Ba ngày sau buổi yến tiệc dành cho các đội trưởng, lực lượng dân quân lại một lần nữa được điều động ra trận.

Lần này, Lưu Châu đã thay đổi chiến thuật, chia lực lượng dân quân thành ba đội, mỗi đội gồm 100 người và hành động độc lập với nhau. Ngoài ra còn có một đội dự bị gồm 80 người, do chính Lưu Châu chỉ huy, sẵn sàng hỗ trợ vào bất kỳ lúc nào.

Sau hai trận chiến ác liệt trước đó, lực lượng dân quân đã mất đi 120 người, giờ chỉ còn lại 380 người có thể chiến đấu.

May mắn thay, hiện tại trong huyện Châu Tỉ không còn những băng cướp lớn gồm hàng trăm người nữa; chỉ còn lại một số băng cướp nhỏ, từ vài chục đến hơn mười người, lang thang khắp nơi.

Lần này, Lưu Châu muốn tận dụng cơ hội này để tiêu diệt triệt để ba nhóm băng cướp có quy mô tương đối lớn.

Sau năm ngày truy đuổi liên tục, lực lượng dân quân một lần nữa trở về với chiến thắng.

“Phó tướng Lưu, sau cuộc trấn áp này, tình trạng băng cướp trong huyện Châu Tỉ gần như đã được kiểm soát hoàn toàn. Bạn thực sự xứng đáng được ghi công trong việc này!” Bố An Minh nói với nụ cười.

“Đó là công lao của Đại nhân Thái thú và Quan lý huyện, tôi chỉ đóng góp một phần nhỏ mà thôi, không dám nhận công.”

“Bạn thật khiêm tốn.”

“Khi ông tôi còn sống, ông thường dạy tôi như vậy.”

“Ông bạn quả thực đã dạy bạn như vậy sao?” Bố An Minh trêu chọc một chút rồi mới nói tiếp: “Sau khi trở về lần này, lực lượng dân quân sẽ phải được giải tán. Bạn có kế hoạch gì không?”

“Giải tán ư? Những băng cướp vẫn chưa bị tiêu diệt hết, tại sao lại phải giải tán?” Lưu Châu hỏi.

“Bạn biết rõ rằng việc duy trì 500 binh sĩ dân quân đã tiêu tốn bao nhiêu tiền của. Bây giờ khi nguồn lực đã cạn kiệt, nếu không giải tán thì làm sao được?” Bố An Minh nói một cách bực bội.

“Vậy những băng cướp còn lại sẽ được xử lý thế nào?” Lưu Châu lại hỏi.

“Sau hơn hai tháng truy quét, những kẻ cướp đó hoặc là chết, hoặc là bỏ chạy, hoặc là ẩn náu; những kẻ còn lại đã không còn là mối đe dọa lớn nữa.” Bố An Minh trả lời.

“Đại nhân Thái thú nói sai rồi. Lực lượng dân quân tuyệt đối không được giải tán. Thứ nhất, mặc dù trong huyện Châu Tỉ không còn những băng cướp lớn, nhưng vẫn còn nhiều băng cướp nhỏ đang gây rối cho dân chúng; lực lượng dân quân cần tiếp tục truy quét. Thứ hai, hiện nay tình trạng cướp bóc đang lan rộng khắp khu vực Guanzhong, không chỉ riêng huyện Châu Tỉ. Nếu giải tán lực lượng d

“Lời bạn nói cũng có phần đúng, nhưng nếu không có tiền bạc để nuôi quân, thì làm sao được chứ?” Bố An Minh hỏi lại.

Lưu Châu im lặng một lúc lâu, rồi cắn răng nói: “Nếu vậy, chi phí cho các binh sĩ dân quân sau này vẫn do tôi gánh vác.”

Lần này, Bố An Minh lại im lặng, chỉ nhìn chằm chằm vào Lưu Châu.

Sau khi bị nhìn mãi, Lưu Châu mới ngạc nhiên hỏi: “Thưa ngài, có điều gì không ổn sao?”

“Lưu Nhị Lang, hãy thành thật trả lời ta xem, tại sao ngươi sẵn lòng chi tiêu nhiều tiền của như vậy cho việc huấn luyện dân quân? Ngươi thực sự muốn làm gì?” Bố An Minh nghiêm giọng hỏi, làm Lưu Châu giật mình.

“Không… không có gì cả, chỉ là muốn làm điều gì đó tốt cho dân chúng mà thôi.”

“Nếu ngươi không muốn nói, thì chuyện này coi như kết thúc. Các binh sĩ dân quân phải được giải tán, và việc trừng phạt bọn cướp sau này cũng không cần ngươi lo nữa.”

“Xin ngài đừng tức giận, tôi sẽ nói thật.”

“Đừng dám lừa dối ta nữa! Ta biết rõ mà.”

“Tôi không dám lừa dối ngài! Những gì tôi vừa nói thực sự là sự thật. Tôi thực sự muốn làm điều tốt cho dân chúng, chỉ là trong quá trình đó, tôi còn có những ý định khác nữa…” Lưu Châu cười nói, rồi tiếp tục: “Thành thật mà nói, hiện nay bọn cướp Hoàng Triệu đang gây rối khắp nơi, tôi đoán triều đình đang rất cần người tài giỏi. Vì vậy, tôi muốn tận dụng cơ hội này để giành được một chức vụ, từ đó có thể ghi công lập đức, vinh danh gia tộc.”

“Ngươi cũng là một người học vấn, nếu muốn có chức vụ, tại sao không tham gia kỳ thi khoa cử?”

“Ngài đùa rồi… Người như tôi làm sao có thể thi đỗ được chứ? Ngay cả nếu may mắn thi đỗ, cũng chưa chắc khi nào mới được bổ nhiệm.”

“Vậy tại sao không đi nhập ngũ?”

“Hehe… Tuổi tác chưa đủ.”

Bố An Minh mới nhớ ra rằng người đàn ông cao lớn, làm việc chín chắn này thực ra chỉ là một thiếu niên mười sáu tuổi mà thôi… Thật là đáng ngưỡng mộ.

“Nếu vậy, vì đã chi tiêu nhiều tiền cho dân quân, ngươi không nghĩ đến việc tìm cách thông qua những con đường thích hợp để đạt được mục đích à?”

Trong thời đại Đại Đường này, việc dùng tiền để mua chức vụ cũng không phải là bí mật gì, chỉ cần tìm đúng con đường thôi.

“Những người lính quê đã hy sinh mạng sống để bảo vệ dân chúng và trừng phạt bọn cướp; tôi sẵn lòng chi bao nhiêu tiền cũng được, nhưng nếu yêu cầu tôi dùng tiền đó để nuôi những kẻ chỉ biết ăn không làm, thì tôi sẽ không đồng ý đâu.”

“Người như anh, làm sao có thể đạt được chức vụ cao được chứ?” Bố An Minh cười ha hả, “Thôi đi, tôi cũng có vài người quen cũ ở Trường An; xem liệu có thể giúp anh được gì không.”

“Cảm ơn ngài rất nhiều! Ngoài ra, tôi còn có một việc muốn nhờ ngài giúp đỡ nữa.”

Lưu Châu đã nói về ý định thuê một khu đất trống bên ngoại ô thành phố để mở nhà máy rượu Liu Ji. Mặc dù Bố An Minh không đồng ý ngay lập tức, nhưng ông ta cũng hứa sẽ cố gắng hỗ trợ.

Dù sao thì số tiền mà Lưu Châu kiếm được cũng chủ yếu được dùng để hỗ trợ đội quân lính quê mà thôi.

Như vậy, sau ba ngày, vấn đề về việc giải tán đội quân lính quê cuối cùng cũng được giải quyết. Vì Lưu Châu đồng ý tiếp tục tài trợ, đội quân này mới được duy trì, nhưng quy mô đã được giảm xuống còn hai trăm người; những người còn lại vẫn phải được giải tán.

Mười vị đội trưởng, ngoại trừ Hầu Nghĩa và Lý Niên Phong, tám người khác đều ở lại trong đội quân lính quê. Những người lính quê bình thường bị giải tán, ngoại trừ một số ít người muốn trở về quê hương, phần lớn đều đến làm việc tại nhà máy rượu Liu Ji. Dù sao thì điều kiện mà Lưu Châu đưa ra cũng khó có thể tìm thấy ở nơi khác.

Ngoại trừ những người bị thương hoặc không muốn đến, cuối cùng có 137 người lính quê đã gia nhập nhà máy rượu Liu Ji. Về địa điểm mở nhà máy rượu, nhờ sự can thiệp của Bố An Minh, Lưu Châu đã thuê được một khu biệt thự trống bên ngoại ô thành phố do Lương Minh Phú sở hữu.

Vì Lý Quý đã được điều động đến Trường An, nên người phụ trách hàng ngày của nhà máy rượu Liu Ji chính là Vương Sáu. Khu biệt thự này có đầy đủ các công trình nhà ở, điều này giúp Lưu Châu tiết kiệm được rất nhiều công sức; tuy nhiên, khu biệt thự đã bỏ trống quá lâu nên có phần bẩn thỉu. Sau khi dành thời gian dọn dẹp cẩn thận, Lưu Châu cùng mọi người đã sử dụng bản thiết kế mà ông ta đã chuẩn bị trước đó để xây dựng lại một hệ thống tinh chế và đông lạnh rượu bia quy mô lớn hơn tại nhà máy rượu.

Do những hạn chế về nguyên liệu, nhiều bộ phận trong hệ thống ngưng tụ đều được làm từ tre, điều này khiến Lưu Châu phải tốn khá nhiều công sức để giải quyết các vấn đề liên quan.

Tuy nhiên, sau một loạt các cuộc thử nghiệm, Lầu Ký Rượu Thương vẫn đã sản xuất ra lô rượu trắng đầu tiên.

Đúng vào dịp Tết đang đến gần, Lưu Châu muốn tận dụng cơ hội này để mở rộng thị trường rượu trắng tại Trường An, nên ông đã chỉ đạo mọi người làm việc suốt đêm để hoàn thành 100 thùng rượu và vận chuyển chúng đến Trường An.

Thực ra, với năng lực sản xuất hiện tại của Lầu Ký Rượu Thương, không thể sản xuất được số lượng lớn rượu trong thời gian ngắn. Nhưng Lưu Châu đã nghĩ ra một biện pháp: pha thêm nước vào một số thùng rượu, và cuối cùng cũng hoàn thành được 100 thùng rượu.

Những thùng rượu được pha thêm nước được gọi là rượu trắng loại thanh hương; còn những thùng không pha nước thì được gọi là rượu trắng loại đậm hương.

Nhờ vậy, không chỉ có đủ nguồn hàng cung cấp, mà còn có thêm nhiều loại sản phẩm, coi như là hai trong một.

Ừm, Lưu Châu cảm thấy mình dần dần có tiềm năng trở thành một “thương nhân xảo quyệt” rồi đây…

Trong kiếp trước, nhiều loại rượu trắng được sản xuất bằng cách pha alcohol với nước; việc ông làm bây giờ cũng chỉ là bắt chước theo cách đó mà thôi.

Khi đến Trường An, Lưu Châu lại áp dụng kinh nghiệm bán xà phòng trước đây, mở một gian hàng ở chợ Tây Trường An để bán rượu.

Người dân thời Đường thường uống các loại rượu trái cây như rượu nho, hoặc rượu làm từ ngũ cốc như rượu gạo; dù là loại rượu nào thì cũng đều có hương vị đặc trưng và màu sắc khác nhau.

Nhưng chưa bao giờ có loại rượu trong suốt như rượu trắng.

“Cái này là rượu à? Sao trông giống nước thế?”

“Tất nhiên là không phải nước đâu, thưa quý khách, hãy ngửi thử xem, mùi thơm của rượu này không thể lừa được ai đâu.”

“Có thể thử uống không?”

“Xin mời thưởng thức.”

Chưa kịp nói hết, Lý Quý đã rót một ly nhỏ rượu cho người đó.

“Ly rượu nhỏ thế này, làm sao có thể cảm nhận được hương vị được chứ?”

“Loại rượu này rất mạnh, nếu uống nhiều quý khách sẽ say đấy.” Lý Quý cười nói.

Nghe vậy, người đó liền phản ứng bằng một tiếng cười lạnh, rồi đổ rượu vào miệng và bắt đầu thưởng thức.

“Rượu này thế nào?” Một người khác bên cạnh hỏi, và xung quanh cũng có khá nhiều người đang quan sát.

Nhưng người đó sau khi thử rượu xong, không nói rằng nó ngon hay dở, mà chỉ hỏi Lý Quý giá bán là bao nhiêu.

“Loại rượu có hương thơm đậm đà giá một bình ba mẫu tiền; loại rượu có hương thơm nhẹ nhàng giá một bình hai mẫu tiền. Lúc nãy quý khách đã thử loại rượu có hương thơm nhẹ nhàng đó.”

“Hương thơm đậm đà là gì? Hương thơm nhẹ nhàng là gì?”

“Rượu loại hương thơm đậm đà có mùi thơm đậm đà, độ cồn cao, dễ khiến người uống say. Rượu loại hương thơm nhẹ nhàng có mùi thơm thanh khiết, độ cồn thấp hơn, vì vậy không dễ khiến người uống say bằng loại hương thơm đậm đà, nhưng so với các loại rượu trái cây hay rượu gạo khác thì vẫn có thể khiến người uống say.”

“Hãy rót cho tôi thêm một ly rượu loại hương thơm đậm đà để thử xem.”

Lý Quý làm theo lời yêu cầu và rót thêm một ly rượu loại hương thơm đậm đà cho người đó thử. Người đó lại cúi đầu uống rượu, sau đó nhíu mày, há miệng hít mạnh và phát ra tiếng “ha”.

“Rượu này thế nào?” Một số người xung quanh tò mò hỏi.

Nhưng người đó vẫn không trả lời, chỉ nói với Lý Quý: “Hãy lấy hai bình rượu loại hương thơm đậm đà và hai bình rượu loại hương thơm nhẹ nhàng đưa cho tôi.”

Đám đông bỗng nhiên ồn ào lên; nhiều người xô đẩy nhau muốn thử hương vị của loại rượu này. Tất nhiên, cũng có người không cần thử mà chỉ ngửi mùi thơm của rượu đã quyết định mua ngay.