Khi hương thơm đã cạn kiệt, một tiếng vang vàng lóe lên, báo hiệu rằng kỳ thi của nhóm sinh viên này đã kết thúc. Trần Trường Sinh Cùng với những người khác đang chờ thi, anh ta bước ra ngoài tòa nhà, không quan tâm đến những ánh mắt kỳ lạ nhìn mình, mà đi theo hướng dẫn đến nơi công bố kết quả thi phía sau hồ, để chờ đợi kết quả cuối cùng vào buổi tối.

Hầu hết mọi người vẫn ở lại trước tòa nhà, so sánh đáp án với nhau hoặc than phiền về sự khó khăn trong kỳ thi. Khi anh ta đến phía sau hồ, bãi đá phía đó vẫn yên tĩnh; chỉ có một chàng trai mặc áo xanh, người đã tỏa sáng rực rỡ trong kỳ thi trước đó, đứng bên bờ hồ. Anh ta nghĩ rằng những người tài năng thường có tính cách kiêu ngạo, nên không tiến lại gần, nhưng không ngờ người kia lại bước đến gần anh ta.

“Tôi tên là Đường Tam Mười Sáu,” chàng trai mặc áo xanh nói.

Trần Trường Sinh hơi ngạc nhiên, không ngờ người kia lại chủ động bắt chuyện với mình. Anh ta chỉnh lại quần áo và lịch sự đáp lại: “Tên tôi là Trần Trường Sinh.”

Đường Tam Mười Sáu ngập ngừng một chút, có vẻ không ngờ cái tên của mình lại bình thường đến thế; ngay cả những gia đình giàu có ở nông thôn cũng khó có thể đặt tên con trai mình như vậy. Sau một lát im lặng, anh ta nói: “Cái tên này thật giản dị… Không biết nói thế nào cho đúng.”

Trần Trường Sinh nghĩ rằng người này nói chuyện thật thành thật, nhưng cái tên của anh ta cũng khá kỳ lạ.

“Tôi tên là Trần Trường Sinh... Bởi vì khi còn nhỏ tôi từng bị bệnh, và thầy tôi mong rằng tôi sẽ sống lâu trăm tuổi. Còn bạn thì sao? Tại sao bạn lại có tên là Đường Tam Mười Sáu? Chẳng lẽ bạn là người thứ ba mươi sáu trong gia đình? Gia đình bạn có nhiều người đến thế sao? Bạn đến từ đâu? Với nhiều anh chị em như vậy, khi học thuộc lòng liệu có quá ồn ào không?”

Đường Tam Mười Sáu bỗng ngẩn ngơ.

Hỏi trực tiếp người khác về nguồn gốc cái tên của họ có lẽ không phải là hành động lịch sự; huống chi, người này lại có vẻ mặt lạnh lùng, xa cách, khiến những người không biết nguồn gốc tên của anh ta dù tò mò đến đâu cũng không dám hỏi trực tiếp. Nhưng không ngờ, chàng trai này lại thoải mái đặt ra những câu hỏi như vậy, thậm chí còn đưa ra rất nhiều chủ đề để trò chuyện.

Thực ra, Trần Trường Sinh chỉ nghĩ rằng, trong một thành phố xa lạ như Kyoto, nơi đầy rẫy sự chế giễu và ánh mắt lạnh lùng, việc người kia – một tài năng xuất chúng – lại chủ động tiếp cận mình, thì mình cũng nên đáp lại bằng sự nhiệt tình và thiện

Từ nhỏ, cậu sống cùng sư phụ và các anh trai trong môn phái; sư phụ hiếm khi nói chuyện, còn các anh trai thì càng không nói gì cả. Vì vậy, cậu hoàn toàn không biết làm thế nào để bắt đầu những cuộc trò chuyện thông thường, và việc giao tiếp của cậu luôn có vẻ gượng ép và khó xử. Mặc dù cậu luôn muốn truyền đạt những tình cảm tốt đẹp đến người đối diện, nhưng điều đó lại rất dễ gây ra nhầm lẫn, giống như những gì đã xảy ra hôm qua tại Thần Tướng Phủ.

Thú vị thay, Đường Tam mười sáu không hề cảm thấy không thích điều này; ngược lại, cậu cảm thấy Trần Trường Sinh là một người chân thành và thật lòng. Trong suốt cuộc đời mình, Đường Tam mười sáu luôn mong muốn được gặp những con người chân thực, chứ không phải những kẻ tầm thường hay những người chỉ biết lừa dối. Khi gặp Trần Trường Sinh, cậu cảm thấy rất hài lòng.

“Trong gia tộc chúng tôi, có rất nhiều người cùng tuổi; mọi người đều tự học ở nhà riêng, nên không ai ồn ào. Lý do tôi được gọi là Đường Tam mười sáu không phải vì tôi xếp thứ ba mươi sáu trong gia đình, mà là bởi vì năm ngoái, khi tôi mới mười lăm tuổi và lần đầu tiên tham gia bảng xếp hạng Thanh Vân, tôi cũng xếp thứ ba mươi sáu… Tôi cảm thấy rất xấu hổ, nhất là so với người phụ nữ kia và đứa con sói kia… Vì vậy, tôi đã đổi tên mình thành Đường Tam mười sáu, để nhắc nhở bản thân về mức độ yếu kém của mình hiện tại. Ừm, có vẻ như tôi đã trả lời hết tất cả các câu hỏi rồi… Đúng vậy, tôi đã trả lời hết.”

Cuộc trò chuyện này diễn ra sau khi Trần Trường Sinh rời Xining và đến kinh đô phồn thịnh này; đồng thời, đây cũng là lần đầu tiên Đường Tam mười sáu giao tiếp với người ngoài kể từ khi cậu rời Wenshui và đến kinh đô. Lúc đó, Trần Trường Sinh mới mười bốn tuổi, còn Đường Tam mười sáu thì sắp tròn mười sáu tuổi; cả hai đều còn non nớt và thiếu kinh nghiệm trong việc giao tiếp với người ngoài. Cuộc trò chuyện này chắc chắn rất gượng ép và có phần buồn cười, nhưng nhiều năm sau, lịch sử đã chứng minh rằng đây là một cuộc giao tiếp cực kỳ thành công – thậm chí có thể nói đây là cuộc giao tiếp thành công và quan trọng nhất kể từ khi Tông Hoàng Đế ký kết hiệp ước với thủ lĩnh phe ma quỷ.

“Bạn đã trả lời được bao nhiêu câu hỏi?” Đường Tam mười sáu hỏi. Cậu thực sự rất quan tâm đến câu trả lời này, bởi vì cậu luôn cảm thấy rằng dù Trần Trường Sinh chỉ là một người bình thường, nhưng… có lẽ cậu ấy không

“Có một số vấn đề liên quan đến việc tu luyện thì tôi thực sự không thể trả lời được… Thần thức, chân nguyên, cùng với phép thuật ‘Tập Tinh Thiêu Nhật’…”

Trần Trường Sinh nói một cách thành thật, trong lòng lại có chút may mắn; từ nhỏ ông đã đọc hết các kinh điển Đạo giáo, những vấn đề học thuật dù có vẻ phức tạp thì đối với ông cũng không quá khó hiểu. Chỉ có những vấn đề liên quan đến việc tu luyện thì ông thực sự không biết trả lời thế nào. May mắn thay, đây chỉ là một kỳ thi tuyển sinh mà thôi, nên nội dung liên quan đến này cũng không quá nhiều.

Đường Tam Mười Sáu nghe xong thì cảm thấy có gì đó không ổn; những câu hỏi mà Trần Trường Sinh không thể trả lời chỉ có vậy thôi sao? Chẳng lẽ cậu bé này đã trả lời đúng tất cả các câu hỏi còn lại sao? Lúc này, anh ta chợt để ý thấy ở bên kia hồ, có một giáo viên đang ôm một tập bài thi dày cộm và đang bước nhanh về phía nào đó; trông vẻ mặt của giáo viên đó rất lo lắng, đến nỗi suýt té khi leo cầu thang đá. Anh ta không khỏi ngạc nhiên và, nghĩ đến những lời nói trước đó của Trần Trường Sinh, bỗng nhiên nảy ra một suy đoán mà chính mình cũng khó tin được: Liệu cậu bé này có thể khiến mọi người phải bất ngờ không?

“Những câu hỏi còn lại… em chắc chắn mình đã trả lời đúng hết à?”

“Không dám nói là chắc chắn… Câu thần chú ‘Thượng Thanh Tâm Chú’ có hai phiên bản; vào năm quốc giáo được thành lập, người ta đã sửa đổi và biên soạn lại nó, và kể từ đó mọi người đều sử dụng phiên bản đã được biên soạn đó. Nhưng trong câu hỏi lại nói rằng thời điểm đó là trước năm 1573, vì vậy tôi không biết nên sử dụng phiên bản nào để trả lời. Cuối cùng, tôi đành phải trả lời cả hai phiên bản, e rằng điều đó sẽ khiến giáo viên không hài lòng và trừ điểm.”

Đường Tam Mười Sáu nghe xong, im lặng không nói được gì. Câu hỏi đó, anh ta chỉ biết một phiên bản duy nhất, và cũng chỉ trả lời theo phiên bản đó mà thôi.

Một lúc sau, anh ta nhìn Trần Trường Sinh và nói: “Tôi luôn nghĩ rằng mình và cái bạn kia là những người trẻ tuổi kiêu ngạo nhất… Không ngờ, em còn kiêu ngạo hơn cả chúng tôi nữa.”

Trần Trường Sinh không hiểu, tự hỏi mình đã làm gì mà bị coi là kiêu ngạo chứ?

……

……

Danh sách kết quả đã được treo lên. Trên đó không hề có tên của Trần Trường Sinh.

Trần Trường Sinh đứng dưới danh sách, im lặng trong thời gian dài. Ánh mắt của mọi người nhìn về phía anh ta đều đầy ác ý, chứa đựng sự chế giễu và khinh thường. Nếu không phải vì Đường Tam Mười Sáu đ

Đường Tam Mười Sáu cũng không hiểu nổi. Anh tin rằng cậu bé này, người khiến anh cảm thấy thân thiện và chân thành, sẽ không nói dối. Nếu cậu ấy nói rằng mình đã trả lời đúng hầu hết các câu hỏi, thì chắc chắn là vậy. Và dựa vào điểm số, dù không xếp hạng đầu tiên, thì ít nhất cũng nên có tên trong danh sách top.

Trần Trường Sinh Tìm đến vị giáo viên ban đầu phụ trách việc kiểm tra bằng đá cảm ứng, anh nói: “Tôi muốn xem lại bài thi của mình.”

Vị giáo viên đó đang bận rộn với công việc, không nhìn thẳng vào ánh mắt bình tĩnh và kiên quyết của anh, và nói: “Nếu bạn đã được cấp quyền tham gia kỳ thi thông qua các quy định, thì bạn cũng phải biết… Bài thi của tôi không bao giờ được phép kiểm tra lại. Điều này là biểu hiện của sự tôn trọng đối với quy định đó. Nếu bạn không đỗ, thì đơn giản là bạn không đỗ thôi.”

Trần Trường Sinh Nhìn anh im lặng một lúc lâu, sau đó quay người rời đi.

……

……

“Dù anh ta không nói gì, nhưng tôi biết anh ta muốn nói gì… Một đứa trẻ như vậy, dù tức giận nhưng không nói ra lời ác ý, thật sự rất tuyệt vời.” Đường Tam Mười Sáu nhìn bóng dáng cậu bé khuất sau hồ, rồi quay sang nói một cách mỉa mai với ai đó: “Người như vậy mà Thiên Đạo Viện còn dám từ chối, thật là đáng ngưỡng mộ.”

“Bạn chỉ lớn hơn anh ta hai tuổi mà, gọi anh ta là ‘đứa trẻ’ thì thật là buồn cười.”

Thiên Đạo Viện Phó hiệu trưởng nói: “Điều thú vị hơn là, làm sao bạn biết được anh ta muốn nói gì?”

“Anh ta muốn nói rằng các bạn chắc chắn sẽ hối tiếc… Tôi biết điều đó vì nếu tôi bị đối xử như vậy, tôi cũng chắc chắn sẽ nói ra lời đó.”

“Thiên Đạo Viện sẽ hối tiếc vì từ chối một học sinh bình thường ư?”

“Cậu ấy không phải là học sinh bình thường; cậu ấy là một thiên tài, giống như tôi vậy.”

Thiên Đạo Viện Phó hiệu trưởng im lặng một lát, rồi nói: “Tôi đã xem bài thi của cậu bé đó. Chưa qua quá trình ‘rửa tủy’, nhưng đã có kiến thức sâu rộng như vậy, quả thực có thể coi là một thiên tài. Ngay cả so với Vương Chi Thuật ngày xưa, cũng không kém là mấy. Nếu là bình thường, tôi chắc chắn sẽ mời cậu ấy nhập học và dạy dỗ bằng chính mình… Thật đáng tiếc là lần này không thể.”

Đường Tam Mười Sáu hỏi: “Tại sao không thể?”

“Bởi vì có người đã can thiệp vào việc này.”

“Phó viện trưởng nói.”

“Ai vậy?”

“Thần Tướng Phủ.”

“Trên đại lục này, có một kẻ độc tài, năm vị thánh nhân, Bát phương phong Vũ, cùng vô số kẻ điên rồ trên bảng xếp hạng Tiêu Dao… Chưa kể đến những tên ma quỷ ẩn náu trong hoang dã… Ba mươi tám vị thần tướng quả thực rất mạnh mẽ… Nhưng Thiên Đạo Viện là nơi nào vậy? Tại sao lại phải nghe theo mệnh lệnh của Thần Tướng Phủ?”

“Cha bạn đã giao bạn cho tôi chăm sóc, vì vậy tôi sẽ không giấu bạn điều này… Nhưng bạn không được tiết lộ ra ngoài nữa… Một kẻ nhỏ bé như Thần Tướng Phủ chắc chắn không thể ảnh hưởng đến Thiên Đạo Viện của tôi… Nhưng cái nơi đó khác… Bởi vì đó là Đông Ngự Thần Tướng Phủ, và chủ nhân của nó tên là Từ Thế Kỷ.”

“Từ Thế Kỷ… Dù được Hoàng hậu sủng ái và có sức mạnh lớn, cuối cùng cũng chỉ là một vị thần tướng mà thôi.”

“Nhưng nhà ông ta có một con phượng hoàng…”

Đường Tam Khoảnh khắc nghe đến từ “phượng hoàng”, vẻ lạnh lùng kiêu ngạo trên khuôn mặt anh ta tan biến hoàn toàn… Anh ta im lặng một lúc lâu, rồi thì thầm: “…Trần Trường Sinh kia, sao lại dám làm phiền con phượng hoàng đó? Hắn ta rốt cuộc là người như thế nào?”

Phó viện trưởng nói một cách bình tĩnh: “Không cần phải quan tâm hắn ta là ai… Dù sao thì hắn cũng đã mười bốn tuổi rồi… Dù có tỉnh ngộ thêm nữa cũng đã muộn màng… Trên thế giới này, có quá nhiều thiên tài… Dù hắn ta có tiềm năng đến đâu đi nữa, thì cũng chẳng thể làm gì được… Trước đây, người ta so sánh hắn với Vương Chi Thuật… Nếu thực sự hắn có được ý chí và cơ hội như Vương Chi Thuật… Thì việc hắn có ở Thiên Đạo Viện hay không, còn quan trọng gì nữa chứ?”

……

……

Trần Trường Sinh không hề biết rằng việc mình bị loại khỏi danh sách xếp hạng có liên quan đến gia đình họ Từ. Anh ta nghĩ rằng mình có lẽ đã chiếm chỗ của con trai của một quý tộc nào đó ở kinh đô, nên mới bị người ta sử dụng để đạt được mục đích riêng… Mặc dù mới bước vào thế giới này, nhưng anh ta đã từng thấy quá nhiều âm mưu và sự xảo trá trong các vở kịch và truyện cổ tích… Vì vậy, anh ta chỉ có thể im lặng… Hiện tại, ngoài việc im lặng, anh ta còn có thể làm gì được nữa chứ?

Anh ta rời khỏi Thiên Đạo Viện và đi về phía ngôi trường thứ hai trong danh sách… Vẫn không hề nhận ra rằng, chiếc xe ngựa mang biểu tượng phượng hoàng máu đang theo dõi mình từ xa.