Mười vị đội trưởng của đoàn quân dân gian ngồi quanh bàn, nhìn vào ly rượu trước mắt mình và có vẻ đang mơ màng.

“Rượu trắng à? Tôi chưa từng nghe nói đến loại rượu này bao giờ…” Lục Trầm hỏi.

“Ha ha… Các bạn tất nhiên chưa từng nghe đến rồi. Đây là sản phẩm mới mà tôi vừa phát minh ra; ngoài hai thùng này ra, trên đời này không còn thùng thứ ba nào nữa.”

“Nếu quý giá đến thế, xin ngài hãy cất đi để thay bằng những loại rượu thông thường khác đi.” Tần Tuấn Vĩ nói.

“Đúng vậy, rượu quý giá như thế này, ngài uống cho chúng tôi thật là lãng phí quá.”

“Xin Phó tướng Lưu hãy cất đi ngay đi; chúng tôi thực sự không dám uống loại rượu quý giá như thế này.”

Những người khác cũng đều đồng ý, nhưng Lưu Châu vẫy tay ngăn lại: “Rượu đã được rót ra rồi, làm sao có thể thu hồi lại được?”

Nói xong, Lưu Châu nâng ly cười và nói tiếp: “Thành thật mà nói, hôm nay tôi mời các bạn đến dự bữa tiệc này là vì có ba việc muốn nói với mọi người.”

“Xin ngài vui lòng nói rõ.”

“Xin Phó tướng Lưu vui lòng nói rõ.”

“Tôi đã nghiên cứu rất lâu, thử nghiệm nhiều lần, và cuối cùng hôm nay đã thành công trong việc chế tạo được hai thùng rượu trắng. Vì vậy, lý do thứ nhất khi mời các bạn đến dự bữa tiệc hôm nay chính là để chúc mừng sự thành công này, và để mọi người cùng thưởng thức loại rượu này. Những anh hùng thực sự xứng đáng được thưởng thức loại rượu tuyệt vời như thế này.”

“Chúc mừng ngài đã chế tạo ra loại rượu tuyệt vời!”

“Chúc mừng Phó tướng Lưu đã chế tạo ra loại rượu tuyệt vời!”

Mọi người đều nâng ly và cùng Lưu Châu uống ly rượu đầu tiên.

Khi rượu vào miệng, ban đầu chỉ cảm thấy hơi cay, nhưng sau đó lại thấy vị ngon đậm đà, hậu vị lâu dài, hoàn toàn khác biệt so với những loại rượu mà mọi người thường uống. Mọi người đều ngạc nhiên và khen ngợi không ngớt.

“Việc xây dựng đoàn quân dân gian có thể thành công như ngày hôm nay là nhờ sự giúp đỡ của tất cả mọi người. Vì vậy, lý do thứ hai khi mời các bạn đến dự bữa tiệc hôm nay chính là để bày tỏ lòng biết ơn của tôi thông qua ly rượu này.”

“Ngài nói quá lời rồi; chúng tôi chỉ là những người vô dụng mà thôi. Chỉ là nhờ đến đoàn quân dân gian này mà chúng tôi mới có cơ hội thể hiện bản thân, không dám để ngài phải cảm ơn chúng tôi.” Lục Trầm nói.

“So với Phó tướng Lưu, người đã bỏ ra tất cả gia tài để xây dựng đoàn quân dân gian và còn tự mình ra trận để loại bỏ bọn cướp cho dân chúng, chúng tôi thực sự

“Cảm ơn ngài vì lòng hào phóng của mình!”

“Cảm ơn Phó tướng Lưu vì sự giúp đỡ của ông!”

Lưu Châu cười lớn và cùng mọi người uống ly rượu thứ hai.

Vừa đặt xuống ly rượu, ông liền nhận thấy khuôn mặt mọi người đều đỏ bừng lên; không biết là do rượu quá mạnh hay bởi bầu không khí đã trở nên sôi nổi.

“Mặc dù chính tôi là người đã bỏ hết gia sản để thành lập đội quân dân gian này, nhưng rồi cũng sẽ đến lúc phải tiêu diệt bọn cướp núi, và chúng ta cũng sẽ có ngày được giải tán. Điều thứ ba tôi muốn hỏi các bạn hôm nay, đó là sau này các bạn có kế hoạch gì không?”

Lưu Châu nói xong, liền nhắm mắt quan sát từng khuôn mặt mọi người.

Lục Trầm và một số người khác nhìn vào mắt Lưu Châu với ánh mắt kiên định. Họ tất cả đều được Lưu Châu tuyển mộ, và việc gia nhập đội quân dân gian cũng là theo ý muốn của ông ấy; dù đội quân này tồn tại hay không, điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc họ sẽ tiếp tục theo đuổi Lưu Châu.

Nhưng Gou Dawei lại có vẻ khác biệt; trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ lúng túng.

“Gou Dawei, anh có kế hoạch gì không?”

“Tôi chỉ là một người nông dân bình thường; vì vợ con tôi bị bọn cướp núi hãm hại, tôi mới tham gia đội quân dân gian để trả thù cho họ. Sau này, có lẽ tôi sẽ quay trở về tiếp tục làm ruộng.” Ánh mắt Gou Dawei đỏ hoe, nhưng nước mắt vẫn không rơi ra ngoài.

“Còn các bạn thì sao?” Lưu Châu hỏi những người còn lại.

“Tôi muốn đi nhập ngũ, nhưng vẫn chưa quyết định được,” Bách Trình nói. Anh ta mới mười chín tuổi; trong số mọi người ở đây, ngoại trừ Lưu Châu, anh ta là người trẻ nhất.

“Tôi vẫn chưa nghĩ ra; có lẽ tôi vẫn sẽ quay trở về làm ruộng,” Lư Bảo nói với vẻ buồn bã.

“Tôi định đi đến Trường An để tìm kiếm cơ hội sống,” Hầu Nghĩa nói.

“Tôi cũng định đi đến Trường An,” Lý Niên Phong bổ sung.

“Ừm, tất cả đều là những kế hoạch tốt.” Lưu Châu uống một ngụm rượu rồi tiếp tục nói, “Chỉ là một người đàn ông thực sự nên có ước mơ lớn lao; các bạn chẳng hề có chút mong muốn gì để ghi danh vào lịch sử sao?”

“Phó tướng Lưu thật sự đã gây khó dễ cho chúng tôi rồi… Chúng tôi chỉ là những người dân quê mùa, việc kiếm sống đã đủ khó khăn rồi; làm sao có thể nói đến chuyện lập công thành tựu được.” Hầu Nghĩa thở dài.

Nhìn những người xung quanh, trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ tiếc nuối; ngay cả nhóm Lục Trầm cũng cau mày.

Lưu Châu nghe xong chỉ cười một cái, sau đó quan sát kỹ lưỡng các khuôn mặt mọi người trước khi từ từ nói: “Nếu tôi có thể dẫn các bạn đi lập công thành tựu, các bạn có sẵn lòng theo tôi không?”

“Tôi sẵn lòng!” Người đầu tiên lên tiếng là Lục Trầm.

“Chúng tôi cũng sẵn lòng!” Tần Tuấn Vĩ, Mã Quang Nguyên, Công Kỳ và Vương Khai Thắng cùng lên tiếng đáp lại.

“Xin hỏi phó tướng Lưu, ông dự định sẽ dẫn chúng tôi đi làm gì để lập công thành tựu?” Bách Trình hỏi.

“Hiện nay, bọn quân phiệt Hoàng Triệu đang gây ra hỗn loạn khắp nơi; các tướng lĩnh địa phương đều giữ quân đội của mình và liên tục giao tranh với nhau, trong khi triều đình không thể kiểm soát được tình hình. Đây chính là lúc triều đình cần những người có tài năng, cũng chính là cơ hội để chúng ta lập công thành tựu. Là những người đàn ông, chúng ta nên dùng thanh kiếm của mình để tạo nên những chiến công vang dội.”

“Phó tướng Lưu muốn dẫn chúng tôi đi nhập ngũ à?” Bách Trình trở nên hào hứng.

Lưu Châu cười và lắc đầu, nhưng ngay lập tức Lục Trầm bên cạnh anh ta lên tiếng: “Ngài vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ nghệ; chắc chắn sớm muộn gì triều đình cũng sẽ trọng dụng ngài. Tại sao ngài lại phải cam chịu ở dưới quyền người khác?”

“Nếu không đi nhập ngũ, làm sao có thể lập công thành tựu được?” Bách Trình hỏi lại.

“Thì…” Lục Trầm bất chợt ngập ngừng.

“Các bạn ơi, hiện tại tôi đang tìm cách có được một chức vụ quan lại. Một khi đã có chức vụ, chúng ta sẽ có nền tảng để lập công thành tựu. Chỉ là không biết lúc đó, các bạn có sẵn lòng theo tôi không?” Lưu Châu cười hỏi.

“Nếu không có phó tướng Lưu, chúng tôi sẽ không biết khi nào mới có thể trả được thù cho vợ con mình. Bây giờ không chỉ thù được trả, mà còn có cơ hội theo phó tướng Lưu đi lập công thành tựu… Còn gì đáng do dự nữa chứ!” Gou Dawei, người vẫn im lặng suốt thời gian qua, bất chợt đứng dậy và cúi chào, nói: “Tôi xin thề sẽ theo phó tướng Lưu đến cùng, sẵn sàng đối mặt với mọi khó khăn!”

“Tôi cũng sẵn lòng theo hầu ngài đến cùng cuộc đời!” Bách Trình cũng đứng dậy và cúi chào.

“Chúng tôi xin thề sẽ theo hầu ngài đến cùng!” Lục Trầm, Tần Tuấn Vĩ và những người khác cũng đồng loạt đứng dậy và cúi chào.

“Có tôi nữa.” Lư Bảo do dự một lát rồi cũng đứng dậy.

“Lưu… Phó tướng Lưu, tôi chỉ muốn sống yên bình thôi…” Hầu Nghĩa lẩm bẩm.

Lưu Châu gật đầu không nói gì, rồi quay sang hỏi Lý Niên Phong: “Còn anh thì sao?”

“Không dám giấu phó tướng Lưu, gia đình tôi đã sắp xếp một cuộc hôn nhân cho tôi; chỉ cần chuyện này ở đây hoàn tất xong, tôi sẽ lập tức đi Chang An để kết hôn.” Lý Niên Phong cười ngượng ngùng.

“Kết hôn à, đó là chuyện tốt mà! Vậy thì hôm nay tôi xin chúc mừng trước nhé!” Lưu Châu nâng ly cùng Lý Niên Phong uống một cái; những người khác cũng lần lượt nâng ly chúc mừng Lý Niên Phong, và bầu không khí trong bàn tiệc lại trở nên vui vẻ.

Một lát sau, Lưu Châu nói tiếp: “Bây giờ, tôi sẽ nói về những kế hoạch tiếp theo; những điều này liên quan đến tương lai của mọi người, nên hãy lắng nghe kỹ nhé.”

“Phó tướng Lưu, cảm ơn ngài vì bữa tiệc và rượu ngon hôm nay; tôi xin phép ra về trước.” Hầu Nghĩa đứng dậy và cúi chào.

Lý Niên Phong cũng theo sau, nói: “Đúng vậy, tôi cũng xin về trước.”

“Không cần ngại ngùng đâu; các bạn sau này sẽ đi Chang An để tìm kiếm cơ hội sinh sống, và những điều tôi sắp nói cũng liên quan đến Chang An. Các bạn có thể nghe xong rồi mới đi cũng không muộn đâu.” Lưu Châu vẫy tay bảo hai người ngồi xuống.

“Vâng.” Hai người nhìn nhau rồi tuân theo lời, ngồi xuống lại.

“Tôi dự định mở một cửa hàng buôn bán rượu trắng tại Chang An; các bạn có muốn đến đó giúp tôi quản lý cửa hàng không?” Lưu Châu hỏi.

“Chúng tôi có thể làm được không?” Lý Niên Phong nghe vậy mặt mày liền sáng lên.

“Các bạn đều là những người tôi tin tưởng; tại sao lại không thể chứ?”

“Lưu Châu cười nói.”

“Nhưng chúng ta đều không biết cách quản lý doanh nghiệp; e rằng sẽ khiến Phó tướng Lưu phải tổn thất vốn đầu tư.” Hầu Nghĩa trên mặt cũng hiện rõ vẻ ngạc nhiên và vui mừng, nhưng ngay sau đó lại có vẻ bối rối.

“Không sao đâu, miễn là các bạn sẵn lòng, Lý Quý sẽ giúp đỡ các bạn.” Lý Quý – người vẫn đang ở trạng thái ẩn danh bên cạnh – nghe thấy lời của Lưu Châu liền mỉm cười vui vẻ.

“Cảm ơn Phó tướng Lưu!” Lý Niên Phong và Hầu Nghĩa cùng nói.

“Tốt, khi mọi việc ở đây đã xong xuôi, các bạn hãy cùng Lý Quý đi đến Trường An nhé.”

“Vâng!”

“Ngoài ra, tôi còn muốn xây dựng một nhà máy sản xuất rượu tại huyện Châu Tích, chuyên sản xuất rượu trắng. Nhà máy này cần rất nhiều lao động; các bạn hãy về nói với binh sĩ dân quân của mình, bất kỳ ai sẵn lòng đến làm việc tại nhà máy rượu Lưu Ký đều được hoan nghênh; tiền lương chắc chắn sẽ không thiếu.”

“Vâng!”

Sau khi nói xong công việc, mọi người lại cùng nhau uống rượu thật vui vẻ; ngay cả Lý Quý – người đang phục vụ bên cạnh – cũng được mời uống vài ly. Hai thùng rượu trắng nhanh chóng cạn sạch.

Mười người chia hai thùng rượu; theo kinh nghiệm của Lưu Châu từ kiếp trước, lượng rượu họ uống thực ra không nhiều lắm. Nhưng có lẽ do độ cồn của rượu trắng quá cao, hoặc vì mọi người vẫn chưa quen với loại rượu này, nên vào đêm hôm đó, tất cả mọi người đều say khá nặng.