Đêm đã khuya, cái lạnh càng trở nên sâu thẳm; băng tuyết bên cạnh cái giếng hoang đã đóng băng chặt chẽ như đá vậy.

Một bàn tay nhỏ xuất hiện bên mép giếng; dưới ánh sáng của cung điện hoàng gia, nó trông rất trắng muốt, thậm chí còn trắng hơn cả băng tuyết xung quanh, và có vẻ cũng lạnh lẽo hơn nữa.

Khi bàn tay nhỏ ấy gắng sức, băng tuyết bắt đầu vỡ ra từng mảnh; một cô bé nhỏ bò lên khỏi giếng. Cảnh tượng này thật sự giống như trong một câu chuyện kinh dị.

Cô bé đứng trên tuyết, hơi thở của cô khi tiếp xúc với không khí biến thành những hạt sương được tạo thành từ băng giá… Không phải vì hơi thở của cô ấm áp, mà là bởi vì quá lạnh.

Cô mặc một bộ quần áo màu đen, hơi rách rưới và cũ kỹ; trong bối cảnh tuyết trắng xóa này, nó thực sự rất nổi bật.

Sau hàng trăm năm, Cuī Cuī cuối cùng cũng rời bỏ thế giới ngầm u ám và chật hẹp ấy, để đến thế giới con người thực sự.

Lúc này, loài người đã quên mất về Huyền Sương Cự Long – kẻ được cho là hung ác và đáng sợ trong những lời đồn đại ngày xưa; đối với cô, thế giới con người này cũng hoàn toàn xa lạ.

Linh hồn của cô đã bị Nữ Hoàng Thiên Hải ép buộc rời khỏi thân xác rồng, đi vào chiếc bùa Ngọc Thanh Ý, và cùng với Trần Trường Sinh đã du hành đến Châu Viên. Trong suốt thời gian đó, cô đã thấy những con phố ở kinh đô, những cây xanh bên hồ, sự phồn thịnh của dòng sông Văn, cũng như những thung lũng dưới ánh hoàng hôn… Nhưng tất cả những thứ trước mắt cô bây giờ vẫn còn xa lạ.

Lúc này, cô không chỉ là một linh hồn, mà là một con người thực sự, hoàn chỉnh. Đôi chân trần của cô có thể cảm nhận rõ ràng sự mềm mại và ấm áp của tuyết dưới lòng đất. Những sợi tóc của cô cũng có thể cảm nhận được sự nhẹ nhàng và dễ chịu của gió đông. Cô có thể nhìn thấy cảnh tuyết lở và bầu trời đầy sao bằng chính đôi mắt của mình, thay vì qua ý thức… Những vì sao đã không thấy trong hàng trăm năm… Hóa ra các bạn vẫn đang ở đó, tỏa sáng rực rỡ như xưa… Liệu quê hương của cô ở Quần Đảo Phía Nam vẫn còn giữ nguyên vẻ đẹp ban đầu không?

Cảm giác xa lạ và sự thực tế liên tục va chạm, xáo trộn trong ý thức của cô… Rồi chúng hóa thành nỗi sợ hãi chân thực nhất.

Cô không hề biết rằng, trong tương lai không xa, mình sẽ trở thành một huyền thoại mới trong thế giới loài người… Mặc dù với tư cách là một con rồng cao quý và mạnh mẽ, sự tồn tại của cô đã là một huyền thoại đối với loài người rồi… Nhưng cô chỉ sợ hãi thế

Dù cao quý hay thấp kém, mạnh mẽ hay yếu đuối, khi cuộc sống trở nên mong manh và đáng sợ nhất, con người luôn có xu hướng tìm đến điểm dựa quen thuộc nhất – đó có thể là một cái cây, một tảng đá, một cửa sổ, hoặc một con người.

Châu Thông Trước khi qua đời, ông đã trong tình trạng hồn ma lạc lõng, chỉ biết bò về phía hẻm Binh Mã Sứ ở phía bắc.

Lúc này, trong ý thức của ông, chỉ còn lại tên của một người duy nhất, đó chính là Trần Trường Sinh.

Trần Trường Sinh Là người quen thuộc và đáng tin cậy nhất đối với ông trên thế giới này; vì một số lý do bí mật, ông khăng khăng tin rằng người đó phải chịu trách nhiệm với mình. Vì vậy, khi tỉnh táo trở lại, ông không chút do dự mà đi về phía Học viện Quốc giáo, để lại những dấu chân rõ ràng trên tuyết.

……

…

Học viện Quốc giáo cùng với khu vườn Bách Thảo lân cận hiện đang được bảo vệ nghiêm ngặt. Các binh sĩ của Giáo hội Quốc gia và quân đội triều đình đã chặn kín toàn bộ khu vực này, đối đầu im lặng với nhau trong bầu không khí căng thẳng đến lạ thường; không ai biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Tình hình ở Kyoto liên tục thay đổi. Khi Đức Giáo hoàng trở về từ Biển Sao, lòng người dân không biết sẽ hướng về phía nào, nhưng dần dần, sự ủng hộ của họ đang nghiêng về phía triều đình. Học trò và thầy của Học viện Quốc giáo liên tục rời đi; hiện tại, số người còn lại đã ít hơn một phần ba so với ban đầu. Mười tám cô gái thuộc Nam Tây Trai và Tô Mạc Dư vẫn ở lại, nhưng họ đều biết rằng họ không thể ảnh hưởng đến diễn biến sắp tới của sự việc. Hai người có thể quyết định kết cục của mọi chuyện đang ở dưới gốc cây bàng lớn bên hồ.

Đêm nay, Kyoto không ai ngủ được, bởi vì nhiều người đều biết rằng hai thầy trò đó đang tiến hành cuộc đàm phán cuối cùng.

Những ngày gần đây, tuyết rơi rất dày; Học viện Quốc giáo cũng giống như các nơi khác ở Kyoto, đều phủ đầy tuyết. Những bụi cỏ khô bên hồ đã bị che khuất hoàn toàn, chỉ có những chỗ hơi nhô lên mới có thể thấy đỉnh của những bụi cỏ đó, tạo nên một cảm giác kiên cường đặc biệt.

Lá cây bàng đã rụng hết từ lâu, nhưng những cành trơ trụi vẫn rất chắc chắn, đủ sức chịu đựng trọng lượng của nhiều người đứng lên trên đó.

Trần Trường Sinh không đứng trên cây, mà đứng dưới tuyết, bởi vì thầy của anh ấy cũng đang đứng dưới tuyết đó.

Đây là lần đầu tiên sau buổi sáng hôm đó tại Lăng Thiên Thư mà hai người thầy trò này gặp lại nhau. Lần trước, họ chỉ vô tình đi ngang qua nhau trên con đường thiêng liêng, như thể là người dưng ngoài cuộc sống của nhau; lần này mới thực sự là lần họ nhìn thẳng vào mắt nhau, và có thể thấy rõ những thay đổi mà đối phương đã trải qua kể từ khi còn ở Thị trấn Tây Ninh.

Trần Trường Sinh giờ đây đã trở thành Giáo hoàng, nhưng ông không mặc áo choàng thần thánh, không đội vương miện thần thánh, cũng không cầm gậy thần thánh; thay vào đó, ông mặc bộ đồ tu hành thông thường của mình. Mái tóc đen của ông được chải chuốt tỉ mỉ và buộc thành một kiểu búi đơn giản nhất. Điều cố định mái tóc đen ấy không phải là một chiếc que gỗ quý giá, mà chỉ là một đôi đũa gỗ bình thường.

Thương Hành Châu cũng có mái tóc đen, không hề có dấu hiệu của tuổi tác; mái tóc của cô ấy cũng được chải chuốt cẩn thận. Trong ánh mắt cô ấy toát lên vẻ cao quý và điềm tĩnh, mang một vẻ ung dung và tự nhiên khó tả; tuy nhiên, bộ trang phục của cô ấy cũng rất đơn giản – chỉ là một bộ áo choàng tu màu xanh lam, như thể cô ấy không phải là người đứng đầu thế giới này, mà chỉ là một nữ tu hành bình thường.

Nếu ai nhìn thấy cảnh tượng này, họ chắc chắn sẽ cảm thấy rằng hai người thầy trò này, theo một nghĩa nào đó, rất giống nhau. Sự giống nhau này không chỉ nằm ở vẻ ngoài, mà còn ở ánh mắt đầy thờ ơ và sự xa cách ẩn chứa đằng sau vẻ bề ngoài yên bình của họ.

Trần Trường Sinh chuẩn bị mở miệng nói chuyện, nhưng lại không biết nên nói điều gì. Ông và người đứng đối diện trên cánh đồng tuyết này đã không nói chuyện với nhau trong vài năm trời. Đối với những người tu hành, vài năm là một khoảng thời gian ngắn, nhưng đối với ông, nó lại dài đến mức những kỷ niệm liên quan đến ngôi đền cũ ở Thị trấn Tây Ninh dường như đã trở nên mơ hồ; ít nhất là một số kỷ niệm đã khó để nhớ lại rõ ràng.

Ông vẫn nhớ rõ những vết ố trên tường sau khi họ chuyển những cuốn sách tu hành ra khỏi ngôi đền; ông cũng nhớ rõ vào đêm trước khi rời đi, người anh huynh tu của mình đã nấu bốn món rau xanh với hình thức và hương vị khác nhau; trong một món có rất nhiều tỏi… Nhưng ông lại không nhớ nổi cuộc trò chuyện cuối cùng mình đã nói với sư phụ là gì.

Lúc này, Thương Hành Châu đã bắt đầu nói chuyện:

“Em là người mà ta đã cứu lấy từ bên bờ suối. Dù ta biết trước rằng em sẽ ở đó, nhưng nếu không có ta, em có thể đã bị dòng nước suối cuốn trôi đi, hoặc bị con rồng già kia