Mặc dù vài tháng trước, anh ta cũng chỉ là một nhân viên cấp một, kiên nhẫn chờ đợi được thăng chức, nhưng bây giờ anh ta đã trở thành trưởng phòng hành chính cấp hai, vị trí mà gần như không ai trong số những người này có thể đạt được trong suốt cuộc đời mình.

Mặc dù trong vị trí nhân viên hành chính, mỗi ba năm sẽ có một cơ hội thăng chức, nhưng luôn có rất nhiều yếu tố có thể cản trở quá trình đó. Đặc biệt là việc từ một nhân viên hành chính bình thường trở thành trưởng phòng hành chính, điều này càng khó khăn hơn nữa; những đồng nghiệp cũ của anh ta, sau hai mươi năm làm việc chăm chỉ, mới có thể thăng lên vị trí trưởng phòng hành chính cấp một, điều đó đã là một thành tựu không hề dễ dàng.

Chỉ có một số ít người xuất sắc mới có thể trở thành trưởng phòng hành chính cấp hai hoặc cấp ba trước khi nghỉ hưu; những vị trí cao hơn nữa thì còn cần phải may mắn nữa.

Ai cũng biết rằng, những người xuất thân từ gia đình bình thường thường không có nhiều may mắn trong sự nghiệp công vụ.

Sau khi nhận được giấy tờ xác minh danh tính, Hạ Lạc Đào hiện có một số lựa chọn. Tất nhiên, lựa chọn đúng đắn nhất là đến khu vực các đại sứ quán; nơi đó không chỉ có các đại sứ quán của các quốc gia khác, mà những quan chức được Đế quốc Pháls cử đi ngoài cũng sẽ được đưa đến đó để “đào tạo”, với chi phí ăn ở miễn phí.

Hạ Lạc Đào đã quyết định lựa chọn phương án thoải mái nhất: anh ta bảo bà Nancy lái xe ngựa đến Đại học Gorgia để tiếp tục hẹn hò với An Ni.

Lần này anh ta đến sớm hơn một chút, và phải chờ một lát cho đến khi An Ni kết thúc buổi học. Ban đầu, Hạ Lạc Đào muốn đề nghị đi uống cà phê trước, sau đó mới ăn uống, và cuối cùng mới tiến hành những hoạt động vui chơi, nhưng An Ni đã nhỏ giọng nói: “Hãy đến dinh thự của anh đi.”

Khi Hạ Lạc Đào đang chuẩn bị ra lệnh cho bà Nancy đến số 58 đường Elysée, anh ta nghe thấy An Ni nói trước: “Bà Nancy, hãy đến số 221B đường Baker!”

Hạ Lạc Đào hơi ngạc nhiên, nhưng An Ni cười ngọt ngào và hỏi: “Cô chưa bao giờ đến dinh thự mà Nữ hoàng đã ban tặng cho cô ở khu Val-de-Valais à?”

Lúc này, Hạ Lạc Đào mới nhớ ra rằng mình thực sự chưa bao giờ đến dinh thự đó; số 58 đường Elysée chỉ là một căn nhà thông thường, nhưng dinh thự do Nữ hoàng ban tặng thì chắc chắn thuộc loại dinh thự rồi.

Hạ Lạc Đào vui vẻ nói: “Đúng vậy, tôi chưa bao giờ đến đó. Không ngờ lần đầu tiên đến dinh thự này lại là cùng với cô An Ni, ý nghĩa của điều này thật sự rất đ

An Ni Nghe thấy những lời này, cô vô cùng vui mừng; không biết từ khi nào, hai người đã nắm tay nhau.

Trên đường đi, Hạ Lạc Đào chợt nhớ ra mình vẫn chưa đi lấy chìa khóa, nhưng vì biết rằng An Ni giỏi mở khóa, nên cô quyết định không phá vỡ bầu không khí lãng mạn này.

Chiếc xe ngựa nhanh chóng đến phố Beck – một con phố nhỏ yên tĩnh và thanh lịch, toàn là các căn hộ chung cư, không có nhà riêng biệt. Tuy nhiên, cả về kiến trúc lẫn dịch vụ, những căn hộ ở phố Beck đều tốt hơn nhiều so với căn hộ mà Hạ Lạc Đào từng thuê trước đây. Số 221B nằm ở tầng một của một căn hộ ở cuối phố Beck, có cửa ra vào riêng, không cần phải đi qua cổng chính của tòa nhà.

Khi xuống xe, An Ni lập tức lấy ra một chuỗi chìa khóa và mở cửa căn hộ số 221B một cách thành thục, sau đó vẫy tay mời Hạ Lạc Đào vào. Hạ Lạc Đào hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn bình tĩnh tiếp nhận mọi việc và hỏi: “Anh đã đi lấy chìa khóa giúp em rồi à?”

An Ni trả lời nhỏ: “Tôi đã gấp gáp một chút; nếu không, không biết khi nào thì quá trình xử lý mới hoàn tất được.”

“Nhưng mà, khi Hạ Lạc Đào nhận được phần thưởng từ Nữ hoàng, bạn chỉ là một nhân viên cấp thấp thứ hai mươi chín… Làm sao căn nhà nhận được lại có thể lớn hơn được chứ…”

Hạ Lạc Đào suy nghĩ một chút, rồi nhận ra rằng phố Beck nằm rất gần Đại học Gorgia và số 58 đại lộ Thứ Sáu, đồng thời cũng không xa đại lộ Trung tâm. Nói cách khác, đây chính là địa điểm mà An Ni đã chọn lựa – thậm chí có thể nhờ vào sức ảnh hưởng của gia đình bá tước để đảm bảo rằng Nữ hoàng sẽ ban cho mình một địa điểm hẹn hò riêng tư.

Vị trí của phố Beck rất đặc biệt; nó nằm rất gần khu trung tâm của quận Valdez, vì vậy dù không quá nổi tiếng, nhưng lại được các quan chức trong đế chế ưa chuộng vì đi lại rất thuận tiện. Chính vì lý do này mà những căn hộ ở đây rất khan hiếm, và thông thường không được ban tặng cho các công chức cấp thấp; những người này cũng mong muốn có một căn nhà lớn hơn chứ không phải chọn phố Beck.

Tuy nhiên, vì đây đều là các căn hộ chung cư, nên không có chỗ để đậu xe ngựa; tất cả xe ngựa đều phải đậu ở các bãi đậu xe gần đó. Dĩ nhiên, việc sử dụng xe ngựa công cộng cũng là một lựa chọn tốt.

Vì không thể nuôi ngựa, cả con phố trở nên rất sạch sẽ.

Bước vào căn hộ số 221B, điều đầu tiên thu hút ánh nhìn của Hạ Lạc Đào chính là bức tranh ma thuật được treo ngay ở giữa phòng khách. Trên bức tranh, cô Bách Lệ Đá Nini mặc bộ trang phục săn bắn, dáng vẻ oai phong và nụ cười rạng rỡ, đang thực hiện động tác chào đón theo nghi thức cung đình trang trọng.

Mặc dù cô An Ni xinh đẹp và động tác trong bức tranh rất đẹp mắt, Hạ Lạc Đào vẫn không khỏi nuốt nước bọt và thầm hỏi: “Mỗi bức tranh đều khác nhau sao?”

An Ni gật đầu và nói: “Tôi đã cẩn thận lựa chọn ra năm bộ trang phục mà anh yêu thích nhất, rồi đặt hàng làm khung tranh lớn nhất trong đêm. Anh thích không?”

Hạ Lạc Đào suy nghĩ một chút… Nếu là tất lụa thì có lẽ sẽ thích hơn, nhưng tiếc là dù ở Lục địa Cũ hay Lục địa Mới, vẫn chưa có loại tất này. Anh thậm chí còn nghĩ đến việc chuyển nghề thành nhà phát minh.

“Rất thích! Thực sự rất thích.”

Căn nhà nhỏ này thực chất gồm hai tầng, có cầu thang bên trong. Bên dưới chỉ có phòng khách và phòng đọc sách; các phòng ngủ đều ở tầng trên. Không có bếp, nhưng tòa nhà cung cấp dịch vụ đặt đồ ăn.

Hạ Lạc Đào và An Ni đi quanh căn nhà, và anh nhận thấy rằng toàn bộ căn hộ số 221B đã được sửa sang lại hoàn toàn, đồ nội thất cũng đều mới. Khi hỏi An Ni, câu trả lời quả nhiên là như vậy – tất cả đều do cô ấy chuẩn bị.

Hạ Lạc Đào gõ nhẹ vào chiếc chuông đồng nhỏ được đặt ở góc phòng khách. Đây là một thiết bị alkimia khá thú vị; khi gõ vào, chiếc chuông đối diện cũng sẽ reo lên. Quả nhiên, không lâu sau đó, người quản gia của tòa nhà đã đến và hỏi một cách lịch sự: “Xin hỏi ông, ông cần gì ạ?”

Hạ Lạc Đào cười và nói: “Hãy gọi cho tôi hai tách cà phê, hai phần set ăn, cùng với một thùng bia lúa mì và năm chai rượu trái cây.”

Anh thanh toán một fiorin và nói: “Phần còn lại coi như tiền tip nhé.”

Người quản lý căn hộ vui vẻ rời đi.

Hạ Lạc Đào Rất lâu trước đây, anh đã biết rằng nhiều khu căn hộ cao cấp có dịch vụ tương tự, nhưng căn hộ mà anh đang thuê thì không phải thuộc loại này. Số 58 đường Elysée Pastoral là một kiểu nhà ở hoàn toàn khác; hôm nay là lần đầu tiên anh trải nghiệm dịch vụ này, và anh thấy nó thật mới lạ và thú vị.

An Ni Cũng rất muốn cùng Hạ Lạc Đào ở một góc yên tĩnh, không bị ai làm phiền để thư giãn một lát. Tuy nhiên, trước đây, nơi ở của Hạ Lạc Đào quá xa, nên mỗi lần đến số 58 đường Elysée Pastoral, anh phải mất cả ngày trên đường xe ngựa, và phần lớn thời gian đó đều bị lãng phí trên đường đi.

Hạ Lạc Đào Đang trò chuyện với An Ni bên cửa sổ kính pha lê, ngắm nhìn cảnh vật yên bình của phố Baker Street, bỗng nhiên anh nhíu mày khi nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc đang vội vàng đi qua.