Trong trận chiến tại núi Thái Bạch, tin tức về việc quân dân địa phương giành chiến thắng lớn trước bọn cướp núi đã nhanh chóng được truyền về huyện Châu Từ.

Khi Lưu Châu và Bố An Minh dẫn đầu quân dân địa phương trở về huyện Châu Từ, họ đã nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ người dân.

Trong khoảnh khắc ấy, Lưu Châu cảm thấy mình như trở lại kiếp trước.

Sau khi giao những tù binh bị bắt cho chính quyền huyện để quản lý, Bố An Minh cùng với viên quan huyện đi thảo luận về các vấn đề cần giải quyết, trong khi đó Lưu Châu trở về doanh trại ngoài thành phố.

Lần ra trận đầu tiên này, mặc dù quân dân địa phương giành được chiến thắng lớn, nhưng vẫn có hơn hai mươi người thiệt mạng và hơn bảy mươi người bị thương.

Việc mất đi gần một trăm quân dân địa phương khiến Lưu Châu rất đau lòng; mỗi người trong số họ đều là công sức và tâm huyết của ông ấy.

May mắn thay, trong số những người bị thương, vẫn còn nhiều người có thể trở lại đội ngũ, chỉ cần họ nghỉ ngơi một thời gian thôi.

Lưu Châu cùng với Lục Trầm, Lý Quý và Vương Sách đã đến thăm gia đình những quân dân địa phương bị thương và trao tiền bồi thường theo quy định đã đặt ra trước đó.

Tuy nhiên, vì chi phí bồi thường cao, số tiền mà Lưu Châu thu được từ công thức sản xuất xà phòng dường như không đủ để duy trì hoạt động của đội quân này trong thời gian dài.

Ngày thứ ba sau khi trở về huyện Châu Từ, Lưu Châu một mình ở trong sân sau của cửa hàng, suy nghĩ về những cách kiếm tiền mới.

Lúc này, trong sân có khoảng mười mấy cái thùng rượu, cùng với một cái nồi lớn và hai cái bể nước lớn.

Không khí trong sân tràn ngập mùi rượu thơm nồng, và Lưu Châu đang vất vả làm việc dưới ánh nắng mặt trời.

“Lần này chắc chắn sẽ thành công rồi…”

Lưu Châu nhìn vào hệ thống ngưng tụ mà mình vừa lắp đặt và thở phào nhẹ nhõm.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị thử hiệu quả của hệ thống này, cánh cửa sân bỗng nhiên vang lên tiếng gõ.

Mở cửa ra, anh ta thấy Lục Trầm với khuôn mặt có vẻ lo lắng.

“Anh chàng ơi, có chuyện rồi!”

“Có chuyện gì vậy?”

“Ông Bù muốn chặt đầu những tên cướp bắt được từ núi Thái Bạch để răn đe mọi người; họ đã được đưa đến chỗ hành quyết rồi.”

“Sẽ chặt đầu bao nhiêu người?”

Mặc dù những tên cướp này đã đầu hàng, nhưng Lưu Châu cũng biết rằng có một số kẻ ác tính sẽ bị xử tử, vì vậy ông không thấy ngạc nhiên khi nghe tin này.

“Tất cả, 137 người, tất cả đều sẽ bị chặt đầu!”

“Gì cơ? Tại sao lại làm như vậy?”

“Nói là để răn đe kẻ khác và trả thù cho những người dân đã chết trong tay bọn cướp.”

“Hãy đi xem thử đi.”

Hai người vội vàng lên đường, cuối cùng cũng đến nơi hành quyết.

Lúc này, xung quanh nơi hành quyết đã đông kín người dân đến xem. Nhiều người vẫn tiếp tục la ó và chửi bới.

Trong vài tháng qua, bọn cướp ngày càng hoành hành, khiến người dân huyện Châu Chí phải chịu nhiều thiệt hại. Khi nghe tin những tên cướp còn lại sẽ bị chặt đầu, mọi người đều reo hò hoan nghênh.

Lưu Châu vật lộn qua đám đông và thấy trên nơi hành quyết có một nhóm người bị trói tay đang quỳ trên mặt đất. Bên cạnh nơi hành quyết, trên một cái bục cao, có một chiếc bàn, và Bố An Minh cùng với viên quận lý đang ngồi sau chiếc bàn và trò chuyện với nhau.

“Hai vị quý ông, đây là chuyện gì vậy?” Lưu Châu tiến lên hỏi.

“Vị Phó tướng Lưu đến đúng lúc rồi. Hôm nay, viên quận lý muốn loại bỏ những kẻ gây hại cho dân chúng. Bạn đã có công lao lớn trong việc huấn luyện binh sĩ địa phương, hãy đến đây cùng xem việc hành quyết này đi.”

“Thưa ngài, chỉ cần loại bỏ những kẻ ác tính thôi, không cần phải chặt đầu tất cả mọi người chứ?”

“Những tên cướp này, ai cũng là những kẻ ác tính. Chỉ có khi chúng ta chặt đầu tất cả chúng thì mới giải thoát được nỗi khổ của người dân.”

“Nhưng họ đã đầu hàng rồi… Nếu hôm nay chúng ta chặt đầu họ, sau này liệu còn ai dám đầu hàng nữa không?”

“Nếu không đầu hàng thì cứ tiêu diệt họ đi.”

“Nếu cứ dùng bạo lực để trừng phạt bọn cướp, binh sĩ địa phương sẽ lại mất đi nhiều sinh mạng! Sinh mạng của họ cũng coi như không còn giá trị gì nữa!”

Bố An Minh nghe vậy liền ngập ngừng, chưa kịp nói gì thì viên quận lý bên cạnh đã nổi giận và nói: “Lưu Châu, đừng dám nói lung tung nữa! Có lẽ vì bạn đã có công góp vào việc thành lập đội quân địa phương, nên tôi mới không trừng phạt bạn ngay lập tức… Nhưng nếu bạn còn tiếp tục như vậy, tôi sẽ xử lý bạn ngay!” Nói xong, viên quận lý lập tức ra

Lưu Châu Mặc dù trong lòng không cam lòng, nhưng cũng chỉ đành thở dài một tiếng rồi trở về trong tâm trạng bất mãn.

Sau ngày hôm nay, chắc chắn sẽ không còn kẻ cướp nào trong huyện Châu Từ chịu đầu hàng nữa.

Từ đó trở đi, Lưu Châu bắt đầu huấn luyện binh sĩ một cách nghiêm ngặt hơn.

“Các người phải hiểu rằng, càng đổ mồ hôi nhiều trong quá trình huấn luyện, thì khi ra trận mới ít phải đổ máu hơn!”

“Tôi thà các người bị thương trong lúc huấn luyện còn hơn là mất mạng trên chiến trường!”

“Báo cáo với phó tướng, chúng tôi không sợ chết!”

“Đúng vậy, chúng tôi không sợ chết!”

“Nếu đã không sợ chết, thì còn sợ đổ mồ hôi à! Đi, tất cả chạy mười vòng quanh doanh trại ngay!”

Nhóm binh sĩ nông dân này vang lên tiếng hô khẩu hiệu và bắt đầu chạy bộ. Nhưng trong lòng Lưu Châu, trái tim lại càng thêm nặng nề.

Những người này đều là những binh sĩ mà ông ta tự bỏ tiền của ra để nuôi dưỡng; họ không sợ chết, bởi vì họ tin tưởng vào ông ta.

Nhưng liệu ông ta có thực sự có thể dẫn dắt họ tìm được con đường sống không?

Lưu Châu không chắc chắn.

Ba ngày sau, nhóm binh sĩ nông dân lại lên đường, tiếp tục truy lùng một băng cướp gồm hơn một trăm người.

Vì lần này số lượng kẻ cướp tương đối ít, Lưu Châu chỉ mang theo ba trăm binh sĩ nông dân, còn để lại hơn một trăm người canh giữ doanh trại.

Lần này vẫn là Bố An Minh đứng đầu nhóm binh sĩ nông dân, còn Lưu Châu đóng vai trò phó tướng đi theo, nhưng việc chỉ huy thực tế vẫn do Lưu Châu đảm nhận.

Bố An Minh cũng coi như đã hiểu rõ tình hình: Lưu gia Nhị Lang này chỉ đang thỏa mãn thú vui “làm tướng” bằng tiền bạc mà thôi; miễn là có thể triệt phá bọn cướp, thì cứ để anh ta làm theo ý muốn đi… Dù sao thì cũng chỉ khoảng ba đến hai tháng thôi; sau khi bọn cướp bị tiêu diệt, những binh sĩ nông dân này cũng sẽ được giải tán mà thôi.

Chỉ là tính cách của Lưu Châu khiến Bố An Minh khá khó hiểu; anh ta đã công khai đối đầu với quan huyện chỉ vì vấn đề xử tử những tên cướp bị bắt.

Thật là còn quá trẻ, và cũng quá nóng vội…

Bố An Minh nghĩ một chút rồi đến bên cạnh Lưu Châu và nói: “Phó tướng Lưu, lần này khi tiêu diệt bọn cướp, đừng để ai trong số chúng sống sót.”

“Vâng.” Lưu Châu cười buồn; bây giờ những tên cướp đó chắc chắn đã biết về việc huyện Châu Từ xử tử những kẻ đầu hàng rồi… Làm sao có thể còn ai chịu đầu hàng nữa chứ?

Nửa ngày sau, các binh sĩ địa phương đã chặn đứng nhóm cướp núi gồm hơn một trăm người ở một con suối núi.

Quả nhiên, như Lưu Châu đã dự đoán, mặc dù không còn lối thoát, những tên cướp này vẫn cố gắng kháng cự quyết liệt, không hề có ý định đầu hàng.

“Anh em ơi, dù đầu hàng thì cũng chỉ bị chém đầu thôi; thà chiến đấu hết mình để tìm cách sống sót còn hơn!”

“Chiến đi! Phải giành lấy tự do bằng máu của chúng ta!”

Đối mặt với cuộc phản kích của bọn cướp, Lưu Châu không lo lắng về việc ai đó có thể thoát khỏi vòng vây của quân địa phương; tuy nhiên, việc tiếp tục chiến đấu như vậy chắc chắn sẽ khiến binh sĩ địa phương phải chịu nhiều thiệt hại không đáng có.

“Tất cả các tay kiếm bow, theo tôi lên cao địa để bắn hạ bọn cướp!”

Lưu Châu cầm cây cung bước lên cao địa và bắt đầu bắn từ vị trí cao; năm mươi tay kiếm bow khác cũng theo lời chỉ đạo của anh ta, tản ra hai bên con suối để tìm mục tiêu và tiến hành bắn.

Đây là một trận thảm sát không có gì để tranh cãi; những kẻ cướp này trước đây đã gây ra biết bao tội ác, và hôm nay chúng lại bị quân địa phương tiêu diệt hoàn toàn ở nơi này.

Điều khiến Lưu Châu tiếc nuối là trong trận chiến này, vẫn có mười bảy binh sĩ địa phương hy sinh, trong đó có hai người là chỉ huy đội.

Ba mươi bảy người khác bị thương, trong đó hai mươi mốt người bị thương nặng, chiếm đa số số người bị thương.

Hậu quả của việc săn bắt và bắt giữ kẻ thù chính là phải đánh đổi bằng mạng sống của chính binh sĩ địa phương.

Khi mọi chuyện đã đến nỗi này, Lưu Châu cũng không tìm được cách nào khác để cứu vãn tình hình; anh ta chỉ có thể tiếp tục rèn luyện binh sĩ để nâng cao sức mạnh chiến đấu của họ.

Trong tháng tiếp theo, Lưu Châu vẫn tiếp tục theo chỉ đạo của Bố An Minh, dẫn dắt binh sĩ địa phương đi tiêu diệt các băng cướp khắp nơi.

Tuy nhiên, do danh tiếng của quân địa phương trong các trận chiến trước đó quá lớn, mỗi khi họ có động thái gì, tất cả các băng cướp ở khu vực huyện Châu Từ đều sợ hãi và bỏ chạy, khiến cho nhiều cuộc tấn công của họ đều không đạt được kết quả.

Suốt cả tháng trời, Lưu Châu và binh sĩ địa phương không thu được bất kỳ thành tích nào trong các cuộc chiến đấu.

Điều khiến Lưu Châu lo lắng hơn nữa là có tin đồn rằng quân nổi dậy Hoàng Triệu đã chiếm giữ khu vực Kinh Nam và đang có ý định tiến thẳng về phía Trường An.

Nhưng Lưu Châu

Hiện tại, hy vọng duy nhất chính là trông cậy vào các thái ấp khác nhau, hy vọng họ có thể chặn đứng được cuộc tấn công của Hoàng Triệu.

Lưu Châu không thích cảm giác phải gắn sự sống của mình vào người khác, vì vậy ông chỉ có thể tăng cường việc huấn luyện và kiểm soát quân đội dân quân, chờ đợi thời cơ thích hợp. May mắn thay, không lâu sau đó, tin tức đã đến: quân nổi loạn Hoàng Triệu đã bị quân đội triều đình đánh bại và phải bỏ chạy về phía Giang Tây.

Đối với Lưu Châu mà nói, đây thực sự là tin tốt. Việc Hoàng Triệu rút lui về phía đông có nghĩa là ông ta có thêm thời gian để chuẩn bị.

Đúng lúc này, hệ thống tinh chế và đóng băng rượu trắng mà Lưu Châu đã nghiên cứu trong nhiều ngày cuối cùng cũng hoạt động thành công, và ông đã tinh chế được hai bình rượu trắng.

Ban đầu, Lưu Châu dự định mua nguyên liệu lương thực về để tự mình sản xuất rượu, nhưng quy trình này khá phức tạp và mất nhiều thời gian; ông thực sự không có đủ thời gian để thử nghiệm. Sau nhiều suy nghĩ, ông quyết định sử dụng nguyên liệu sẵn có, mua rượu đã chế biến sẵn về, sau đó tiến hành tinh chế lại bằng phương pháp chưng cất. Nhờ vậy, quy trình sản xuất trở nên đơn giản hơn nhiều và thời gian thực hiện cũng được rút ngắn.

Tuy nhiên, việc chế tạo hệ thống tinh chế và đóng băng này cũng khiến Lưu Châu phải tốn rất nhiều công sức và thời gian; sau hơn một tháng thử nghiệm, cuối cùng ông mới thành công.

“Hôm nay thật sự là ngày may mắn kép!” Lưu Châu nói, ôm lấy những bình rượu và ngửi thử mùi thơm của chúng. Sau một lúc thưởng thức, ông nói với Lý Quý: “Hãy đi gọi Lục Trầm và những người khác đến đây, sau đó mua thêm một số món ăn ngon về; hôm nay tôi sẽ tiệc tùng cùng mọi người.”

Lý Quý vâng lời và ra đi, nhưng trong lòng vẫn không hiểu rõ “hai niềm vui” mà chủ nhân của mình đang nói đến là gì.

Một giờ sau, trong sảnh sau của cửa hàng gia đình Lưu, một bàn tiệc lớn đã được chuẩn bị sẵn. Lưu Châu ngồi ở vị trí trung tâm, còn Lục Trầm, Tần Tuấn Vĩ, Mã Quang Nguyên, Gông Kỳ và Vương Khai Thắng ngồi xen kẽ bên trái ông.

Lục Trầm Những người này đều được Lưu Châu tự mình tuyển chọn. Mặc dù hiện nay họ đang giữ chức vụ trong lực lượng quân sự địa phương, nhưng tất cả đều coi Lưu Châu là người cầm quyền thực sự.

Còn Vương Khai Thắng thì vì hai trưởng đội trước đó đã hy sinh trong chiến đấu, anh ta – người luôn chiến đấu dũng cảm – đã được thăng chức một cách đặc biệt và hiện nay cũng được xem là một trong những người tin cậy của Lưu Châu.

Bên cạnh Lưu Châu, có năm trưởng đội khác thuộc lực lượng quân sự địa phương ngồi theo thứ tự. Trong số đó, Gou Dawei, Lư Bảo, Bách Trình và Hầu Nghĩa là những người được thăng chức khi đội quân này mới được thành lập; còn Lý Niên Phong thì sau khi hai trưởng đội trước đó hy sinh, anh ta cùng với Vương Khai Thắng được bổ nhiệm vào vị trí đó.

Những người này chưa thể được coi là những người tin cậy của Lưu Châu, nhưng việc họ được mời đến nhà Lưu hôm nay cũng đã chứng tỏ rằng họ đã giành được sự tin tưởng từ ông ta.

Sau khi mọi người ngồi xuống, Lưu Châu liền yêu cầu Lý Quý rót rượu cho mọi người.

Khi thấy rượu trong ly trong suốt và thơm ngon, khác hẳn so với loại rượu gạo hay rượu trái cây mà mọi người thường uống, mọi người đều tỏ ra ngạc nhiên.

“Xin hỏi ngài, đây là loại rượu gì vậy?” Mọi người nhìn nhau, cuối cùng là Lục Trầm lên tiếng hỏi trước.

“Đây là rượu trắng.”