Lư Châu, trại tù binh.

Dương Hành Mật đã truyền đạt lệnh mới nhất của Lưu Châu cho bốn vạn tù binh đang bị giam giữ: nếu họ sẵn lòng cày cấy chăm chỉ trong ba năm, họ sẽ được thả về quê hương. Sau ba năm đó, ngay cả nếu không muốn trở về quê, họ cũng sẽ được cấp một danh tính mới để có thể định cư yên ổn tại khu vực Giang Hoài.

Hầu hết những tù binh này vốn dĩ là những người nông dân bình thường; khi nghe rằng chỉ cần cày cấy ba năm là có thể trở về nhà, họ đều gật đầu đồng ý ngay lập tức. Dù phải chịu khổ trong ba năm, nhưng ít ra còn sống hơn là chết.

Sau khi truyền đạt lệnh, Dương Hành Mật lại cho người đi ghi chép thông tin chi tiết về các tù binh, bao gồm tên tuổi, giới tính, nơi sinh sống và số thành viên trong gia đình.

Dương Hành Mật cảm thấy việc làm này thật là lãng phí thời gian, nhưng vì Lưu Châu đã yêu cầu như vậy, ông cũng không còn cách nào khác ngoài việc tuân theo.

Tuy nhiên, số lượng tù binh quá đông; ngay cả khi cử một đại đội binh sĩ đi làm công việc này, họ vẫn phải mất đến mười ngày mới hoàn thành việc ghi chép thông tin cho tất cả các tù binh.

Khi Dương Hành Mật đưa xong cuốn sổ đăng ký dày cộm đến cho Lưu Châu, vị tướng này bỗng nhiên bật cười khoái lạc.

“Tướng quân, mặc dù những tù binh này đều đồng ý cày cấy trong ba năm, nhưng e rằng họ sẽ không thể yên tâm được; theo thời gian, chắc chắn họ sẽ nảy sinh ý định trốn thoát,” Dương Hành Mật lo lắng. Không còn sự ràng buộc của gia đình, có lẽ bốn vạn tù binh này sẽ không thể yên tâm làm việc.

Nhưng nếu phải cử người canh giữ họ, thì sẽ cần bao nhiêu người mới đủ để kiểm soát họ? Điều đó sẽ tạo thêm nhiều chi phí, và cũng chưa chắc liệu có hiệu quả hay không.

“Việc họ không yên tâm là bởi vì gia đình họ không ở đây; nhưng nếu gia đình họ cũng đến đây, bạn nghĩ lúc đó họ còn muốn trốn đi nữa không?”

Lưu Châu cười và vẫy cái sổ đăng ký mà Dương Hành Mật vừa đưa lên.

“Hóa ra tướng quân đã có kế hoạch từ trước; thuộc hạ thật là thiển cận!” Dương Hành Mật nói, “Chỉ là không biết làm thế nào để gia đình họ có thể đến đây…”

“Về chuyện này thì cậu không cần lo lắng đâu, tôi đã có kế hoạch rồi.” Lưu Châu không nói ra với Dương Hành Mật, và người kia cũng hiểu ý, không hỏi thêm gì mà rút lui.

Khi Dương Hành Mật đi rồi, Nguyên Kích lại được Lưu Châu triệu hồi.

Dù trước đó khi đi sứ đến Châu Toàn Trung đã thống nhất được việc ngừng chiến, nhưng Châu Toàn Trung vẫn còn giữ lại 30.000 binh sĩ đóng quân tại Song Châu, và bất cứ lúc nào cũng có thể tiến về phía nam. Vì vậy, lần này Lưu Châu muốn áp dụng một biện pháp mạnh mẽ hơn.

“Xin chào Tướng quân!” Nguyên Kích vội vàng chào hỏi với thái độ rất kính trọng.

“Lần trước khi đi sứ đến Biên Châu, cậu làm rất tốt. Lần này, tôi có một nhiệm vụ mới muốn giao cho cậu.” Lưu Châu nói một cách bình thản, “Cậu sẽ được đi sứ đến Thái Châu một lần nữa.”

“À?” Nguyên Kích hơi ngạc nhiên.

Mình vừa trở về từ Biên Châu, đã đồng ý tham gia cuộc tấn công chung với Châu Toàn Trung chống lại Tần Tông Quyền, vậy mà bây giờ lại phải đi sứ đến Thái Châu… Có chuyện gì vậy?

“Lần này đến Thái Châu, chủ yếu là để thực hiện một thương vụ.” Lưu Châu cười nói.

“Thương vụ ư? Nhưng tôi không biết cách làm ăn đâu!” Nguyên Kích bối rối; Lưu Châu lại muốn mình đi thương lượng việc kinh doanh sao?

Thấy Nguyên Kích không hiểu, Lưu Châu liền giải thích chi tiết.

Hóa ra, Lưu Châu muốn Nguyên Kích mang theo danh sách các gia đình của những tù binh bị bắt, đến Thái Châu để đưa họ trở về.

“Tướng quân, xin lỗi vì sự thiển cẩn của tôi, nhưng việc này e rằng sẽ rất khó thực hiện…” Theo quan điểm của Nguyên Kích, đây thật sự là một điều không thể tin được.

Mặc dù Tần Tông Quyền vừa mới thua hai trận liên tiếp, nhưng họ chắc chắn sẽ không đồng ý với yêu cầu này đâu.

“Nếu bạn đi đòi trực tiếp thì chắc chắn sẽ không thành công, nhưng tôi vừa nói rồi đấy – bạn là đi để thương lượng kinh doanh mà.” Lưu Châu cười nói.

“Xin ngài giải đáp cho tôi được biết.” Nguyên Kích đáp lại.

“Lần này, khi Tần Tông Quyền tấn công Bạch Châu và thất bại trở về, điều họ thiếu nhất hiện nay là gì?” Lưu Châu không trả lời trực tiếp, mà thay vào đó đặt câu hỏi cho Nguyên Kích.

“Lý do Tần Tông Quyền thất bại trong cuộc tấn công Bạch Châu là bởi vì họ có đến mười khẩu pháo bay… Vậy nên, điều họ thiếu nhất hiện nay chính là những phương pháp hoặc vũ khí có thể đối phó với loại pháo này!” Nguyên Kích nhanh chóng nhận ra điểm then chốt sau khi suy nghĩ một chút.

“Trong cả Đại Đường này, ai có thể đối phó với pháo bay chứ?” Lưu Châu lại hỏi tiếp.

“Tất nhiên là… ngài rồi!” Nguyên Kích nói, và cùng với Lưu Châu cười nhìn nhau, cuối cùng cũng hiểu được ý định của ngài.

Hai ngày sau, Nguyên Kích lại lên đường đi về phía bắc để thực hiện nhiệm vụ. Còn Lưu Châu thì để Bách Trình và Vương Khai Thắng ở lại Lỗ Châu canh giữ, còn bản thân ông cùng với Dương Hành Mật dẫn theo bốn vạn tù binh trở về Dương Châu.

Sau khi trở về Dương Châu, những tù binh này được giao cho các cơ quan chức năng xử lý. Để ngăn chặn họ tụ tập gây rối, tất cả đều bị tách ra và được gửi đến các huyện khác nhau.

Lưu Châu không hề lo lắng về việc những tù binh này trốn thoát; họ không có giấy tờ tùy thân, nên dù có trốn đi thì cũng không thể đi xa được. Hoặc là họ sẽ bị quân đội địa phương giết chết, hoặc là chết đói trên đường. Bất kỳ người nào còn tỉnh táo đều sẽ không liều lĩnh trốn thoát.

Hơn nữa, điều kiện mà Lưu Châu đưa ra cũng khá tốt: họ được cung cấp đất đai, nhà cửa và thức ăn, và chỉ cần họ canh tác trong ba năm thôi. Điều này còn tốt hơn nhiều so với việc phải trở về Thái Châu và tiếp tục bị Tần Tông Quyền bắt đi làm lính; ít nhất là họ sẽ không chết.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa cho những tù binh bị bắt, Lưu Châu liền đi về phía Vườn Thưởng Trà.

Mặc dù mới rời Yangzhou được nửa tháng trở lên, nhưng trong thời gian này, vì không còn Triệu Ngọc đấm chân cho mình nữa, Lưu Châu cảm thấy khá trống trải.

Khi trở lại Vườn Thưởng Trà, mọi thứ vẫn như cũ. Triệu Ngọc vẫn như mọi ngày, phục vụ Lưu Châu ăn uống; sau bữa ăn, Lưu Châu lại nằm xuống ghế sofa và để Triệu Ngọc tiếp tục đấm chân cho mình.

Những cú đấm nhẹ nhàng từ đôi bàn tay nhỏ bé ấy mang lại cảm giác thoải mái đã lâu không có. Lưu Châu thích thú tận hưởng cảm giác đó, trong khi vẫn nhắm mắt ngắm nhìn người con gái xinh đẹp bên cạnh mình.

Không biết việc ngắm người đẹp mỗi ngày trong mười phút có thể giúp kéo dài tuổi thọ hay không, nhưng chắc chắn nó làm cho tâm trạng của Lưu Châu trở nên tốt hơn rất nhiều.

Hôm nay, Triệu Ngọc mặc một chiếc váy lụa màu xanh lá cây, vai đeo thêm một chiếc áo khoác màu vàng nhạt; dù không thể nhìn thấy rõ hình dáng bên trong, nhưng bộ trang phục đầy đặn ấy vẫn khiến Lưu Châu tưởng tượng ra vô số điều thú vị.

Không kìm lòng được, Lưu Châu đưa tay lên và sờ vào khuôn mặt của Triệu Ngọc. Da cô ấy mịn màng và mềm mại!

Tuy nhiên, hành động đột ngột này khiến Triệu Ngọc hoảng sợ, cô vội vàng co ro lại và ngừng việc đấm chân.

“Làm em sợ à?” Lưu Châu hỏi nhẹ.

“Không…”, giọng nói của Triệu Ngọc vẫn run rẩy.

Lưu Châu im lặng rút tay lại và hỏi tiếp: “Em có ai đó trong lòng, muốn tái hôn không?”

“Thiếp sai rồi, xin ngài đừng đuổi thiếp đi!” Triệu Ngọc vội vàng quỳ xuống, giọng nói đầy nước mắt.

“Em đừng lo lắng, ta không có ý đuổi em đâu.”

“Lưu Châu thật sự không biết nói gì nữa… Ban đầu chỉ muốn trò chuyện thoải mái mà thôi, ai ngờ lại chọn nhầm chủ đề.”

“Thiếp được tướng quân bảo vệ, không có gì để đền đáp hơn ngoài việc luôn ở bên cạnh ngài, làm tôi tớ cho ngài mãi mãi, và không bao giờ muốn lấy chồng khác!” Triệu Ngọc nói tiếp.

“Được rồi, đây là chuyện của em, anh sẽ không ép buộc em đâu. Nhưng nếu một ngày nào đó em thay đổi ý định, cứ nói thẳng ra thôi.” Mặc dù Triệu Ngọc luôn nói về việc “làm tôi tớ”, nhưng trong suy nghĩ của Lưu Châu, điều đó không hề có nghĩa như vậy.

Nếu Triệu Ngọc không muốn lấy chồng khác thì cũng được thôi… Ai bảo được ý muốn của phụ nữ chứ? Lưu Châu tự nhiên cũng sẽ không ép buộc cô ấy đâu!

“Được rồi, anh muốn nghỉ ngơi rồi.” Lưu Châu đứng dậy từ chiếc ghế sofa và bắt đầu đi về phía giường.

Thấy vậy, Triệu Ngọc cũng chỉ biết lau nước mắt và đứng dậy đi ra ngoài.

“Quay lại đây!” Khi thấy Triệu Ngọc định rời đi, Lưu Châu lại gọi cô ấy lại.

“Tướng quân còn có gì muốn sai bảo không ạ?” Triệu Ngọc hỏi trong nước mắt.

“Hãy giúp anh thay đồ.” Lưu Châu nói, đồng thời dang rộng hai tay. Nghe vậy, Triệu Ngọc bỗng ngập ngừng. Lần đầu tiên đến Vườn Trà này, khi Triệu Ngọc đề nghị giúp Lưu Châu thay đồ, Lưu Châu đã kiên quyết từ chối; vậy mà hôm nay lại thay đổi ý định…

“Còn đứng ngẩn người làm gì nữa? Đến đây giúp anh thay đồ đi!” Thấy Triệu Ngọc vẫn không hành động, Lưu Châu lại thúc giục một lần nữa.

“Vâng, thiếp sẽ ngay lập tức giúp tướng quân thay đồ!” Triệu Ngọc nói, đôi mắt đẫm lệ nhưng cuối cùng cũng nở nụ cười.

Nhìn thấy Triệu Ngọc cười, khóe miệng của Lưu Châu cũng nhẹ nhàng cong lên. Quả thực, không bao giờ được phép đi ngược lại ý muốn của phụ nữ!