiến tranh; cả hai bên đều có lợi, đó chính là một chiến thắng cho cả hai. Câu nói “tiền có thể khiến ma quỷ cũng phải vận hành cối xay” chắc hẳn cũng đúng với trường hợp này.

Nhưng lúc này, Trương Thừa Phạm nhìn những người lính bắn nỏ sống sót – chỉ có 2.800 người – và cảm thấy vô cùng thất vọng. Họ thực sự có phải là quân Thần Sách không nhỉ? Mặc dù họ đều mang danh nghĩa là quân Thần Sách, nhưng hầu hết đều gầy yếu hoặc ốm đau; ai cũng có thể nhận ra rằng những người này chỉ là những người nghèo khó hoặc thất nghiệp được mua lại để thay thế người khác đi chiến đấu mà thôi.

Trương Thừa Phạm Mọi người đều nghi ngờ rằng những người này trước đây chưa bao giờ cầm lấy thanh kiếm chiến đấu, huống chi ra trận đánh giặc. Làm sao một đội quân như vậy có thể sở hững sức mạnh chiến đấu? Trương Thừa Phạm chỉ cần suy nghĩ một chút là biết ngay. Đưa một đội quân như vậy đến Tòng Quan, thì khác gì tự sát vậy. Trương Thừa Phạm không muốn đi Tòng Quan để chết, nhưng anh ta lại không thể từ chối, bởi vì Hoàng đế đã thúc giục nhiều lần rồi. Cuối cùng, Trương Thừa Phạm vẫn phải dẫn đầu đội quân này lên đường. Trước khi lên đường, Trương Thừa Phạm lại một lần nữa gửi tấu sớm, nói rằng số người mình mang theo quá ít và không đủ sức mạnh, hy vọng triều đình sẽ sớm cử quân tiếp viện đến Tòng Quan. Triều đình trả lời rất nhanh; Hoàng đế đã đồng ý, và cả sự cai trị của Điền Lệnh Tử cũng hứa với anh ta, an ủi rằng: “Anh là người tiên phong, hãy đi trước đi. Chúng ta sẽ sắp xếp đại quân xong rồi lập tức tiến về hỗ trợ.” Nhưng Trương Thừa Phạm không mấy tin lời Điền Lệnh Tử, anh ta chỉ tin vào Hoàng đế mà thôi. Ở Đại Đường này, nếu không tin vào Hoàng đế, thì còn tin vào ai được nữa? Vì vậy, Trương Thừa Phạm dẫn đầu 2.800 binh sĩ sử dụng loại nỏ đặc biệt tiến về phía Tòng Quan, nhưng nỗi bất an trong lòng anh ta ngày càng hành hạ anh ta. Đại quân được tuyên bố là có 600.000 người; dù con số này có phần phóng đại, nhưng phe địch vẫn có khoảng 100.000 đến 200.000 người, trong khi mình chỉ có chưa đầy 3.000 người… Làm thế nào để chiến đấu đây? Dù Tòng Quan được coi là nơi hiểm trở nhất trong khu vực kinh đô, nhưng với số quân ít ỏi như vậy đối đầu với hàng trăm nghìn kẻ địch, rõ ràng là con đường chết mà thôi. Nên chiến đấu hay bỏ chạy? Trương Thừa Phạm cảm thấy vô cùng do dự. Thậm chí, anh ta còn mong rằng trước khi mình đến Tòng Quan, đại quân của Hoàng Triệu đã chiếm được thành phố, như vậy thì mình có thể rút quân một cách hợp lý mà không cần phải chiến đấu nữa. Và trong sự do dự không mong muốn đó, quãng đường 200 dặm đã khiến Trương Thừa Phạm mất tới 6 ngày mới cuối cùng đến được Tòng Quan.

Khi đến Tống Quan, khuôn mặt của Trương Thừa Phạm bỗng chốc trở nên u ám.

Đã lỡ dở bao ngày rồi, quân địch Hoàng Triệu cứ không đến, lại đúng vào lúc họ vừa mới tới Tống Quan và chưa kịp ăn được bữa ăn nóng thì chúng đã tiến đến trước cổng thành.

Đây quả là đang bắt nạt những người hiền lành!

Dù lòng đang buồn bã, nhưng đã đến Tống Quan rồi, dù chỉ là giả vờ thôi cũng phải làm cho xong.

Chẳng qua là phòng thủ cửa ải chống lại kẻ thù mà thôi, đã từng làm qua rồi mà.

May mắn thay, quân địch chỉ có vài nghìn binh sĩ tiên phong, số lượng không nhiều, vì vậy Trương Thừa Phạm đã vội vàng triển khai các biện pháp phòng thủ, dù bụng đang đói.

Còn lúc này, tướng giữ Tống Quan là Kỳ Khích Nhường thì đang nhìn những nghìn binh địch dưới cổng thành mà mắt đỏ lên.

Kỳ Khích Nhường ban đầu là tướng chỉ huy quân đội Tài Ninh, trước đây luôn được lệnh đóng quân tại Thục Châu để chặn đứng quân địch Hoàng Triệu tiến về phía tây.

Ai ngờ khi nghe tin tướng chỉ huy quân đội Thiên Bình là Cao Toàn Huy đã tử trận, và quân địch Hoàng Triệu đã vượt sông Hoài Hà tiến lên phía bắc, ông ta liền lập tức bỏ chạy cùng với quân đội của mình.

Khi quân địch Hoàng Triệu tiến đến Lạc Dương, Kỳ Khích Nhường lại vội vàng bỏ chạy khỏi đó, chỉ mang theo hơn mười nghìn binh sĩ đến Tống Quan để ẩn náu.

Ngóng chờ từng ngày, cuối cùng quân tiếp viện từ triều đình cũng đến. Mặc dù chỉ có chưa đầy ba nghìn người, nhưng Kỳ Khích Nhường biết mình không thể chạy trốn được nữa, bởi vì trong quân đội đã không còn lương thực, và quân tiếp viện mới đến này… cũng không hề có lương thực!

Làm sao có thể tin được chuyện này?

Lúc này, trong lòng Kỳ Khích Nhường, cảm giác như có hàng ngàn con ngựa đang phi náo loạn xạ… và cái tên của những con ngựa ấy chính là “đồ khốn nạn”!

Có câu nói: “Khi đói, gan cũng trở nên dũng cảm hơn.”

Khi bụng đói quá mức, lòng can đảm của con người cũng sẽ tăng lên.

Mặc dù Trương Thừa Phạm cũng đang đói, nhưng Kỳ Khích Nhường đói hơn nhiều, vì vậy lòng can đảm của ông ta cũng lớn hơn.

Trước mắt Kỳ Khích Nhường, những nghìn binh địch bên ngoài cổng thành không còn là những kẻ khiến ông ta phải bỏ chạy liên tục nữa, mà đã trở thành những món ăn ngon lành đang chờ đợi ông ta.

“Tướng Trương, hãy đợi ở đây, đừng đi đâu cả, tôi sẽ quay lại ngay.”

Không đợi Trương Thừa Phạm phản ứng gì, Kỳ Khích Nhường đã dẫn quân ra khỏi cổng thành, lao th