Trong kiếp trước, Lưu Châu cũng đã từng đến thăm di tích của Cung điện Đại Minh. Lúc bấy giờ, anh chỉ có thể cảm nhận được sự thay đổi và biến động của thời gian qua những di tích còn sót lại. Bây giờ, sau hàng nghìn năm, khi trở lại đây một lần nữa, anh cuối cùng cũng cảm nhận được vẻ hùng vĩ và trang nghiêm của nơi này. Nhưng cảm giác ấy nhanh chóng bị tiếng vó ngựa và tiếng reo hò làm phá vỡ. Anh đã từng nghe nói rằng vua Đường này rất thích vui chơi và giỏi chơi môn cầu ngựa; quả nhiên, những lời đồn đó không hề sai. Là trung tâm của Đại Đường, liệu Cung điện Đại Minh có thể dùng để chơi cầu ngựa hay không? Lưu Châu thực sự rất thắc mắc. Từ xa, anh nhìn thấy một nhóm người đang cưỡi ngựa chạy trên sân cầu, nhưng hầu hết họ đều tỏ ra e dè, chỉ có một thanh niên duy nhất thoải mái, không hề ngần ngại gì cả. Sau khi đứng bên lề sân cầu chờ đợi một lúc, khi một trận đấu kết thúc, mới có người hầu đến gọi Lưu Châu vào. Anh đáp lời và theo người hầu tiến lên, đến trước mặt vị thanh niên kia, rồi theo lời nhắc của họ mà cúi chào: “Thần dân Lưu Châu xin kính chào Hoàng thượng!”

“Ngươi chính là người sản xuất loại rượu trắng đó sao?” Lý Nhàn (xuān) ngồi trên một chiếc ghế gỗ, có các cung nữ đến lau mồ hôi cho ông. Trong thời tiết lạnh giá như thế này, không hiểu sao ông lại đổ ra nhiều mồ hôi khi chơi cầu ngựa đến thế.

“Đúng vậy.” Lưu Châu trả lời một cách bình thản, ngẩng đầu nhìn vị thiếu niên trước mặt mình – đây chính là hoàng đế của Đại Đường.

“Mấy ngày trước, ở Trường An có xuất hiện một loại xà phòng mới, cũng do ngươi làm sao?” Lý Nhàn hỏi tiếp.

“Vâng.” Lưu Châu đáp.

“Hoàng thượng tưởng ngươi là một người phi thường, nhưng hôm nay nhìn lại thì ngươi lại rất bình thường; không giống như một thương nhân, mà giống như một học giả hơn.” Lý Nhàn uống một ngụm trà do một cung nữ già đưa đến, cười nói.

“Hoàng thượng có con mắt tinh tường; thần dân này thực sự chỉ là một học giả mà thôi, chỉ vì không có lựa chọn khác nên mới phải làm những việc nhỏ nhặt này để kiếm sống mà thôi.”

“Hoàng thượng thật sự tò mò… Làm sao một người học giả như ngươi lại có thể tạo ra những thứ như xà phòng và rượu trắng được?”

“Từ nhỏ, thần dân này đã được cha dạy yêu thích những điều kỳ lạ và mới mẻ; theo thời gian, trong đầu mình dần xuất hiện nhiều ý tưởng thú vị. Sau nhiều lần thử nghiệm, cuối cùng thì cũng thành công.”

“Vậy thì ngươi có cái gì thú vị để cho bệ hạ xem không?”

Lưu Châu nghe vậy liền dừng lại một chút, suy nghĩ một lát rồi mới đáp: “Quả thực có một thứ khá thú vị.”

“Đó là cái gì? Nhanh chóng mang đến đây!” Lý Nhàn nghe vậy lập tức trở nên hào hứng.

“Hiện tại vẫn chưa hoàn thành; sẽ mang đến cho bệ hạ sau khi làm xong.”

“Chưa hoàn thành à? Vậy còn phải mất bao lâu nữa?”

“Một tháng là đủ.”

“Không được, quá lâu rồi… Chỉ cho ngươi nửa tháng thôi.” Lý Nhàn tỏ ra không hài lòng.

“Vâng.” Lưu Châu cảm thấy bối rối; ban đầu ông ta cũng dự định chỉ cần nửa tháng, nhưng vì lo lắng nên nói là một tháng. Ai ngờ cuối cùng hoàng đế vẫn chỉ cho ông ta nửa tháng thôi.

Đúng lúc này, một cung nữ bước tới nhanh chóng và thì thầm vài câu vào tai người cung nữ già bên cạnh Lý Nhàn; người cung nữ già kia sau đó cũng tiến lên và nói nhỏ với Lý Nhàn.

Lúc này, Lưu Châu đã có thể xác định được rằng người cung nữ già kia chính là Điền Lệnh Tử – kẻ quyền lực trong triều mà Lý Nhàn gọi là “cha”.

Sau khi nghe xong lời của Điền Lệnh Tử, Lý Nhàn cau mày nhìn về phía Lưu Châu.

Ngay lập tức, Điền Lệnh Tử bước lên và hét lớn: “Người đây, bắt giữ kẻ phản bội này!”

Các vệ sĩ lập tức tiến lên và giữ chặt Lưu Châu. Lưu Châu hoảng loạn và hét lên: “Tôi đã phạm tội gì? Tại sao lại bắt tôi?”

“Dám đấy, Lưu Châu! Việc ngươi nuôi dưỡng binh lính riêng đã bị phát hiện rồi; ngươi vẫn không thừa nhận tội ác của mình sao?”

“Nuôi dưỡng binh lính riêng? Lời này từ đâu mà ra?” Lưu Châu hoang mang; ở Đại Đường, việc nuôi dưỡng binh lính riêng được coi là tội phản quốc, ông ta không thể chấp nhận cáo buộc này được.

“Ngươi đã dùng cớ chuẩn bị quân đội địa phương để diệt trừ bọn cướp ở huyện Chuẩn Chỉ, nhưng thực chất là để nuôi dưỡng binh lính riêng và tự xưng là tướng… Có thật như vậy không?”

“Tôi bị oan ức! Xin ngài hãy cho tôi cơ hội giải thích, đừng chỉ nghe lời một phía!” Lưu Châu nói với giọng run rẩy, nhìn về phía Lý Nhàn. Nếu bị buộc tội nuôi dưỡng quân đội riêng, thì chắc chắn sẽ gặp họa không thể tránh khỏi.

May mắn thay, Lý Nhàn vẫn quan tâm đến thứ “thú vị” mà Lưu Châu đã nói, và không vội vàng rời đi, ngược lại còn ra hiệu cho Lưu Châu tiếp tục nói.

“Bẩm ngài, dân thường này thấy bọn cướp hoành hành, người dân trong làng bị ảnh hưởng nặng nề, trong khi chính quyền huyện không có khả năng trấn áp chúng. Vì vậy, tôi đã bán công thức xà phòng và dùng hết tài sản của mình để giúp chính quyền huyện tuyển mộ binh sĩ để đối phó với bọn cướp. Nhưng các binh sĩ này đều nằm dưới sự kiểm soát của chính quyền huyện, và người chỉ huy chính của họ cũng là ông Bu, chứ không phải do tôi nuôi dưỡng. Làm sao có thể gọi đó là quân đội riêng được?”

“Còn chuyện anh ta tự xưng là tướng thì sao?” Điền Lệnh Tử hỏi một cách nghiêm túc.

“Tôi đã lấy cảm hứng từ sách vở và nghĩ ra một phương pháp huấn luyện mới; ông Bu đã giao cho tôi chức vụ phó chỉ huy quân đội, để tôi chuyên trách việc huấn luyện các binh sĩ theo phương pháp mới này. Tuy nhiên, ngoại trừ việc huấn luyện trong doanh trại, mọi hoạt động điều động của các binh sĩ đều tuân theo mệnh lệnh của ông Bu. Xin ngài minh xét!”

“Vậy thì, anh ta thực sự bị oan ức à?” Lý Nhàn cười nhìn Lưu Châu.

“Thật vậy, xin ngài hãy giúp đỡ tôi!” Lưu Châu cảm thấy vô cùng lo lắng.

“Thứ ‘thú vị’ mà anh ta nói lúc nãy, hãy nhanh chóng mang đến trước mặt ngài. Nếu thật sự thú vị, dù anh ta có tội, ngài cũng sẽ tha thứ cho anh ta. Nhưng nếu không thú vị, thì ngài sẽ xử lý anh ta một cách nghiêm khắc.” Nói xong, Lý Nhàn đứng dậy và rời đi.

Lưu Châu thì ngạc nhiên không ngới; thế này cũng được sao?

“Trước khi đưa thứ đó đến trước mặt ngài, không được cho phép anh ta rời khỏi kinh thành Chang’an. Các ngươi hãy canh chừng kỹ lưỡng!” Điền Lệnh Tử ra lệnh, sau đó cũng rời đi. Lưu Châu thì bị bốn vệ sĩ dẫn ra khỏi cung điện.

Mặc dù có bốn người theo sát, nhưng lúc này Lưu Châu không dám chậm trễ một chút nào, và lập tức trở về với Lưu Ký Thương Hành.

Lý Quý cùng những người khác thấy có lính canh cung điện theo sau Lưu Châu trở về, ai nấy đều tỏ ra rất lo lắng.

Lưu Châu không giải thích gì, chỉ viết hai bức thư và bảo Lý Quý mang chúng đi ngay đến huyện Châu Chỉ.

Sau khi Lý Quý rời đi, Lưu Châu tiếp tục không ngừng tìm kiếm thợ thủ công và nguyên liệu trong thành phố Trường An, chuẩn bị những món quà để dâng lên Hoàng đế.

Dù Lưu Châu không thích những hành động nịnh hót này, nhưng hiện tại vì sự an toàn của bản thân, ông buộc phải hành động thận trọng. Nếu món quà dành cho Hoàng đế không hoàn hảo, ông sẽ mất mạng; điều đó thật sự là sự xấu hổ đối với danh tính của một người du hành thời gian như ông.

Ông vẫn còn rất nhiều kế hoạch chưa thể thực hiện; không thể để mình chết đi như vậy được.

Như vậy, mười lăm ngày trôi qua trong chớp mắt, và Lưu Châu đã cùng các thợ thủ công và một xe đầy linh kiện trở lại trước cung Đại Minh.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Lưu Châu được phép vào bên trong và được dẫn đến một đại sảnh lớn. Không chần chừ, ông cùng các thợ thủ công bắt tay vào làm việc ngay.

Trong lúc mọi người đang bận rộn, một cung nữ bỗng xuất hiện trong đại sảnh. Cô ta nhìn quanh rồi lấy ra một quả cầu đá được đánh bóng sáng loáng và bắt đầu chơi đùa với nó.

“Đừng chạm vào đó! Đây là món quà dành cho Bệ Hạ!” Lưu Châu vội vàng giật lấy quả cầu đá và đặt nó trở lại trong chiếc hộp gỗ.

“Ngươi thật là thiếu lễ phép! Tôi muốn xem một chút mà không được à?” Cung nữ khoảng mười ba, mười bốn tuổi đó nhìn Lưu Châu với ánh mắt đỏ hoe vì bị mắng.

Thấy vậy, Lưu Châu lập tức cảm thấy lo lắng và vội vàng xin lỗi: “Xin lỗi, tôi chỉ vì quá vội vàng mà thôi… Nếu món quà này có vấn đề, Bệ Hạ chắc chắn sẽ trách phạt tôi đấy!”

“Tôi không quan tâm đâu… Ngươi đã mắng tôi!” Cung nữ nói xong rồi bắt đầu khóc nức nở.

Lưu Châu cau mày, suy nghĩ một lát rồi lấy ra một thứ gì đó từ trong túi và đưa cho cung nữ: “Đây, cầm này đi… Đừng khóc nữa.”

Cung nữ nhìn qua kẽ ngón tay thấy trong tay Lưu Châu có một chiếc gương cỡ bằng lòng bàn tay; không biết làm từ chất liệu gì mà ánh sáng của nó lại rực rỡ đến lạ thường, hoàn toàn khác với những chiếc gương đồng thông thường. Ngay lập tức, cô ta vui mừng tiếp nhận chiếc gương đó.

Nhưng Lưu Châu lại tỏ ra rất giận dữ; hóa ra lúc nãy cung nữ chỉ đang giả vờ thôi. Giờ đây khi đã có được chiếc gương, tiếng khóc nức nở của cô ta lập tức ngừng lại, đôi mắt cũng không còn đỏ hoe nữa, và không còn giọt nước mắt nào nữa cả.

“Cuối cùng cũng tốt rồi!” Cung nữ cười nói, rồi không đợi Lưu Châu nói thêm gì nữa, liền ôm lấy chiếc gương chạy đi xa.

Lưu Châu thở dài một tiếng, sau đó không quan tâm đến việc đó nữa, mà tiếp tục chỉ đạo các thợ thủ công làm việc.

Không lâu sau, một chiếc bàn khổng lồ xuất hiện trong đại sảnh.

Lúc này, Lý Nhàn cũng nghe tin và đến xem. Nhìn thấy chiếc bàn khổng lồ đó, Lý Nhàn có vẻ thất vọng: “Đây chính là thứ thú vị mà ngươi nói sao?”

“Đúng vậy.” Lưu Châu trả lời.

“Một chiếc bàn thì có gì thú vị chứ?” Lý Nhàn lạnh lùng nói.

“Thần thiên xin đừng vội vàng, để thần trình diễn cho ngài xem.”

Nói xong, Lưu Châu lấy ra một đống những quả cầu đá màu sắc rực rỡ từ trong cái thùng gỗ, sử dụng một khung gỗ hình tam giác để xếp các quả cầu đó ở một đầu bàn, còn ở đầu bàn kia thì dùng một đường kẻ trắng vẽ thành hình nửa vòng và đặt một quả cầu đá màu trắng vào đó. Sau đó, anh ta cầm lấy một cây gậy và nói: “Thứ này được gọi là bóng bầu dục, cách chơi rất đơn giản: dùng cây gậy này đánh quả cầu trắng, để quả cầu trắng đánh vào các quả cầu màu khác; nếu các quả cầu màu đó rơi vào lỗ thì coi như bạn đã thắng một điểm. Ai thắng được nhiều điểm nhất thì sẽ chiến thắng.”

Lúc này, Lý Nhàn mới chú ý thấy trên mặt bàn được phủ một tấm thảm len màu xanh lá cây rất đẹp, và xung quanh bàn còn có sáu lỗ; dưới mỗi lỗ đều có một túi lưới.

Theo sự hướng dẫn của Lưu Châu, quả cầu trắng nhanh chóng lăn về phía các quả cầu màu, và những quả cầu màu ban đầu được xếp chặt chẽ bỗng nhiên tản ra khắp nơi; thậm chí có một quả cầu màu trực tiếp lăn vào lỗ.

Sau khi Lưu Châu đánh lần nữa, quả cầu trắng lại đánh vào một quả cầu màu khác và khiến nó rơi vào lỗ.

“Cho thần thử xem!” Lý Nhàn nhìn thấy cách chơi của Lưu Châu và lập tức trở nên rất hứng thú

Lưu Châu thấy vậy liền mỉm cười đồng ý, rồi lập tức lấy một cây gậy bi da khác đưa cho Lý Nhàn. Dưới sự hướng dẫn của Lưu Châu, hai người bắt đầu chơi bi da trong đại điện mà không ai để ý đến họ.

“Khá lắm, khá lắm! Mặc dù chiếc bàn bi da này nhỏ, nhưng nó lại mang lại niềm vui đặc biệt! Thú vị quá!” Lý Nhàn khen ngợi.

“Nếu Hoàng thượng thích thì tốt rồi… Chỉ là không biết tội lỗi của kẻ hèn mọn này có được tha thứ không?” Nhân lúc Lý Nhàn đang vui vẻ, Lưu Châu cuối cùng cũng đặt ra câu hỏi mà mình lo lắng nhất.

“Anh ta phạm tội gì vậy?” Lý Nhàn hỏi, ánh mắt có vẻ bối rối khi nhìn về phía Điền Lệnh Tử đang đứng bên cạnh. Người này vội vàng tiến lên và thì thầm vài câu với Lý Nhàn, sau đó ông ta mới cười nói: “Chuyện của anh ta đã được làm rõ rồi. Anh ta đã đóng góp tiền của để giúp ty chính quyền xây dựng lực lượng dân quân để trừng phạt bọn cướp; không chỉ không phạm tội, mà còn có công lao nữa, nên được thưởng!”

Sau khi nói xong, Lý Nhàn lại nhìn về phía Điền Lệnh Tử. Người này tiếp lời: “Bẩm Hoàng thượng, Quan đốc huyện Zhouzhi đã được điều động đến nơi khác; cựu Phó quan đốc Bố An Minh hiện đang đảm nhận chức vụ Quan đốc huyện. Hiện tại, vị trí Phó quan đốc vẫn còn trống.”

Nghe vậy, Lý Nhàn lại nhìn về phía Lưu Châu và hỏi: “Lưu Châu, ngài có muốn đảm nhận chức vụ Phó quan đốc huyện Zhouzhi không?”

“Kẻ hèn mọn này sẵn lòng! Không… Tôi sẵn lòng!” Lưu Châu cảm thấy không thể tin nổi; niềm vui này đến quá nhanh, giống như đang mơ vậy. Nếu biết trước rằng chỉ cần mang theo một chiếc bàn bi da là có thể được bổ nhiệm làm Phó quan đốc, thì mình đã không cần phải vất vả bán xà phòng hay rượu trắng nữa… Lẽ ra nên trực tiếp đến cung điện để dâng quà mới đúng.

Trong vài ngày tiếp theo, Lưu Châu hàng ngày đều vào cung để chơi bi da cùng Hoàng đế. Trong thời gian đó, ông ta cũng gặp lại người thiếu nữ cung đình từng lấy đi chiếc gương của mình; mỗi lần gặp Lưu Châu, cô ta đều tỏ ra rất nhiệt tình… Nhưng Lưu Châu không dám tiếp xúc với cô ta nữa, bởi vì mình đã không còn thứ gì để tặng nữa.

Sau nửa tháng, sự hứng thú của Lý Nhàn dành cho trò chơi bi da cuối cùng cũng giảm bớt đi… Và Lưu Châu cuối cùng cũng được trả tự do, trở về huyện Zhouzhi để đảm nhận chức vụ của mình.