Trong suốt thời gian ở bên ông Lâm, dù là đối mặt với sư phụ của mình Thương Hành Châu, hay tại núi Tuyết Lĩnh, ở những nơi khác, cho đến tối qua khi đối diện với ông Hai Đường Gia tại đạo điện, mỗi khi gặp phải những người quyền lực và người lớn tuổi khiến mình cảm thấy bức bối, Trần Trường Sinh luôn nhớ đến người bạn đó.

Đó là người bạn đầu tiên mà anh ta gặp được sau khi từ thị trấn Tây Ninh chuyển đến kinh đô; có thể nói, đó cũng là người bạn đầu tiên trong đời anh ta.

Cuộc gặp gỡ giữa anh ta và người bạn đó thật ra khá kỳ lạ. Đó là vào lúc Thiên Đạo Viện tổ chức tuyển sinh; rất nhiều người đã thành công trong việc thanh lọc tủy xương, thậm chí đạt đến cấp độ “Tọa Chiếu Cảnh”, đang xếp hàng chờ được kiểm tra… Nhưng anh ta, người hoàn toàn không hiểu gì về con đường tu luyện, lại nhìn thấy một thiếu niên mặc áo xanh. Người thiếu niên ấy – rõ ràng là một thiên tài trong lĩnh vực tu luyện – nói rằng anh ta cũng là một thiên tài. Sau đó, người thiếu niên đó đến nhà trọ Lý Tử Viên, cùng Trần Trường Sinh ăn một bữa cơm, và từ đó họ trở thành bạn bè… Chỉ đơn giản như vậy thôi.

Người bạn đó tên là Đường Đường. Lúc đó, anh ta đứng thứ ba mươi sáu trên bảng xếp hạng Thanh Vân Bảng, vì vậy anh ta đã đổi tên mình thành Đường Tam Mười Sáu.

Kể từ đó đến nay, bảng xếp hạng Thanh Vân Bảng và Điểm Tinh Bảng đã thay đổi không biết bao nhiêu lần, và thứ hạng của anh ta cũng liên tục thay đổi… Nhưng anh ta chưa bao giờ đổi lại tên mình. Có lẽ bởi vì trong những năm tháng tuổi trẻ đẹp nhất của cuộc đời mình, anh ta luôn sống với cái tên Đường Tam Mười Sáu.

Lý do khiến Trần Trường Sinh thường xuyên nhớ đến Đường Tam Mười Sáu, nhớ nhung anh ta, không chỉ vì anh ta là bạn của mình, mà còn bởi vì đối với anh ta và __TERM001__, Đường Tam Mười Sáu luôn đóng vai trò vô cùng quan trọng. Những việc mà __TERM005__, Trách Túc, __TERM003__ không giỏi làm, __TERM010__ Mười Sáu đều làm rất tốt; những lời mà họ không dám nói ra, __TERM010__ Mười Sáu lại có thể nói một cách dễ dàng; những việc mà họ cảm thấy xấu hổ, __TERM010__ Mười Sáu thì chẳng bao giờ biết cái gì gọi là xấu hổ cả.

Nói cách khác, chính nhờ sự tồn tại của Đường Tam Mười Sáu mà anh ta và Học viện Quốc giáo có thể sống những năm tháng thoải mái và thuận lợi ở Kyoto.

Đường Tam Mười Sáu là người có thể khiến bản thân mình vui vẻ và khiến đối thủ phải đau khổ.

Bởi vì anh ta là cháu trai duy nhất của Đường Gia, rất giàu có và không hề e ngại điều gì; đặc biệt sau khi gia nhập Học viện Quốc giáo, anh ta không bao giờ còn giả vờ là một chàng quý tử thanh lịch nữa. Anh ta đã làm mọi thứ – từ chửi bới các cô gái trên đường Thần Đạo đến đá đạp những kẻ tàn tật trong con hẻm Hoa Bách… Không có việc gì anh ta dám làm.

Trong con người anh ta, có những thứ mà Trần Trường Sinh luôn thiếu hụt: lòng nhiệt huyết, tuổi trẻ và cá tính riêng biệt, ẩn sau vẻ kiêu ngạo và phóng khoáng đó.

Khi xảy ra sự kiện tại Lăng Thiên Thư, Đường Tam Mười Sáu đã bị buộc rời Kyoto và trở về Văn Thủy; đến nay đã ba năm trôi qua. Ngoài hai năm rưỡi ở biệt thự cũ, anh ta đã bị giam cầm trong đền thờ suốt nửa năm. Những phẩm chất kiêu ngạo và phóng khoáng ấy dường như đã biến mất hoàn toàn. Lòng nhiệt huyết, tuổi trẻ và cá tính riêng biệt của anh ta cũng không còn nữa.

Anh ta trông lùm xuùm, bừa bãi, quần áo lấm lem, ánh mắt trống rỗng, như một xác chết; anh ta im lặng, như một kẻ câm. Trên người anh ta chỉ còn lại sự tê liệt và u ám – dấu hiệu của sự từ bỏ và tuyệt vọng. Bất kỳ ai nhìn thấy anh ta bây giờ chắc chắn sẽ nghĩ rằng anh ta là một kẻ ăn xin hay một tu sĩ khổ hạnh. Không ai có thể liên tưởng đến chàng quý tử từng đứng giữa đám hoa, nhận được sự ngưỡng mộ của hàng loạt cô gái Kyoto ấy với con người hiện tại này.

Nhưng Trần Trường Sinh thì không. Bởi vì ông ấy hiểu rõ hơn bất kỳ ai về người bạn này của mình, và tin tưởng vào anh ta hơn bất kỳ ai. Ông ấy tin rằng, ngay cả khi phát hiện ra mặt trời đã rơi xuống vực sâu và không thể nào trở lại, khi thế giới đang sắp diệt vong, Đường Tam Mười Sáu cũng sẽ không cúi đầu khóc lóc trong chăn; thay vào đó, anh ta sẽ triệu tập tất cả các ca nương ở Kyoto để tổ chức một buổi tiệc không che chắn, sau đó cùng những người trẻ tuổi mà anh ta cho là xứng đáng đồng hành cùng mình, mang theo số vàng bạc khổng lồ cùng vài xe tàu đầy tôm hùm xanh, cưỡi con ngựa nhanh nhất lao về phía nơi mặt trời lặn, và vẫn tiếp tục chửi bới bầu trời bằng những lời tục tĩu nhất, hát những bài hát ngớ ngẩn nhất.

Nếu Trần Trường Sinh nhìn thấy cảnh tượng bên trong đền tổ, họ sẽ biết rằng suy nghĩ của mình là đúng đắn, và những lo lắng của họ hoàn toàn vô ích – Tối qua, tại đạo điện, ông đã nói với Đường Gia rằng mình rất lo lắng không biết Đường Tam Thập Lục có được ngồi trên tấm gối êm không, liệu việc quỳ lâu quá có làm tổn thương đầu gối hay không.

Nhưng Đường Tam Thập Lục chẳng hề quỳ đâu.

Dù cho bóng dáng của anh ta có cô đơn đến mức nào, có luộm thuộm đến đâu, có u ám đến đâu đi nữa, thì anh ta cũng không hề quỳ.

Anh ta không ngồi trên tấm gối, mà là ngồi xếp chân chéo.

Đó là tư thế ngồi kém duyên dáng nhất.

Chân anh ta dang ra, đặt giữa hai chân… những tấm bia phong thờ đó.

Những tấm bia ấy chứa danh tính của các tổ tiên của Đường Gia.

Vậy thì sao?

Nếu các người muốn giam giữ tôi, thì đừng mong rằng tôi sẽ còn tôn trọng các người nữa.

……

……

Đường Tam Thập Lục… vẫn là Đường Tam Thập Lục như trước đây.

Đúng vậy, sau khi bị giam trong đền tổ, anh ta hoàn toàn bị cô lập khỏi thế giới bên ngoài; không chỉ không thể viết thư cho Trần Trường Sinh, mà còn không ai để nói chuyện cùng anh ta nữa.

Theo lệnh của bà Đường, không ai được phép nói chuyện với anh ta; trong đền tổ, ngoài một người hầu câm chỉ đảm trách việc quét dọn sân vườn ra, không còn ai khác nữa.

Từ ngày đó trở đi, Đường Tam Thập Lục không còn nói chuyện nữa.

Sự phản kháng im lặng này, chẳng ai có thể làm triệt để hơn anh ta.

Không thể biết tin tức từ bên ngoài, không biết tình trạng sức khỏe của cha mình ra sao, đó quả là điều khiến người ta lo lắng.

Nhưng cũng chính điều đó đã mang lại cho Đường Tam Thập Lục đủ thời gian để suy nghĩ và tu luyện.

Có lẽ vì đền tổ quá yên tĩnh, không ai làm phiền anh ta, hoặc có lẽ vì tình trạng sức khỏe của cha anh ta ngày càng trầm trọng, đến nỗi có thể sẽ không qua khỏi, anh ta chỉ mất nửa ngày thôi để hiểu rõ những điều mà hai năm trước anh ta vẫn chưa thể giải đáp được – lý do tại sao bà Đường lại làm như vậy.

Trong hàng trăm năm cai trị của gia tộc Đường, điều nổi tiếng nhất là gì?

Đó chính là tầm nhìn sâu sắc của ông ấy. Dù là Tô Lý ngày xưa hay Vương Phá sau này, tất cả đều đã chứng minh rằng Đại gia đình Tang sở hữu một đôi mắt tinh tường, có khả năng nhận biết con người một cách chính xác. Khi Đại gia đình Tang tặng chiếc ô giấy vàng cho Trần Trường Sinh – người sắp bước vào Châu Viên – thì chắc chắn không chỉ vì mối quan hệ bạn bè giữa Trần Trường Sinh và Đường Tam mà còn vì Đại gia đình Tang coi trọng Trần Trường Sinh ngang như họ đã từng coi trọng Tô Lý và Vương Phá. Hơn nữa, việc đầu tư này cũng mang lại nhiều lợi ích trong việc củng cố mối quan hệ giữa Đường Gia và Giáo phái Quốc giáo.

Tại sao ông ấy lại đột nhiên thay đổi ý định? Trước hết, Đại gia đình Tang và Thương Hành Châu thực sự là những người đồng điệu với nhau, giữa họ tồn tại một mối quan hệ bạn bè bí mật đã kéo dài hàng trăm năm. Ban đầu, ông ấy im lặng chấp nhận mối quan hệ thân thiện giữa Đường Tam mười sáu và Trần Trường Sinh, đồng thời âm thầm hỗ trợ Học viện Quốc giáo; một phần lớn là bởi vì Trần Trường Sinh từng là học trò của Thương Hành Châu. Bây giờ khi mối quan hệ thầy trò giữa Trần Trường Sinh và Thương Hành Châu đã tan vỡ, Đại gia đình Tang tự nhiên phải suy nghĩ xem nên ủng hộ bên nào.

Xét về nội bộ của Đường Gia, vấn đề mà Đại gia đình Tang cần giải quyết chính là ai sẽ kế thừa quyền thừa kế. Thương Hành Châu và triều đình ủng hộ phe thứ hai; trong khi đó, Trần Trường Sinh và Giáo phái Quốc giáo chắc chắn sẽ ủng hộ phe thứ nhất. Trong sự kiện xảy ra tại Lăng Thiên Thư, người con trai thứ hai của Đường Gia đã thể hiện xuất sắc, và Đường Tam mười sáu càng hiểu rõ hơn rằng tính cách lạnh lùng, mạnh mẽ của người chú này còn được Đại gia đình Tang đánh giá cao hơn nhiều so với phương thức ôn hòa mà cha ông ta từng áp dụng. Quan trọng hơn nữa, cha của Đường Tam mười sáu hiện đang ở tình trạng sức khỏe yếu kém, không thể chữa trị được; nếu chọn phe thứ nhất, thì đồng nghĩa với việc chọn Đường Tam mười sáu. Một người con trai trẻ tuổi, đầy sức mạnh và khả năng; một người cháu trai tiềm năng nhưng vẫn còn non nớt… Làm thế nào để lựa chọn?

Nếu nhìn lại lịch sử qua các tài liệu cổ xưa, chúng ta sẽ biết ngay phải chọn bên nào.