Tất nhiên, là vì đã hiểu rõ mọi chuyện, nên mới cảm thấy buồn bã.

Nhưng Trần Trường Sinh buồn không phải vì những điều đã được hiểu rõ đó, mà là vì sự chia ly và việc khó có thể gặp lại lần nữa.

Với địa vị hiện tại của anh ta, với mối quan hệ giữa anh ta và Lạc Lạc, khi Đại Công Chúa đến kinh thành, việc bà ấy gặp anh ta là điều hoàn toàn dễ hiểu… Nhưng điều đó lại không xảy ra.

Đó chính là thái độ của tộc Yêu.

“Hoàng Thượng và người thầy của bạn là bạn bè.”

Kim Ngọc Luật nhìn anh ta và thở dài, nói: “Vì vậy, ban đầu Hoàng Thượng không quan tâm đến mối quan hệ thân thiết giữa bạn và Lạc Lạc Điện, thậm chí còn mong muốn điều đó xảy ra. Tuy nhiên, Hoàng Thượng đã tính toán mọi thứ… nhưng không ngờ sau này, người thầy của bạn lại có ý định khác, và bạn… cũng có những suy nghĩ riêng.”

Trần Trường Sinh im lặng, không đưa ra bất kỳ lời giải thích nào.

Kim Ngọc Luật tiếp tục nói: “Tất nhiên, ngay cả khi người thầy của bạn có những ý định mới, Hoàng Thượng vẫn có cách để giúp bạn giữ vững vị trí người thừa kế Giáo Hoàng.”

Lời nói của người thánh, uy lực của nó vô hạn.

Trần Trường Sinh nhớ đến câu nói này.

Người thầy của anh ta, Thương Hành Châu, bây giờ chắc chắn là một vị thánh.

Nhưng lời nói của hai vị thánh, cuối cùng vẫn mạnh mẽ hơn nhiều so với lời nói của chỉ một vị thánh.

Nếu Bạch Đế kiên định ủng hộ anh ta, cộng thêm sự chỉ định của Giáo Hoàng, thì ngay cả Thương Hành Châu cũng không thể phản đối được.

Liệu Bạch Đế có sẽ ủng hộ anh ta không? Trước hôm nay, đây dường như là một vấn đề không cần phải suy nghĩ.

Mọi người đều cho rằng, đây là điều hiển nhiên.

Trần Trường Sinh là thầy của Lạc Lạc, luôn có mối quan hệ thân thiết với tộc Yêu; việc anh ta kế vị vị trí Giáo Hoàng, theo mọi góc độ nhìn, đều là kết quả tốt nhất đối với tộc Yêu.

Nhưng bây giờ, thái độ của Bạch Đế rõ ràng đã thay đổi.

“Thành tích của bạn còn quá non nớt; Hoàng Thượng rất lo lắng về điều này.”

Kim Ngọc Luật nói: “Dù chúng tôi có ủng hộ bạn, giúp bạn trở thành người cai quản cung điện, nhưng liệu bạn có đủ khả năng giữ vững vị trí đó không?”

“Nếu không thể, vậy tại sao chúng ta lại phải ủng hộ anh?”

Tâm trí của Trần Trường Sinh có phần mơ hồ. Gần đây, anh dường như luôn nghe thấy từ “trưởng thành”. Khi mới mười bốn tuổi, anh đã đến kinh đô và sở hữu sự điềm tĩnh cũng như ý chí vững vàng vượt trội so với những người cùng lứa; hiếm ai nghĩ rằng anh thiếu điều đó. Nhưng bây giờ, có vẻ như vẫn chưa đủ – ít nhất là chưa đủ để trở thành một người quan trọng.

Nhưng thực ra, cái gì mới là sự trưởng thành? Trần Trường Sinh biết rằng, trong mắt nhiều người, trong mắt vợ chồng Bạch Đế, mình đã làm rất nhiều việc chưa đủ trưởng thành.

Vì Sư phụ đã tự mình lên tiếng bảo vệ anh, chỉ cần anh chịu thua, đầu hàng, hạ mình xuống, thầy của mình chắc chắn sẽ chấp nhận anh trở lại. Ngay cả khi không thể, anh cũng nên thể hiện mình một cách trưởng thành hơn. Chẳng hạn, những ngày gần đây, anh không nên ở trong cung điện, mà nên đến dinh riêng để tập trung tìm hiểu mọi thứ về tôn giáo quốc gia. Hoặc như những ngày trước, anh không nên ra khỏi thành phố, đến bên lề con đường chính để thu dọn xác chết cho Tạc Tỉnh Xuyên hay đến nhà họ Hạc để tưởng niệm. Hay vào ngày trước đó nữa, thay vì nhận chiếu lệnh trong cung điện, anh lại dùng hàng ngàn thanh kiếm để làm cho ông Lâm đẫm máu. Và còn có ngày đó, khi anh mang xác hoàng hậu Thiên Hải xuống từ lăng mộ Thiên Thư, đi ngang qua thầy mình như thể hai người chẳng quen biết gì với nhau…

Giống như những ngày này, anh luôn mong đợi sự xuất hiện của sứ đoàn Bạch Đế Thành. Anh nghĩ rằng chắc chắn sẽ có người ủng hộ mình; ngay cả khi không có ai, thì còn có tộc yêu nữa. Nhưng bây giờ, sự mong đợi đó thật sự rất nực cười.

Anh nhìn ra ngoài cửa sổ: cây bàng lớn bên hồ đã không còn xanh tươi nữa, trở nên héo úa và lạnh lẽo; mặt hồ phủ đầy băng mỏng, cỏ khô đọng đầy sương giá. Đúng vậy, tất cả những điều đó đều là biểu hiện của sự non nớt, ngây thơ, thiếu suy nghĩ chín chắn… Nhưng liệu chúng có thực sự ấm áp hơn thế giới này, nơi đầy sự lạnh lẽo và thiếu sức sống không?

……

……

Công chúa lớn đã đến cung điện và sau đó đến dinh riêng, gặp gỡ Shang Jiyin. Không ai biết ba vị thánh nhân đã nói điều gì, cũng chẳng ai biết tộc yêu và triều đình, tôn giáo quốc gia đã đạt được thỏa thuận gì với nhau.

Mọi người chỉ biết rằng cô ấy không đến Học viện Quốc giáo, cũng không mời những người sống trong Học viện Quốc giáo đến dinh thự khác nơi cô ấy đang ở.

Việc cô ấy không gặp Trần Trường Sinh đã khiến nhiều người ngạc nhiên, và điều này cũng làm cho tình hình ở Kyoto trở nên rõ ràng hơn một lần nữa.

Đoàn sứ giả từ phương nam cũng dần dần đến nơi; các gia tộc lớn như Thanh Sinh Tông, Gia tộc Thu Sơn, Thánh Nữ Phong cũng đã cử người đến, thậm chí cả Huyền Viện cũng có đại diện tham gia.

Ai cũng có thể nhìn thấy rõ xu hướng chính trị đang diễn ra ở Kyoto, vì vậy tất cả các thành viên trong đoàn sứ giả từ phương nam đều không đến Học viện Quốc giáo.

Bởi vì họ nhận thức được tính nhạy cảm của tình hình, và vì họ muốn bày tỏ thái độ của mình trước triều đình; hơn nữa, với tư cách là người miền nam, họ hoàn toàn không có thiện cảm gì đối với Hoàng hậu Thiên Hải, nên tự nhiên họ cũng sẽ không ủng hộ Trần Trường Sinh.

Thánh Nữ Phong chỉ gửi đến các đệ tử của Nam Tỉch Trai trong Học viện Quốc giáo một số thư từ và đồ dùng cần thiết.

Một buổi tối nào đó, cửa của Học viện Quốc giáo bị gõ; có khách đến thăm.

Vị khách đó chính là đệ tử của Lý Sơn Kiếm Tông tên là Quan Phi Bạch.

Người trong Học viện Quốc giáo và đệ tử của Lý Sơn Kiếm Tông đã quen biết nhau ba năm rồi; những câu chuyện giữa họ rất phức tạp, có thể nói là vừa là kẻ thù vừa là bạn, nhưng cuối cùng họ vẫn trở nên thân thiện với nhau. Bởi vì cả hai đều là những người cùng chung lý tưởng.

Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên Quan Phi Bạch bước vào Học viện Quốc giáo.

Quan Phi Bạch đi theo sau Tô Mạc Dư, ngắm nhìn cảnh vật bên trong Học viện Quốc giáo và tỏ ra rất quan tâm; mãi cho đến khi anh ta gặp một số nữ đệ tử của Nam Tỉch Trai mà anh ta đã quen biết trước đây, anh ta mới rời mắt khỏi chúng.

Trong Tàng Thư Lâu, Trần Trường Sinh đã gặp gỡ anh ta.

Anh ta chính là vị giáo hoàng tương lai; mặc dù Quan Phi Bạch là một trong những thiên tài của Thần Quốc, đã rời núi để theo đuổi con đường của mình, và địa vị xã hội của anh ta cũng khác xa so với Trần Trường Sinh, nhưng cuộc trò chuyện giữa họ không trở thành cuộc trò chuyện thân mật hay cuộc gặp gỡ bạn bè; tất nhiên, cũng không giống như những năm trước, đầy rẫy ý chí sắc bén và sự thù địch – chỉ là những cuộc trò chuyện đơn giản mà thôi.

Cuộc đối thoại này thực sự rất đơn giản.

“Rời khỏi núi mà chỉ có mình bạn đến à?”

“Chỉ là qua loa thôi, cần gì phải mang theo nhiều người như vậy.”

“Tại sao lại là bạn?”

“Dù ai đến cũng vậy mà.”

“Vậy thì các bạn nên cử Kim Ngọc Luật đến mới đúng chứ.”

“Bạn còn biết xấu hổ không?”

Tô Mạc Dư kịp thời can thiệp: “Hãy cẩn thận với lời nói của mình đi.”

Quan Phi Bạch tức giận nhìn Trần Trường Sinh và hỏi: “Còn Đường Đường thì sao?”

“Bạn tìm anh ta để làm gì?”

“Tất nhiên là để đánh nhau mà.”

“Nói là ‘thử kiếm’ nghe hay hơn đấy.”

“Tùy bạn thích.”

“Anh ta không ở đây.”

“Đi đâu rồi?”

“Về nhà rồi.”

“…Vậy còn Đường Tam thì sao?”

“…Vẫn là đi đánh nhau à?”

“…Hay là ‘thử kiếm’?”

“Anh ta không ở đây.”

“Đi đâu rồi?”

“Không biết.”

Nghe câu trả lời của Trần Trường Sinh, Quan Phi Bạch im lặng xuống.

Lúc này anh ta mới nhận ra rằng, cả Đường Tam lẫn Đường Tam đều không có mặt ở đây.

Anh ta có thể tưởng tượng được rằng, trong thời gian vừa qua, Trần Trường Sinh đã phải trải qua bao khó khăn ở đây.

“Vậy thì tôi đi đây.”

“Không cần tiễn đâu.”

Khi những người mà mình muốn tìm đều không có mặt, cuộc đánh nhau cũng không thể diễn ra, thì việc rời đi là điều hiển nhiên. Tuy nhiên, trước khi đi, Quan Phi Bạch có một yêu cầu.

Anh ta nói với Trần Trường Sinh: “Hãy tiễn tôi đi một chút được không?”

Trần Trường Sinh lắc đầu và nói: “Không tiễn đâu.”

Quan Phi Bạch kiên quyết: “Thì ít nhất cũng tiễn tôi đến cửa sân đi.”

Trần Trường Sinh từ chối: “Không cần đâu.”

Nếu Trần Trường Sinh tiễn Quan Phi Bạch đến cửa sân, sẽ có rất nhiều người nhìn thấy.

Quan Phi Bạch Chính là muốn mọi người nhìn thấy điều đó.

Trần Trường Sinh Không muốn kéo Lý Sơn vào vòng bùn này, nên mới kiên trì như vậy.

Quan Phi Bạch Nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì tôi đi đây.”

Trần Trường Sinh Nói: “Cảm ơn bạn.”

Quan Phi Bạch Bước về phía cửa sân, không quay đầu lại, vẫy tay và nói: “Không có gì đáng cảm ơn đâu.”

……

……

Đường Đường Trở về Văn Thủy, nhưng đã đi đâu? Không ai biết.

Phía triều đình tự nhiên không thể quên vị chiến binh trẻ tuổi của bộ lạc sói này; các điệp viên của Cơ quan thanh liêm vẫn tiếp tục truy tìm anh ta, nhưng mãi không tìm thấy manh mối nào, giống như trường hợp của Vương Phá.

Khu vườn trong con hẻm Bắc Binh Mã Tư đã được sửa chữa lại như ban đầu; mặt đất bằng phẳng được phủ một lớp đất tươi mới, chỉ chờ đến mùa xuân năm sau để trồng cỏ lên trên.

Vào lúc đêm tối sâu thẳm nhất, mặt đất phủ một lớp băng giá; từ sâu dưới lòng đất vang lên những tiếng ma sát rất nhẹ, giống như tiếng sâu bò cắn lá dâu, hoặc như hàng ngàn con giun đất đang cố gắng đào xuống lòng đất trước khi mùa đông đến.

Khi thu tận thì đông cũng đến.

Lễ kỷ niệm sự hợp nhất giữa miền nam và miền bắc diễn ra suôn sẻ, nhưng các đoàn sứ giả vẫn không có ý định rời khỏi kinh thành, bởi vì tình trạng sức khỏe của Giáo hoàng ngày càng trầm trọng hơn.

Trong khu vườn, Châu Thông nhìn cây hải đường đang héo úa và thì thầm: “Đã đến lúc rồi…”

Đối với một số người, thì đúng là đã đến lúc rồi.

Người quản lý quán trà ở phía nam thành phố chia tay từng người trong gia đình chủ quán và rời đi.

Chỉ trong vòng hơn mười ngày sống cùng nhau, mọi người trong quán trà – từ chủ quán, nhân viên quản lý cho đến những người lao động bình thường nhất – đều cảm thấy tiếc nuối khi anh ta rời đi.

Trần Trường Sinh Đặt bút trở lại bàn đá, thổi khô dấu vết mực trên giấy, gửi bức thư đó cho Tô Mạc Dư, rồi bước ra ngoài cùng Tàng Thư Lâu.

Tô Mạc Dư Nhìn theo bóng lưng anh ta, biết rằng lần chia tay hôm nay có lẽ sẽ là lần cuối cùng họ gặp nhau.

……

……

(Khi viết về đêm ở Lăng Thiên Thư, tôi đã nhắc đến ba con chuột thông; sau đó… ba con chuột thông đã gửi cho tôi một thùng hạt khô lớn… Tôi xin gửi lời cảm ơn. Hôm nay tôi đã nhắc đến quá nhiều điều… Ồ, liệu có thể nhận được vé máy bay miễn phí không nhỉ? Dĩ nhiên đó chỉ là trêu đùa thôi… Chúc mọi người luôn khỏe mạnh và cuộc sống thuận lợi; hy vọng chúng ta sẽ luôn gặp nh