Vẫn đang bận rộn thu gom tù binh tại Lư Châu, Lưu Châu không hề biết rằng Sun Ru đã giết chết Tần Tông Hành và dự định đến quy phục mình.

Tuy nhiên, Lưu Châu đã nhận được thông tin từ cơ quan tình báo, biết được rằng Châu Toàn Trung đã thất bại thảm hại trước Tần Tông Quyền tại Biện Châu.

Đối với việc ai sẽ thắng trong cuộc chiến này, Lưu Châu không hề quan tâm; điều anh ta mong muốn chỉ là cả hai người đó đều bị tiêu diệt, bởi điều đó sẽ giúp thiên hạ và người dân thoát khỏi hai kẻ gây họa lớn, và cũng tránh cho Lưu Châu phải tự mình ra tay vào một ngày nào đó.

Điều khiến Lưu Châu ngạc nhiên nhất là việc Châu Toàn Trung – người trước đây luôn bị Tần Tông Quyền áp đảo trong các trận chiến – lại có thể lật ngược tình thế và giành chiến thắng, và công lao trong việc này còn có sự đóng góp của Lưu Châu nữa.

Hóa ra, khi Tần Tông Quyền tấn công Biện Châu, Châu Toàn Trung bất ngờ sử dụng mười khẩu pháo bay Lôi Điện, khiến Tần Tông Quyền phải thất bại thảm hại.

Mặc dù Tần Tông Quyền rất hung ác và tàn bạo, nhưng trước sức mạnh của những khẩu pháo bay Lôi Điện này, họ cũng chỉ có thể rút lui.

Ban đầu, khi Lưu Châu giao nộp những khẩu pháo bay Lôi Điện cùng với một số thợ thủ công chuyên sản xuất chúng, thì giờ đây Châu Toàn Trung có thể sử dụng đến mười khẩu pháo như vậy, có lẽ chính những thợ thủ công đó đã đóng vai trò quan trọng.

Về việc này, Lưu Châu đã dự đoán trước khi giao nộp những khẩu pháo bay Lôi Điện, vì vậy sau khi ngạc nhiên một chút, anh ta cũng không quá sốc.

“Hãy cử người đi điều tra xem những khẩu pháo bay Lôi Điện của Châu Toàn Trung làm thế nào mà có thể hoạt động hiệu quả như vậy, đồng thời cũng cần tìm hiểu rõ các thông số kỹ thuật liên quan.” Lưu Châu đã gặp riêng Lục Trầm và giao nhiệm vụ này cho anh ta một cách bí mật.

Bây giờ, khi vũ khí không còn là độc quyền của Lưu Châu nữa, anh ta cần đảm bảo rằng không ai có thể vượt qua mình về mặt kỹ thuật.

Cơ quan Tình báo được thành lập không lâu, và hiện tại ở đây, nó vẫn là một cơ quan bí mật; ngoài người giám sát cơ quan này ra, không ai biết đến sự tồn tại của nó.

Về mặt danh nghĩa công khai, Lục Trầm chỉ đảm nhận vai trò chỉ huy đội đặc nhiệm trinh sát mà thôi. Vì vậy, việc Lục Trầm đi sâu vào lãnh thổ địch để thu thập thông tin về khẩu pháo bay là điều khá đáng tin cậy.

Sau khi Lục Trầm rời đi, Hứa Chính tiếp tục đưa lên một bức thư, nói rằng Sun Ru đã cử sứ giả đến xin đầu hàng.

Một binh sĩ thân cận khác cũng mang đến một cái thùng gỗ; bên trong chứa đầu của Qin Zongheng.

Lưu Châu lấy bức thư ra xem và thấy đó thực sự là thư viết tay của Sun Ru.

Nội dung thư không dài lắm, chủ yếu là Sun Ru lên án Tần Tông Quyền vì tàn bạo và thất thường, và cho rằng Lưu Châu mới là vị vua minh triết mà ông ta mong đợi, vì vậy ông ta sẵn lòng dẫn quân đầu hàng; đầu của Qin Zongheng chính là bằng chứng cho sự chân thành của ông ta.

“Bản tuyên ngôn đầu hàng ư?” Sau khi đọc xong thư, Lưu Châu chỉ liếc nhìn chiếc thùng gỗ bên cạnh mà không mở nó ra xem.

Lưu Châu cũng rất không thích thói quen này của Đại Đường: luôn mang đầu người đến nộp, không chỉ máu me tanh lẫn mà ngay cả sau vài ngày, dù được ướp với vôi và muối, cảnh tượng đó vẫn rất ghê tởm, khiến ai nhìn thấy cũng cảm thấy buồn nôn.

Còn về Sun Ru, Lưu Châu cũng biết rõ về ông ta.

Sau khi Cơ quan Tình báo được thành lập, có những người chuyên thu thập thông tin về các tướng lĩnh chính của các phe phái khác nhau; thông tin về Sun Ru cũng nằm trong số đó.

Ban đầu, người này chỉ là một thiếu tá trong quân đội, nhưng sau khi Tần Tông Quyền chiếm giữ chức vụ Thái thú Cái Châu, ông ta mới đầu hàng và trở thành một tướng lĩnh đắc lực của Tần Tông Quyền. Sau đó, ông ta càng ngày càng trở nên tàn bạo như Tần Tông Quyền, và sau khi nắm quyền, ông ta còn thực hiện những hành động giết chóc, cướp bóc, không từ thủ đoạn nào, thậm chí còn có hành vi giết người già yếu để ăn thịt.

Những người như thế này, dù mạnh mẽ và dũng cảm, nhưng lại không phải là những tướng lĩnh xuất sắc trong mắt Lưu Châu; trái lại, họ chỉ là những gánh nặng lớn cho xã hội mà thôi!

“Sứ giả đâu rồi? Còn ai biết chuyện này nữa không?” Lưu Châu hỏi Hứa Chính.

“Sứ giả đang đợi bên ngoài phủ. Những người biết chuyện này chỉ có vài người canh cổng thành và vài binh sĩ thân cận của ta thôi.” Hứa Chính trả lời, lòng đầy lo lắng, dù cảm thấy tiếc nuối nhưng vẫn phải nói sự thật với Lưu Châu.

“Tìm một nơi vắng người để khiến kẻ sứ giả đó mãi mãi im lặng… Việc này, ngươi phải tự mình đi làm.” Giọng nói của Lưu Châu rất bình tĩnh, nhưng Hứa Chính vẫn cảm thấy lạnh lùng khi nghe thấy điều đó; anh ta càng lo lắng cho số phận của những người canh cổng và binh sĩ thân cận kia.

“Hãy triệu tập tất cả những người canh cổng thành biết chuyện này vào đội quân của ta; những binh sĩ khác thì được thăng chức một cấp. Nhưng ngươi phải nói rõ với họ rằng không được để chuyện này lọt ra ngoài, nếu không sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc!” May mắn thay, cuối cùng Lưu Châu không làm điều gì khiến Hứa Chính lo lắng; vì vậy, Hứa Chính vui vẻ tuân lệnh và rời đi.

Khi Hứa Chính đang chuẩn bị rời đi, Lưu Châu lại gọi anh ta lại: “Đợi đã!”

“Còn điều gì cao nhân muốn chỉ thị nữa ạ?” Hứa Chính lại cảm thấy lo lắng, sợ rằng Lưu Châu đã thay đổi ý định.

“Hãy mang cái này đi… Và bảo Vương Khai Thắng cùng Bách Trình đến gặp ta.” Lưu Châu chỉ vào chiếc thùng gỗ bên cạnh.

Nghe lời đó, Hứa Chính thở phào nhẹ nhõm và cười ha hả khi mang chiếc thùng gỗ đi.

“Có gì đáng vui đến thế chứ?” Lưu Châu nhìn theo bóng dáng của Hứa Chính đã khuất xa, rồi đến bên ánh nến, đốt lá thư của Sun Ru thành tro bụi.

Vừa mới xử lý xong thư từ của Sun Ru không bao lâu, Vương Khai Thắng và Bách Trình liền cùng nhau đến gặp.

“Người trên đã triệu tập chúng ta, không biết có điều gì phải chỉ thị?”

Hai người này đều là những người già từng sống ở huyện Châu Chí; khi còn trong đội quân địa phương, họ chỉ là những sĩ quan cấp thấp, nhưng giờ đây, với việc Lưu Châu nắm quyền kiểm soát hai mươi ba tỉnh thuộc khu vực Giang Hoài, họ cũng trở thành những tướng lĩnh có khả năng tự mình chỉ huy các chiến dịch.

“Có một việc cần các người thực hiện, nhưng nhất định phải giữ bí mật, không được để ai biết!” Biểu cảm của Lưu Châu rất nghiêm túc và trang trọng.

Vương Khai Thắng và Bách Trình cảm thấy lo lắng; họ biết chắc rằng việc này chắc chắn không hề đơn giản, nếu không thì Lưu Châu sẽ không nói chuyện với họ theo cách này.

“Xin người trên cứ yêu cầu, chúng tôi sẽ không tiết lộ bí mật đâu!” Hai người cùng nói.

“Tôi tin tưởng vào các người!” Lưu Châu gật đầu, kéo hai người lại gần và thì thầm những lời dặn dò.

Không lâu sau đó, Vương Khai Thắng và Bách Trình mang theo lệnh bí mật của Lưu Châu và cùng nhau ra đi.

Vào ngày hôm đó, ba ngàn kỵ binh và mười ngàn bộ binh cùng nhau rời khỏi Lỗ Châu, với lý do là Tần Tông Quyền lại sai quân tiến xuống phía nam để đối phó với kẻ thù, và đại quân sẽ tiến về phía bắc để chống trả.

Trong thành phố Lỗ Châu, dù là quan chức hay người dân, đều không hề nghi ngờ điều này.

Ba ngày sau khi đại quân rời thành phố, cách Lỗ Châu năm mươi dặm về phía tây, tại nơi trước đây quân đội Cái Châu đã bị đánh bại, một trận chiến lớn nữa đã bùng nổ. Bảy ngàn binh sĩ của Cái Châu bị mười ngàn bộ binh và ba ngàn kỵ binh phục kích.

Ngày thứ năm, ba ngàn kỵ binh và mười ngàn bộ binh đã tiến về phía bắc để chống địch nhưng lại trở về Lỗ Châu qua cửa bắc, cùng với hàng nghìn tù binh.

Khi đại quân vừa vào thành phố, Vương Khai Thắng và Bách Trình lập tức đến phủ để gặp Lưu Châu.

“Việc đã hoàn thành như thế nào rồi?” Lần này, để bảo mật, Lưu Châu không cử người đi thám hiểm, cũng không yêu cầu hai người sai người trở về báo tin.

“Đã hoàn thành rồi. Sun Ru cùng với những tay chân đắc lực của ông ta đều đã bị giết chết; hai ngàn binh sĩ của họ đã hy sinh trong trận chiến, và hơn năm ngàn người khác đã bị bắt làm tù binh, tất cả đều đã được đưa về.”

“Bách Trình trả lời.”

“Trước khi chết, Sun Ru vẫn còn van xin tha thứ, nói rằng mình đã quy phục người cai trị cao hơn.” Nghĩ đến cảnh Sun Ru quỳ gối van xin, Vương Khai Thắng tỏ ra khinh thường.

“Chỉ cần mọi việc được giải quyết ổn thôi là tốt rồi.” Lưu Châu gật đầu; trên khuôn mặt ông ta không hề hiện lên vẻ vui mừng nào.

Thực ra, việc để Vương Khai Thắng và Bách Trình sát hại Sun Ru không phải là ý muốn ban đầu của Lưu Châu.

Nhưng Sun Ru cũng giống như Tần Tông Quyền – đều là những kẻ tàn bạo, thích giết chóc. Dù họ nói rằng mình sẽ quy phục thành tâm, nhưng điều họ thực sự nghĩ trong lòng chỉ có bản thân họ mới biết. Nếu để họ sống sót, chắc chắn họ sẽ trở thành một mối nguy lớn.

Hôm nay Sun Ru có thể giết Chín Tông Hành để quy phục Lưu Châu, nhưng ngày mai thì có thể lại giết Lưu Châu để đầu hàng Châu Toàn Trung. Những kẻ như vậy, tốt nhất là nên loại bỏ.

Điều duy nhất Lưu Châu lo lắng, đó là nếu việc Sun Ru quy phục mình bị tiết lộ, điều đó có thể ảnh hưởng đến những người khác muốn đến quy phục ông ta sau này.

Bây giờ, khi Sun Ru đã bị loại bỏ, chuyện ông ta muốn quy phục mình cũng chỉ được vài người tin cậy của ông ta biết mà thôi; không còn là một vấn đề lớn nữa.