James Cook là thuyền trưởng của con tàu Rồng Khổng Lồ. Trước đây, ông đã từng có mối quan hệ với thuyền trưởng Francis Drake của con tàu Bạch Hải Long, cũng như với James Cook; nhờ sự giúp đỡ của các con tàu chiến này, họ đã đánh bại một hạm đội buôn nô lệ. Hai bên từng có giao dịch bằng tiền vàng.

Nhân tiện, Hạ Lạc Đào đã nhờ Doanh Liên đầu tư hai ngàn bảng Anh của mình; vì đã đánh bại Ben Lamalock, số tiền đó đã tăng gấp bốn lần, lên tới hơn tám ngàn bảng Anh. Cộng thêm số tiền ban đầu, hiện tại ông sở hữu hơn chín ngàn bảng Anh – đủ để được coi là người giàu có ở Anh Quốc.

Khi gặp James Cook, Hạ Lạc Đào đã nhiệt tình ôm lấy ông. James Cook cũng rất vui mừng khi gặp lại Hạ Lạc Đào.

Lần cuối cùng ông ở Thành phố Padocchia, mọi thứ diễn ra rất tốt đẹp. Khi trở về London, ông biết rằng Hạ Lạc Đào không chỉ đúng hạn giao nộp đầu của Chatham và những thuộc hạ quan trọng, mà trong các văn kiện, ông còn được mô tả là người anh hùng đã cứu giúp các sứ giả nước ngoài, giành lại Thành phố Padocchia và đánh bại hạm đội cướp biển.

Ông cũng nghe nói rằng Hoàng đế Alfred Cát Kiệt Ngôn rất yêu mến Hạ Lạc Đào; ngài đã triệu kiến ông nhiều lần và trao cho ông chức vụ cùng địa vị chính trị cao cấp, khiến ông càng thêm muốn xây dựng mối quan hệ thắt chặt với người thanh niên này.

Hạ Lạc Đào đến cảng khá sớm và được James Cook mời lên con tàu Rồng Khổng Lồ; ông còn được sắp xếp một phòng khách sang trọng, chỉ đứng sau phòng thuyền trưởng.

Đến trưa, Aurora cũng dẫn theo một nhóm người lên con tàu Rồng Khổng Lồ. Khi cô nhìn thấy Hạ Lạc Đào và James Cook đang nói chuyện vui vẻ với nhau, cô gần như không tin vào mắt mình.

James Cook năm nay ba mươi lăm tuổi, là một sĩ quan cấp hai mươi lăm của đế chế, đồng thời cũng là một người có năng lực xuất chúng trong lĩnh vực hải quân. Nhờ vào tài năng thực sự của mình, ông đã trở thành thuyền trưởng của một con tàu chiến lớn, có địa vị rất cao. Thông thường, ông luôn khinh thường những kẻ dựa vào gia thế quý tộc để đạt được vị trí cao; ngay cả khi đối mặt với một người như Aurora – một đồng nghiệp cấp mười chín, có chức vụ chính trị là ủy viên văn hóa tại dinh thự của Bộ Ngoại giao – ông cũng không hề tỏ ra thiện cảm, mà chỉ đối xử một cách công bằng và nghiêm túc trong công việc.

Nhưng vị đại tá hải quân kiêu ngạo này lại đang trò chuyện với một nhà ngoại giao nước ngoài như thể họ là anh em ruột thịt vậy.

Trong lúc cảm thán, Aurora cũng nhớ lại những lời cha mình đã nói trong vài ngày qua, khuyên cô nên nắm bắt cơ hội này… Ban đầu, Aurora rất ghét những lời nói cổ hủ đó, nhưng lúc này, cô lại bắt đầu suy nghĩ khác đi.

Khi gặp Aurora, Hạ Lạc Đào tự nhiên có thái độ thân thiện; dù sao hai người cũng coi nhau là bạn bè, và mối quan hệ của họ còn quý giá hơn cả tiền bạc nữa. Vì Aurora, Hạ Lạc Đào đã sử dụng hai thanh kiếm ma thuật và hai loại vũ khí khác để chiến đấu; con đại bàng một sừng cũng được tặng cho ông vì những công hiến đó, và tất cả đều là những vật phẩm cao cấp. Mối quan hệ này còn sâu đậm hơn cả mối quan hệ với James Cook.

Dù James Cook cảm thấy rằng Aurora chỉ nhờ vào sự che chở của cha mình mà lại có địa vị cao hơn mình, nhưng vì đối phương là phụ nữ và có Hạ Lạc Đào làm trung gian, ông cũng chỉ có thể mỉm cười chào hỏi mà thôi, ánh mắt đầy sự xa cách.

Aurora cũng không cần phải tìm cách làm hài lòng James Cook. Ba người cùng nhau trò chuyện và chờ đợi sự xuất hiện của Nữ hoàng Đại công chúa.

Cuối cùng, dù đã chờ đợi đến buổi chiều, họ vẫn không thấy Nữ hoàng Đại công chúa đến.

James Cook không dám thúc giục ai, chỉ có thể than phiền một chút; còn Hạ Lạc Đào cũng không dám lên tiếng, chỉ biết mỉm cười và lắng nghe mà thôi.

Đúng lúc James Cook đang kể về tính cách kỳ lạ của Nữ hoàng Đại công chúa – sau khi chồng mất, bà ấy đã tự giam mình lại và hoàn toàn không thích hợp để đảm nhận vai trò đại sứ ngoại giao – bỗng nhiên, bầu trời tối lại, và một bóng dáng mặc áo choàng đen xuất hiện trên tàu chiến Ma Pháp Luyện Kim.

Hạ Lạc Đào suýt nữa thì la lên vì ngạc nhiên; bởi vì không lâu trước đó, ông vừa mới nhìn thấy “người hàng xóm” này – vẫn là bộ áo choàng đen, thân hình uyển chuyển, và vẻ ngoài bí ẩn, đáng sợ…

Nữ hoàng Đại công chúa mặc áo choàng đen đó, ngoại trừ việc cầm thêm một cuốn sách trên tay, thì hoàn toàn giống hệt như lần Hạ Lạc Đào gặp bà ấy trước đó.

Chỉ có điều, ông không thể ngờ được rằng người hàng xóm bí ẩn này chính là Nữ hoàng Đại công chúa.

Đang nói chuyện vui vẻ, James Cook nhìn thấy Hạ Lạc Đào ngẩn ngơ, ngước nhìn lên bầu trời, và cũng bỗng nhiên trở nên ngớ ngẩn không biết phải làm gì.

Một giọng nói trầm lặng vang lên từ phía trên đầu: “Hãy sắp xếp cho tôi một căn phòng yên tĩnh trên thuyền.” James Cook vội vàng dẫn đường và đã chuẩn bị một căn phòng cho công chúa này, nó nằm ngay cạnh phòng của thuyền trưởng, đối diện với Hạ Lạc Đào.

Hạ Lạc Đào và Aurora nhìn theo công chúa bước vào căn phòng rồi ra lệnh không được làm phiền cô ấy. Cả hai đều kìm nén tiếng cười, gật đầu với James Cook rồi quay trở về phòng mình.

James Cook cần đi chỉ huy chiến hạm Ma Pháp Luyện Kim khởi hành, nên không thể ở lại cùng họ. Ông trở về phòng thuyền trưởng và vẫn còn cảm thấy mồ hôi lạnh trên người, tự hỏi liệu công chúa có nghe thấy những lời nói vô nghĩa của mình không?

Hạ Lạc Đào trở về phòng và như thường lệ, bắt đầu luyện tập “Khí Thế Huy Hoàng”. Sau khi hoàn thành tất cả các bài tập, anh đang suy nghĩ xem nên làm gì để giết thời gian… Bởi vì trong thời đại này, việc đi thuyền thực sự khá nhàm chán. Bỗng nhiên, anh nghe thấy tiếng gõ cửa; nghĩ rằng đó là Aurora, anh liền mở cửa… Nhưng người xuất hiện lại là một bóng dáng thanh tú mặc áo choàng đen.

Công chúa này tên là Mei Cát Kiệt Ngôn! Chiếc áo choàng đen của cô che khuất hoàn toàn khuôn mặt, chỉ lộ ra đôi mắt trống rỗng, không hề có chút sinh khí nào.

Hạ Lạc Đào thi lễ của đế quốc rồi định mở miệng nói chuyện, nhưng Mei công chúa lại hỏi: “Ở đây có sách không? Tôi chỉ mang theo một cuốn, và đã đọc hết rồi.”

Hạ Lạc Đào hơi ngạc nhiên và hỏi lại: “Sách à? Loại nào vậy?”

Mei công chúa trả lời một cách bình thản: “Tiểu thuyết.”

Hạ Lạc Đào cũng đã đọc qua vài cuốn tiểu thuyết từ Lục Địa Cũ, trong lòng nghĩ: “Những cuốn tiểu thuyết từ Lục Địa Cũ, văn phong thô sơ, cốt truyện cũ rích… Chẳng khác gì những tác phẩm mới vào nghề, không ký hợp đồng xuất bản, phải đi xin đánh giá trên Zhihu… Có gì đáng đọc chứ?”

Dù không nói ra thành lời, nhưng biểu cảm khinh thường trên khuôn mặt anh đã bộc lộ hết suy nghĩ của mình.

Đôi mắt trống rỗng của Mei công chúa bỗng nhiên lóe lên một tia tức giận: “Ngươi dám coi thường những tác giả vĩ đại ấy sao?”

“Ngươi có biết họ đã sáng tạo ra bao nhiêu câu chuyện đầy bi thương, hạnh phúc, tình yêu, oán hận, và những tình tiết hấp dẫn, đầy sóng gió không?”

“Ngươi có biết họ đã phân tích sâu sắc tâm lý con người, tôn trọng đạo đức, yêu thương mọi người, và luôn có lòng trắc ẩn không?”

Cô vung tay ra, cái bàn tay mảnh mai của cô chỉ làm một động tác… Nhưng đủ để Hạ Lạc Đào cảm thấy như bị núi đè xuống,