Trần Trường Sinh Dừng bước lại, quay đầu nhìn về phía thầy giáo, trông có vẻ không hiểu chuyện gì. Rồi anh ta nhớ lại những người mà mình đã thấy trước đó, và lúc này mới hiểu được nguyên nhân tại sao thầy giáo lại tức giận – những người thi không thành công trong việc “tẩy tủy” đều đã rời đi sau giai đoạn này; thầy giáo nghĩ rằng mình cũng nên làm như vậy, nhưng anh ta lại tiếp tục bước đi, điều này chắc hẳn đã khiến thầy giáo không hài lòng.

Anh ta không muốn lãng phí thời gian vào những cuộc tranh cãi vô ích hay những hiểu lầm, nên đã cung kính chào thầy giáo đang đứng dậy và giải thích rõ ràng: “Thầy ơi, con không hề có ý gây rối đâu.”

Thầy giáo đang chuẩn bị mắng anh ta vì đã gây rối trong một khuôn khổ thi cử trang nghiêm như thế này, nhưng khi nghe anh ta nói ra điều đó trước, thầy giáo bỗng ngập ngừng, cảm thấy bực bội, ho hai tiếng rồi quát lên: “Vậy thì còn không mau rời đi!”

Những người thanh niên đang xếp hàng phía sau Trần Trường Sinh đã rất lo lắng và sốt ruột từ lâu; khi thấy anh ta không chịu rời đi, họ nghĩ rằng anh ta đang cố tình gây rối, liền cùng thầy giáo la mắng anh ta, có người còn chế giễu anh ta là đã mất trí.

Trần Trường Sinh Nghe những lời nói và tiếng cười đó, biểu cảm của anh ta không hề thay đổi, trông anh ta hoàn toàn không giống một thiếu niên mười bốn tuổi; sự bình tĩnh của anh ta khiến người ta cảm thấy bối rối. Anh ta nhìn thầy giáo và lại cung kính chào một lần nữa, rồi nói một cách rành mạch: “Con không hề tu luyện, nhưng con vẫn có thể tham gia kỳ thi Thiên Đạo Viện.”

Thầy giáo sững sờ, không hiểu anh ta muốn nói điều gì. Nếu bạn thậm chí còn không thành công trong việc “tẩy tủy”, làm sao bạn có quyền tiếp tục tham gia kỳ thi? Trong những năm qua, có bao giờ có trường hợp ngoại lệ nào không? Ngay cả khi có, tại sao lại đến lượt bạn?

Trần Trường Sinh nói: “Theo điều 8, khoản ghi chú thứ 4, chương 17 của quy định của viện Thiên Đạo Viện, bài thi dùng để tuyển sinh mới là tiêu chuẩn duy nhất; cách đây mười một năm, Cục Quan Chức Thanh Liêm cũng đã có một phán quyết tương tự.”

Nhìn vào bộ quần áo giản dị của anh ta, thầy giáo vô thức muốn mắng anh ta; không phải vì ghét người nghèo yêu người giàu, mà là vì hoàn toàn không tin rằng một thiếu niên xuất thân từ vùng quê nghèo khó như anh ta lại có thể hiểu rõ quy định của viện Thiên Đạo Viện hơn chính mình – người đã chuyên trách công tác tuyển sinh suốt nhiều năm. Khoản ghi chú nào đó… Quy định có điều này sao? Tại sao mình lại không hề nhớ gì cả?

Tuy nhiên, ngay khi thầy giáo

Cục Quan Liêm ban đầu chỉ là một cơ quan tưởng chừng không mấy quan trọng, nằm dưới sự quản lý của Bộ Hình. Nhưng khi Nữ Hoàng bắt đầu nắm quyền, Cục Quan Liêm do vị quan nổi tiếng và được bà ấy tin tưởng điều hành đã trở nên hoàn toàn khác biệt. Không biết bao nhiêu quan lại trung thành với hoàng gia đã tử vong một cách bí ẩn trong những tòa nhà bề ngoài bình thường ấy. Dần dần, cái tên này khiến tất cả các quan lại quyền lực đều sợ hãi.

Mặc dù không thuộc phạm vi quản lý của Cục Quan Liêm, nhưng người giáo viên này vẫn không khỏi lo lắng. Điều khiến ông ta bận tâm nhất là việc Cục Quan Liêm, để xóa bỏ danh tiếng xấu xa của mình, rất coi trọng danh tiếng trong dân gian. Khi người dân nâng cao công lý, họ luôn tuân theo những gì được gọi là “lý lẽ”. Nếu trong quy tắc của Cục Quan Liêm thực sự có điều khoản mà người thanh niên kia đã đề cập, thì e rằng ông ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối...

Nhìn thấy vẻ mặt bình tĩnh của Trần Trường Sinh, người giáo viên này bỗng nhiên cảm thấy không tự tin. Sau một lúc do dự, ông ta quát mắng vài câu về phía sau đám đông, rồi quay người rời đi, không ai biết ông ta đi đâu. Tiếng la mắng và chế giễu của đám đông dần dần im bớt, thay vào đó là những tiếng thì thầm bàn tán, không ai hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Một lúc lâu sau, người giáo viên mới trở lại, ánh mắt nhìn về phía Trần Trường Sinh trở nên phức tạp hơn.

Trần Trường Sinh biết rằng người giáo viên kia trước đó đã đi kiểm tra quy tắc của cục và chắc chắn đã thấy điều khoản mà mình đã đề cập – từ nhỏ, ông ta đã liên tục học tập trong chùa, thuộc lòng hàng ngàn cuốn sách, biết rõ từng đoạn văn cổ, thậm chí cả các quy định và chi tiết nghi lễ của các quốc gia khác nhau, vì vậy ông ta chắc chắn không thể nhớ sai.

“Dù bạn tiếp tục thi, bạn cũng không có cơ hội nào cả, tại sao phải lãng phí thời gian?”

Người giáo viên nhìn Trần Trường Sinh với vẻ mặt nghiêm túc và nói.

Trần Trường Sinh đáp: “Học trò vẫn muốn thử một lần.”

Người giáo viên nói: “Bạn chưa thành công trong việc thanh lọc tâm hồn, làm sao có thể giải được những bài toán đó? Hơn nữa, việc đó sẽ làm bạn mệt mỏi, bạn chắc chắn muốn thi à?”

Lời nói này thực sự không sai. Sau khi thanh lọc tâm hồn, sự khác biệt lớn nhất so với người bình thường không chỉ nằm ở sức mạnh thể chất mà còn ở sức mạnh tinh thần. Điều này là do số phận ban đầu, không thể thay đổi bằng sức lực con người. Nếu không thanh lọc tâm hồn, chắc chắn không thể giải được những bài toán khó đó, thậm chí còn có thể bị tổn thương nặng nề. Vì vậy, chiếc bàn

Trần Trường Sinh cúi chào và nói: “Học trò quyết tâm sẽ tham gia kỳ thi này.”

Gương mặt giáo viên có vẻ không hài lòng; ông nghĩ rằng chỉ vì tình cờ đọc được quy định đó mà lại muốn lãng phí thời gian của bản thân và cả những người khác, thì cũng để cho ông ta làm đi. Nếu thực sự tâm trí bị tổn thương đến mức trở thành kẻ ngu dốt, thì đó cũng là hậu quả do chính ông ta tự gây ra mà thôi.

“Vậy thì cứ đi đi.”

Trần Trường Sinh lại cúi chào một lần nữa, không nói thêm gì nữa, rồi bước ra khỏi lều tre và tiến về phía tòa nhà ở sâu bên trong khu vực Thiên Đạo Viện.

Giáo viên đó không nói thêm gì nữa, quay sang nhìn những học sinh còn lại và nói với vẻ lạnh lùng: “Người tiếp theo.”

……

……

Không thể vượt qua bài kiểm tra bằng tấm đá cảm ứng, nhưng vẫn tiếp tục tham gia kỳ thi nhập học của Thiên Đạo Viện, trong suốt hơn mười năm qua, Trần Trường Sinh là người đầu tiên làm được điều đó. Những thanh niên đang chờ đợi kia không thể hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra; những người biết rõ sự thật cũng không coi việc này là quan trọng – việc tìm cách lợi dụng kẽ hở cuối cùng cũng chỉ là việc lợi dụng kẽ hở mà thôi. Nếu không thể “rửa tẩy tâm hồn”, thì dù trí nhớ hay khả năng phân tích, tính toán của họ cũng chỉ ở mức bình thường mà thôi; họ hoàn toàn không thể giải được các câu hỏi trong kỳ thi nhập học của Thiên Đạo Viện. Hành động của Trần Trường Sinh chắc chắn chỉ là một tình huống thú vị mà thôi.

Tòa nhà đó chính là tòa nhà số A của Thiên Đạo Viện; khi nhìn thấy Trần Trường Sinh bước vào bên trong, nhiều người không mấy quan tâm đến anh ta. Còn người thanh niên mặc áo xanh Đường Tam – người đã kết thúc bài kiểm tra sớm và thành công trong việc nhập học vào Thiên Đạo Viện – mới mười sáu tuổi, nhưng anh ta đã nhìn chằm chằm vào Trần Trường Sinh. Anh ta cũng không nghĩ rằng Trần Trường Sinh có thể vượt qua kỳ thi, nhưng anh ta rất ngưỡng mộ tinh thần nghiêm túc và cứng đầu của anh ta, bởi vì điều đó khiến anh ta liên tưởng đến chính mình. Đúng lúc đó, phó hiệu trưởng của Thiên Đạo Viện xuất hiện bên cạnh anh ta và nói với nụ cười: “Anh nghĩ cậu bé đó có cơ hội sao? Tôi không nghĩ vậy. Người cuối cùng đã thi đỗ vào Thiên Đạo Viện với tư cách là một người bình thường là ai? Người đó tên là Vương Chi Thuật; và trên lục địa này, đã hàng trăm năm nay không còn ai giống như Vương Chi Thuật nữa.”

Vương Chi Thuật là một nhân vật huyền thoại của lục địa này. Vào cuối thời đại của Hoàng đế Thái Tổ, người này mới chỉ 16 tuổi đã thi đỗ vào Thiên Đạo Viện, dù ban đầu chỉ là một người bình thường chưa từng tu luyện gì cả. Sau khi tốt nghiệp Thiên Đạo Viện, anh ta liên tục làm công việc văn thư bình thường trong triều đình cho đến khi 40 tuổi. Bỗng nhiên, vào một đêm ở kinh đô, có tiếng hét dài vang lên; Vương Chi Thuật đã ngộ đạo trong đêm đó và bắt đầu con đường tu luyện. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, anh ta đã đạt đến đỉnh cao và sau này trở thành phó tướng của Liên minh loài người, đóng vai trò quyết định trong các trận chiến đánh bại phe ma quỷ. Cho đến ngày nay, bức chân dung của anh ta vẫn được treo trên tầng lầu Lăng Yên Các.

Người ta đã lâu không thấy Vương Chi Thuật xuất hiện nữa.

Đường Tam Mười Sáu nói: “Tôi cũng không nghĩ rằng cậu ấy có thể vượt qua kỳ thi, và càng không nghĩ rằng cậu ấy sẽ trở thành Vương Chi Thuật tiếp theo. Nhưng tôi nghĩ, nếu muốn trở thành một người vĩ đại như Vương Chi Thuật, ít nhất cũng phải có tinh thần không bao giờ chịu thua như cậu bé kia, và phải sống một cách nghiêm túc, chuẩn xác. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng những người thiên tài lại thật sự vĩ đại đến thế; những người thực sự đáng sợ nhất, chính là những người tự mình khắc nghiệt với bản thân mình.”

Phó hiệu trưởng lắc đầu và nói: “Hồi đó, khi Vương Chi Thuật còn học ở trường dân tộc, trong cái lạnh giá của băng tuyết, anh ta vẫn miệt mài đọc sách không ngừng nghỉ… Còn cậu bé kia, liệu có thể học hỏi được bao nhiêu?”

Đường Tam Mười Sáu trả lời: “Ít nhất thì cậu bé kia cũng phải mạnh mẽ hơn nhiều so với những kẻ tầm thường khác.”

Phó hiệu trưởng nhìn anh ta một lát rồi nói: “Quả thật là Đường Đường… Cách bạn nhìn nhận mọi thứ và con người thật sự rất khác biệt.”

Đường Tam Mười Sáu nhíu mày và nói: “Xin hãy gọi tôi là Đường Tam Mười Sáu.”

Phó hiệu trưởng cười và nói: “Khi bạn nhập học vào Thiên Đạo Viện của chúng tôi, tên của bạn chắc chắn sẽ thay đổi lại một lần nữa.”

Đường Tam Mười Sáu nói một cách nghiêm túc: “Điều đó là điều không thể tránh khỏi.”

Phó hiệu trưởng nhìn về phía tòa nhà kia, cảm nhận mùi hương nhẹ nhàng lan tỏa ra từ những ô cửa sổ, và hỏi: “Bạn có muốn tiếp tục chờ đợi nữa không?”

“”

Đường Tam Mười Sáu nói: “Đúng vậy.”

Phó hiệu trưởng hỏi: “Tại sao?”

Đường Tam Mười Sáu đáp: “Mặc dù anh ấy không thể vượt qua được, nhưng tôi rất muốn biết anh ấy có thể đạt được bao nhiêu điểm.”

……

……

Bài thi trên bàn rất dày, giống như một ngọn núi nhỏ. Trần Trường Sinh không biết nội dung cụ thể của bài thi, nên không khỏi cảm thấy hồi hộp – ai cũng biết rằng việc thi vào Thiên Đạo Viện là rất khó, bởi vì các câu hỏi trong kỳ thi bao gồm đủ mọi thứ, từ chân lý của Đạo đến những kiến thức sâu rộng, thậm chí còn có cả những câu hỏi liên quan đến nông nghiệp. Ngay cả những người đã đạt đến cấp độ “Tẩy Tủy Toàn Thành”, việc hoàn thành tất cả các câu hỏi đó trước khi que diêm cháy hết cũng là điều rất khó, huống chi anh ta chỉ là một người bình thường.

Anh ta ngồi xuống bàn, nhắm mắt nghỉ ngơi vài hơi thở, sau đó mở mắt và mở trang đầu tiên của bài thi. Khi thực hiện hành động này, tâm trạng của anh ta khá phức tạp: đó là sự tò mò về điều chưa biết, một loại bất an không rõ nguyên nhân, nhưng cũng có một chút mong đợi không rõ từ đâu mà đến.

Ngón tay anh ta đột nhiên đứng yên, ánh mắt sáng trong của anh ta lóe lên vẻ ngạc nhiên.

Mọi người đều nói rằng các câu hỏi trong kỳ thi Thiên Đạo Viện rất khó; nếu đó là việc kiểm tra sâu sắc về nội dung giáo điển, thì thường sẽ chọn những đoạn văn khó hiểu nhất để đặt ra câu hỏi… Vậy tại sao… câu hỏi đầu tiên trên trang đầu tiên lại khiến anh ta cảm thấy quen thuộc đến thế? “Cầm Sen Tử tranh luận với Giáo Hoàng thế hệ thứ bảy về ba mươi một điều chân lý”? Anh ta đã đọc nó vào lúc nào? Có lẽ là khi ba tuổi… Đó chỉ là một đoạn văn nhỏ, không mấy nổi bật trong bản chú giải “Nam Hoa Kinh Huy Nam”, nhưng anh ta chắc chắn đã đọc và thuộc lòng nó; thậm chí vào năm lăm tuổi và mười một tuổi, anh ta cũng đã đọc lại và thuộc lòng nó một lần nữa.

Không chỉ quen thuộc, anh ta thực sự đã hiểu rất rõ những nội dung đó.

Trần Trường Sinh cảm thấy hơi bối rối, nhưng dù sao thì anh ta vẫn còn là một thiếu niên; điều khiến anh ta cảm thấy vui mừng hơn là việc mình có thể hoàn thành bài thi một cách dễ dàng. Anh ta cầm bút lên và bắt đầu ghi lại những đoạn văn đó, những ý kiến sâu sắc mà các bậc hiền triết đã đề xướng… Sau đó, anh ta mở trang thứ hai, và không ngạc nhiên khi lại thấy những đoạn văn quen thuộc…

Đạo đại bao gồm đủ mọi thứ; các câu hỏi trong kỳ thi nhập học Thiên Đạo Viện gần như đều nằm trong ba ngàn cuốn sách đó.

Ba ngàn cu