“Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao Hu Xing lại mất tích?” Trong doanh trại của đội quân nông thôn, khuôn mặt của Lưu Châu trở nên u ám.

Gần đây, mọi việc đều không suôn sẻ đối với anh; nếu tình hình này tiếp tục kéo dài, chắc chắn sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến kế hoạch của mình.

Nếu kế hoạch đó không thể được thực hiện thành công, Lưu Châu thậm chí không dám tưởng tượng ra kết cục mà mình sẽ phải đối mặt.

Bên cạnh Lưu Châu, những người như Lục Trầm, Tần Tuấn Vĩ, Mã Quang Nguyên, Gong Qi, Gou Dawei, Lư Bảo, Bách Trình và Vương Khai Thắng đều đứng hai bên. Hiện nay, họ không chỉ là những trụ cột trong đội quân nông thôn mà còn là những cánh tay đắc lực của Lưu Châu.

Nhưng họ không hiểu rõ những suy nghĩ trong lòng Lưu Châu; họ chỉ cho rằng anh đang tức giận vì người bạn thời thơ ấu của mình đã mất tích.

“Báo cáo với thiếu úy, chính tôi đã điều anh ta cùng Phó đội trưởng Vương đến nhà họ Lương để theo dõi tình hình. Nhưng khi Phó đội trưởng Vương đến thay thế anh ta, họ đã không còn ở đó nữa; cả hai binh sĩ đi cùng anh ta cũng biến mất.” Lục Trầm có vẻ áy náy; mặc dù được Lưu Châu tin tưởng và sử dụng, nhưng anh vẫn không thể tránh khỏi trách nhiệm về sự việc này.

“Các nơi khác đã được tìm kiếm chưa?” Lưu Châu hỏi.

“Chúng tôi đã cử người đi tìm khắp nơi, nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết của họ. Tôi đoán rằng họ có thể đang ở nhà họ Lương.” Vừa nói xong, Vương Khai Thắng liền nổi giận: “Chắc chắn là do kẻ họ Lương đó làm; ở huyện Châu Chỉ, không ai khác có thể làm điều đó với những người thuộc đội quân nông thôn.”

Dù Hu Xing là bạn thời thơ ấu của Lưu Châu, nhưng anh ta cũng là người bạn thân của Vương Khai Thắng. Mặc dù trước đây họ từng tham gia vào những việc không mấy đàng hoàng, nhưng kể từ khi gia nhập đội quân nông thôn, mối quan hệ giữa họ càng trở nên thân thiện hơn. Bây giờ, khi người bạn thân của mình đột nhiên mất tích, Vương Khai Thắng cũng vô cùng tức giận.

“Có phải là người họ Lương đã làm điều đó không? Khi bắt được hắn ta thì sẽ biết rõ.” Hồ Tinh đã mất tích khi đang theo dõi nhà họ Lương; nếu nói rằng chuyện này không liên quan gì đến Lương Minh Phú, thì Lưu Châu chắc chắn không tin đâu.

Dù sao thì trước hết cũng phải bắt giữ Lương Minh Phú đã, sau đó mới tính tiếp.

“Tập hợp binh sĩ dân quân, bao vây nhà họ Lương và bắt giữ tên trộm Lương!” Theo lệnh của Lưu Châu, hai trăm binh sĩ dân quân lập tức tập trung và tiến về phía nhà họ Lương.

Dù Lương Minh Phú là người giàu nhất huyện Châu Chí, nhưng vì hắn ta đã thông đồng với bọn cướp, thì hắn ta vẫn chỉ là một kẻ trộm cắp, và những kẻ trộm cắp như vậy chắc chắn sẽ bị quân dân quân tiêu diệt.

Nhưng ngay khi đội quân vừa vào thành phố, có người báo cáo rằng vài chiếc xe ngựa từ nhà họ Lương đã xuất hiện, có vẻ như Lương Minh Phú đang muốn trốn thoát.

Nghe tin này, Lưu Châu lập tức cùng với Lục Trầm và Cống Kỳ dẫn hai đội binh sĩ dân quân đi đường vòng để chặn lại các xe ngựa của nhà họ Lương, trong khi Tần Tuấn Vĩ và Mã Quang Nguyên thì dẫn đội quân còn lại tiến thẳng về phía nhà họ Lương.

Lúc này, ở huyện Châu Chí, năm chiếc xe ngựa chứa đầy hàng hóa đang từ từ di chuyển về phía cổng đông của thành phố.

“Nhanh lên một chút, mau ra khỏi thành phố!” Trong bóng đêm, có người liên tục la hét, các người lái ngựa cũng theo lời họ mà vung roi, thúc giục ngựa chạy nhanh hơn.

Nhưng vì xe ngựa chở quá nhiều hàng hóa, dù ngựa có kêu thảm thiết thế nào, tốc độ của xe vẫn không tăng lên được nhiều.

May mắn thay, thành phố Châu Chí không quá lớn, không bao lâu sau, đoàn xe ngựa đã đến cổng đông của thành phố.

“Cổng thành đã đóng rồi, quay lại đi!” Mặc dù huyện Châu Chí không áp đặt lệnh giới nghiêm ban đêm, nhưng cổng thành vẫn được đóng lại; những người canh gác phát hiện thấy đoàn xe ngựa liền la mắng.

“Chúng tôi được lệnh của Tiểu úy Lưu để ra khỏi thành phố làm công việc công vụ, hãy mở cửa thành ngay!”

Khi nghe nói rằng họ được Lưu Châu sai đi, những người canh gác cũng không dám phản đối, nhưng vẫn yêu cầu họ xuất trình giấy phép ra khỏi thành phố theo quy định.

Nhưng đúng lúc đó, hơn mười tên sát thủ đã lao ra từ phía sau đoàn xe, mang theo dao và tấn công nhanh chóng.

Một số người canh gác hoàn toàn không kịp phòng bị và lập tức bị giết chết.

Sau khi giết hết những người canh gác, những tên sát thủ đó chia làm vài nhóm để mở cổng thành, còn những người khác thì đẩy xác những người canh gác ra khỏi đường đi.

Với tiếng “kêu cọt kẹt”, cánh cổng thành từ từ được mở ra một khe hở, và đoàn xe ngựa đã chờ đợi từ lâu cũng vội vàng chuẩn bị rời khỏi thành phố.

Bỗng nhiên, một tiếng dây đàn vang lên; người đao sĩ đang đẩy cánh cổng thành bất ngờ ngã gục xuống đất. Chưa kịp các đao sĩ khác phản ứng, một mũi tên lại xuyên qua cổ một người đao sĩ khác.

“Lương Minh Phú, nuôi dưỡng binh lính riêng, âm mưu liên kết với quân nổi loạn Hoàng Triệu để phát động cuộc chiến tranh chống lại chúng ta… Hãy bắt hết bọn chúng lại! Ai dám chống cự sẽ bị giết không tha!” Lưu Châu hét lớn, trong khi vẫn tiếp tục bắn thêm một mũi tên nữa, giết chết một người đao sĩ nữa. Những người lính dân quân phía sau ông ta cũng lao vào, bao vây hoàn toàn đoàn xe ngựa và những người đao sĩ đó.

“Lưu Châu, ngươi dám vu oan ta!” Lương Minh Phú run rẩy vì tức giận. Việc nuôi dưỡng binh lính riêng vốn là cáo buộc mà Lưu Châu đã đặt lên đầu ông ta; không ngờ hôm nay, cáo buộc đó lại được dùng để đối phó với chính ông ta. Thậm chí, Lưu Châu còn thêm vào cáo buộc âm mưu liên kết với quân nổi loạn Hoàng Triệu để phát động cuộc chiến tranh… Thật là quá đáng!

“Lương Minh Phú, với ngươi, ta không cần phải vu oan đâu! Nếu ngươi vô tội, tại sao lại tấn công lính canh cổng thành để trốn thoát? Nhanh chóng thừa nhận tội lỗi và đầu hàng đi!”

“Liu Huyện úy, hôm nay là lần ta thua rồi… Xin hãy xem xét đến những gì chúng ta đã có với nhau trong quá khứ, và tha thứ cho ta… Toàn bộ số của cải này sẽ được dành cho Liu Huyện úy.” Lương Minh Phú đổi giọng, bắt đầu van xin.

“Ai cần những đồ tham nhũng của ngươi chứ? Khi bắt được ngươi, tất cả những thứ của ngươi sẽ bị tịch thu!” Lưu Châu cười lạnh, không hiểu sao Lương Minh Phú đến lúc này vẫn còn nghĩ đến việc hối lộ mình.

“Ngươi… ngươi có biết ta còn có người quen ở Trường An không? Đừng làm quá đà… Nếu không, ngươi sẽ không thể gánh chịu hậu quả đâu!” Lương Minh Phú cũng hoảng loạn; khi van xin không thành, ông ta bắt đầu đe dọa.

“Mọi người, bắt Lương Minh Phú lại! Ai dám chống cự sẽ bị giết không tha!” Lưu Châu không hề quan tâm đến lời đe dọa của Lương Minh Phú, và ra lệnh bắt giữ người đó ngay lập tức.

“Ngăn họ lại!” Lương Minh Phú hét lên trong hoảng loạn, nhưng ngay sau đó anh ta đã nhảy xuống khỏi xe ngựa và chạy thẳng về phía cổng thành, để lại một nhóm sát thủ và người lái xe đứng đó nhìn nhau không biết phải làm gì.

Thật đáng tiếc, trước mặt những người lính quê do Lưu Châu chỉ huy, những kẻ sát thủ và người lái xe đó không dám chống cự, mà đều quỳ xuống xin tha.

Chỉ có Lương Minh Phú là tận dụng khoảnh khắc này để thoát ra ngoài cổng thành.

Lưu Châu thấy vậy liền ngạc nhiên; không ngờ thân hình mập mạp của Lương Minh Phú lại có thể nhanh nhẹn đến thế. Anh ta cười lạnh rồi bước theo sau.

Vừa ra khỏi cổng thành, Lương Minh Phú muốn lợi dụng bóng đêm để trốn thoát, nhưng chưa đi được vài bước thì đã nghe thấy tiếng bước chân phía sau.

“Cứ chạy đi đi… Nếu bạn chạy thoát được, tôi sẽ để bạn đi.” Lưu Châu nói, vừa chạy vừa theo sát phía sau Lương Minh Phú.

Lương Minh Phú không nói gì, chỉ cúi đầu chạy thật nhanh. Nhưng với thân hình mập mạp và thói quen sống xa hoa, dù có bóng đêm che chở, anh ta cũng không thể trốn thoát khỏi tầm mắt của Lưu Châu.

Chỉ chạy được vài chục bước, Lương Minh Phú đã kiệt sức và ngã xuống. Vừa định bò dậy, anh ta lại bị Lưu Châu đá một cái, khiến anh ta ngã xuống đất một lần nữa. Khuôn mặt mập mạp của anh ta va vào mặt đất, gây ra cơn đau dữ dội.

Trong chốc lát, Lương Minh Phú cảm thấy đủ mọi loại cảm giác đều ùa về đầu, đau đớn không thể tả xiết. Khi cố gắng đứng dậy, anh ta nhận ra mình không còn sức nào nữa.

“Lưu Châu, ngươi sẽ không sống sót đâu!” Lương Minh Phú vừa nói vừa nguyền rủa.

“Việc tôi chết hay sống không cần ngươi phải lo… Nhưng chắc chắn ngươi sẽ chết trước tôi.” Lưu Châu cười nói.

Lúc này, Lục Trầm cùng một số người lính quê cũng đến. Họ trói chặt Lương Minh Phú rồi kéo anh ta trở lại trong thành.

Lưu Châu cầm đuốc đi kiểm tra những thứ được vận chuyển trên những chiếc xe ngựa, và phát hiện ra rằng năm chiếc xe đều chất đầy hàng chục cái thùng gỗ lớn. Khi mở thùng ra, họ thấy bên trong toàn là những khối vàng, bạc và vô số đồng tiền.

Dưới ánh đuốc, những khối vàng, bạc và đồng tiền ấy lấp lánh ánh sáng quyến rũ; ngay cả Lưu Châu cũng không khỏi nuốt nước bọt.

“Đi về nhà họ Lương!” Lưu Châu lặng lẽ đóng lại những cái thùng đó và không dám nhìn thêm nữa.

Khi mọi người đến nhà họ Lương, nơi đây cũng đã sáng trưng đèn hoa.

Vừa bước vào nhà họ Lương, Vương Khai Thắng liền dắt một người đến trước mặt – không ai khác chính là Hu Xing, người đã mất tích từ trước đó.

“Er Lang… tôi…” Hu Xing nức nở, không quan tâm đến mọi người xung quanh và bắt đầu khóc lóc.

“Chỉ cần anh còn sống là tốt rồi, những chuyện khác sau này sẽ giải quyết.” Thấy Hu Xing chỉ bị thương nhẹ và không có gì nghiêm trọng, Lưu Châu cũng yên tâm hơn nhiều.

Việc Hu Xing may mắn sống sót lần này thực sự là một điều may mắn trong số những điều không may.

Hóa ra, sau khi Lương Minh Phú biết rằng đội quân của làng đã tiêu diệt một băng cướp núi, ông ta lập tức nhận ra rằng thông tin về Yang Datong đã bị lộ, và ngay lập tức chuẩn bị bỏ trốn.

Để trì hoãn việc bị truy đuổi, Lương Minh Phú đã ra lệnh giết những người theo dõi như Hu Xing và những người khác. Không hề phòng bị gì, Hu Xing cùng hai binh sĩ làng đã bị hơn mười tên sát thủ vây công.

Hai binh sĩ làng không may đã thiệt mạng, còn Hu Xing thì tình cờ bị họ đánh cho bất tỉnh.

Lúc bị tấn công đã là buổi tối, trời tối om; vì vội vàng bỏ trốn, Lương Minh Phú không kịp kiểm tra kỹ lưỡng, nên Hu Xing mới may mắn thoát nạn.

Nhìn vào sân nhà họ Lương, tất cả những người còn lại trong gia đình họ Lương đều đã được tập trung lại trong sân, do Tần Tuấn Vĩ dẫn một đội binh sĩ canh giữ; còn Mã Quang Nguyên thì cùng những người khác tiếp tục tìm kiếm khắp nơi trong nhà.

Mặc dù Lương Minh Phú trước đó đã mang đi năm xe đầy vàng bạc, nhưng Mã Quang Nguyên vẫn tìm thấy nhiều thứ có giá trị khác trong nhà họ Lương.

Lưu Châu Tính sơ qua thì chỉ riêng tiền mặt, Lương Minh Phú đã có bốn năm trăm vạn mẫu; còn thêm các loại bất động sản, nhà cửa và những đồ gia dụng quý giá khác nữa, tổng giá trị thực sự thì không biết phải tính là bao nhiêu.

Đến lúc này, Lưu Châu mới thực sự hiểu rõ cái gọi là “đấu tranh để giành quyền lực”.

Tuy nhiên, so với khối tài sản trị giá hàng triệu của Lương Minh Phú, những người hầu trong nhà họ Lương lại đều gầy yếu, thiếu dinh dưỡng; chỉ có vài người vợ và tình nhân của Lương Minh Phú mới còn trông đầy đặn một chút; điều này cho thấy Lương Minh Phú thường xuyên không đối xử tốt với họ.

Đáng tiếc thay, khi Lương Minh Phú bỏ trốn, ông ta không mang theo một người vợ hay tình nhân nào cả. Chỉ riêng điểm này đã đủ chứng minh rằng Lương Minh Phú không chỉ keo kiệt một cách đáng ngờ mà còn là một kẻ lòng dạ độc ác.

Nhưng điều khiến Lưu Châu ngạc nhiên nhất là, trong nhà họ Lương họ còn tìm thấy một bức thư do một vị tướng Hoàng Triệu viết gửi cho Lương Minh Phú. Ban đầu, Lưu Châu chỉ nghĩ rằng họ có âm mưu phản bội thông qua sự liên kết với quân nổi dậy Hoàng Triệu; nhưng không ngờ điều đó lại trở thành sự thật.

Lưu Châu cất bức thư vào chỗ an toàn, sau đó gọi Tần Tuấn Vĩ và Mã Quang Nguyên đến, dặn dò họ một số việc, rồi cùng với binh lính đưa Lương Minh Phú và cả gia đình họ Lương trở về ty pháp.

Ai ngờ vừa đến ty pháp, Bố An Minh đã vội vàng tìm đến Lưu Châu và nói: “Lưu Nhị Lang, anh thực sự đã làm một việc lớn lao rồi đấy!”