Sân trong con hẻm Bắc Binh Sở dần hiện rõ vẻ cũ kỹ của thời xa xưa; cái hố đào bên dưới bức tường sân đã được đào sâu rồi, nhưng cây hoa đào vẫn chưa được mang đến.

Việc tìm một cây hoa đào giống hệt cây cũ trước đây quả là không hề dễ dàng, ngay cả đối với cơ quan quyền lực lớn như Cục Quan Lý Thanh Lịch này.

Châu Thông rất hiểu điều này và không hề tỏ ra bất mãn với các thuộc cấp của mình, nhất là sau khi nghe được liên tiếp những tin tức được báo về:

“Vị Thượng Thư Ngụy không trở về; nghe nói tối qua trong phủ đã xảy ra một cuộc ầm ĩ lớn.”

“Trước khi ra khỏi nhà, ông Hoàng của Viện Thiên Văn phát hiện ra rằng xe ngựa của gia đình mình đã bị mượn đi, được cho người thân của phu nhân mượn để đi về Wuzhou.”

“Tiên Hải Thắng Tuyết đã lên xe, nhưng lại bị người trong nhà ngăn cản; có tin nói hai bên đã xảy ra xung đột gay gắt, và chỉ sau khi Thủ tướng Thành Vũ can thiệp trực tiếp thì mọi chuyện mới yên ổn lại.”

“Trong phủ không hề có tiếng động gì, nhưng Chúa tước Chen Liu hôm nay vẫn chưa xuất hiện; có lẽ ông ta đã bị giam giữ trong đền thờ sau phủ.”

Từ ngày hôm kia, khi biết rằng Trần Trường Sinh đã đứng ra lo liệu việc an táng cho Tạc Tỉnh Xuyên, khuôn mặt của Châu Thông liên tục trở nên u ám, nhất là sau khi nghe tin Phủ Tiêu chuẩn bị tổ chức lễ tế.

Mặc dù ông ta luôn tỏ ra bình tĩnh, nhưng nhiều người trong cơ quan và cung đình đều nhận thấy tâm trạng của ông ta rất tồi tệ.

Chỉ đến khi nghe những tin tức này, khuôn mặt ông ta mới dần trở nên tươi sáng hơn, ánh mắt lạnh lùng cũng bắt đầu tan biến.

Không ai dám đến Phủ Tiêu để tham gia lễ tế – điều này cũng là điều dễ hiểu.

Việc Phủ Tiêu tổ chức lễ tế thực chất đã tạo ra một “hố sâu” cho nhiều người ở kinh thành… Nói là tế Tạc Tỉnh Xuyên, nhưng thực ra lại giống như là tế Đức Hoàng Hậu hơn.

Hôm nay, triều đình đang theo dõi chặt chẽ Phủ Tiêu; ai dám xuất hiện ở đó chứ?

“Trần Trường Sinh?” Châu Thông bỗng nhiên hỏi.

Một thuộc cấp trả lời: “Học viện Quốc giáo vẫn chưa đến đó.”

“Không ngờ rằng vị Giám đốc nhỏ bé Chen của chúng ta lại bình tĩnh đến thế, và biết cách kiểm soát mọi thứ một cách rất tốt.”

Châu Thông đặt tay sau lưng và bước ra ngoài sân, nói: “Nhưng cũng không thể không khiến người ta thở dài trước sự lạnh lùng của thế gian này… Đúng vậy, ngoại trừ tôi, ai có thể dành cho ông ta chút tình cảm chân thành đây?”

Các thuộc hạ nghe vậy đều rất ngạc nhiên, không hiểu tại sao ngài lại nói như vậy.

Châu Thông dừng bước lại, nhìn mọi người và nói một cách nghiêm túc: “Ai trên đời này này cũng biết rằng, anh ấy là người bạn duy nhất của tôi, các ngươi chẳng lẽ không biết sao?”

Các thuộc hạ nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt ngài, liền cảm thấy lạnh ran khắp người, không biết phải trả lời thế nào.

……

……

Học viện Quốc giáo Bên bờ hồ, Mao Qiu Yu nhìn Trần Trường Sinh và nói: “Xem ra những lo lắng của tôi quả thực là vô ích; em đã trưởng thành hơn nhiều so với những người cùng tuổi rồi.”

“Vì vậy mà sáng sớm hôm nay em đã đến đây, luôn theo dõi tôi.” Trần Trường Sinh nhìn ra mặt hồ và nói: “Nhưng thật ra tôi không hiểu ý của em lắm.”

Mao Qiu Yu nói: “Những gì em đã làm hôm kia đã đủ rồi; nếu tiếp tục như vậy, có thể sẽ quá mức.”

Trần Trường Sinh suy nghĩ một lúc rồi nói: “Làm thế nào để kiểm soát được mức độ đó? Ai mới là người quy định điều đó?”

Anh ta đã biết rằng, hôm nay tại gia đình Hạc, ngoại trừ Sở Nguyên Đạo Nhân và Vua Biển Lăng Hải, không có ai đến dự lễ nghi cả.

“Việc kiểm soát và quy định đều xuất phát từ một ý chí duy nhất.”

Mao Qiu Yu nhìn anh ta và nói: “Khi Đức Giáo hoàng còn sống, giáo hội chỉ có một ý chí duy nhất, vì vậy chỉ có thể có một tiếng nói duy nhất. Nhưng sau khi Ngài trở về Thái Dương Hải thì sao? Khi Ngài kế vị chức vụ Giáo hoàng, tuổi còn chưa đầy hai mươi; ý chí của Ngài khó có thể vượt lên trên giáo hội, chỉ có thể tồn tại song hành cùng nhau mà thôi.”

Câu nói này nghe có vẻ mơ hồ, nhưng thực ra rất rõ ràng: việc giáo hội có thể được truyền thừa một cách suôn sẻ hay không, ngoài ý chí của Đức Giáo hoàng, còn phụ thuộc vào năng lực và phương thức của người kế vị.

Sự trưởng thành, ổn định, khả năng kiểm soát mức độ, sự kiên nhẫn và trách nhiệm… tất cả đều là biểu hiện cụ thể của những năng lực và phương thức đó.

Mao Qiu Yu tiếp tục nói: “Sức khỏe của Đức Giáo hoàng không mấy tốt.”

Trần Trường Sinh nói: “Vài ngày nữa, tôi sẽ đến cung điện xa xôi để thăm Ngài.”

Mao Qiu Yu lại nói: “Chắc chắn Đức Giáo hoàng sẽ rất vui mừng.”

Trần Trường Sinh im lặng một lúc rồi nói: “Tôi không chắc liệu sư huynh có vui khi thấy tôi không.”

Mao Qiu Yu nói: “Em đang dần học cách hiểu được mối quan hệ giữa trách nhiệm và sự im lặng; điều đó chính là biểu hiện của sự trưởng thành.”

“Thực ra bạn nói sai rồi,” Trần Trường Sinh lắc đầu nói. “Hôm nay tôi không đến nhà họ Hạ không phải vì đã trưởng thành mà chọn cách im lặng, cũng không phải vì có trách nhiệm mà biết kiềm chế bản thân. Chỉ là tôi cảm thấy những chuyện thế tục lạnh lùng này rất phổ biến, và chúng không liên quan gì nhiều đến tôi. Như bạn cũng biết, tôi và Tạc Tỉnh Xuyên thực sự không quen biết lắm.”

Đúng vậy, khác với suy nghĩ của Châu Thông hay niềm an ủi của Mao Qiu Yu, việc Trần Trường Sinh không đến nhà họ Hạ không hề liên quan gì đến sự kiềm chế hay biết điểm dừng. Anh ấy chỉ cảm thấy mình không quen với Tạc Tỉnh Xuyên, nên có vẻ như không cần thiết phải đến đó, và anh ấy cũng không biết khi bà Hạ hoặc những người khác đang đau buồn khóc lóc, mình nên nói điều gì.

“Tôi không giỏi trong việc xử lý mối quan hệ với con người,” anh ấy nói với Mao Qiu Yu.

Chính vào lúc này, Tô Mạc Dư bỗng nhiên đi đến.

Mao Qiu Yu hỏi: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Tô Mạc Dư cúi chào rồi nói với Trần Trường Sinh: “Châu Thông đã dẫn người đến nhà họ Hạ.”

Trần Trường Sinh nhìn ra ánh sáng bên ngoài và hỏi: “Buổi lễ chuyển linh của nhà họ Hạ được dời đến lúc nào?”

Mao Qiu Yu nói với vẻ nghiêm túc: “Nếu để hành động của người khác làm thay đổi ý định của mình, thì điều đó không phù hợp với con đường tu luyện của bạn.”

Đây vừa là lời khuyên, vừa là lời cảnh báo.

Trần Trường Sinh trả lời: “Ý định con người luôn thay đổi; việc thừa nhận những thay đổi đó mới chính là sự tuân theo đúng đắn.”

Mao Qiu Yu hỏi tiếp: “Vì sao lại thay đổi?”

Trần Trường Sinh giải thích: “Tôi không quen với Tạc Tỉnh Xuyên, nên không đến nhà họ Hạ; nhưng tôi lại rất quen với Châu Thông, vì vậy lúc này tôi nên đến đó.”

……

Nhà họ Hạ trở nên vô cùng vắng vẻ; những lá cờ trắng trong gió thu càng trông thêm cô đơn và đáng thương.

Sự vắng vẻ không có nghĩa là không ai ở đó cả; ở những con phố và ngõ hẻm, có rất nhiều đôi mắt đang từ xa theo dõi cửa nhà họ Hạ.

Có một số người là những kẻ lười biếng ở Kyoto, những người không sợ hãi gì cả; nhưng đa số ánh mắt đều thuộc về các thế lực lớn trong thành phố này.

Từ buổi sáng cho đến bây giờ, trước cửa nhà họ Xue chưa hề có bất kỳ khách nào xuất hiện, thậm chí không có vài con chim én nào cả.

Bỗng nhiên, tiếng móng giẫm vang lên trên đường phố, cùng với tiếng gió mạnh thổi qua quần áo mọi người.

Hàng chục quan chức của Cơ quan Quản lý Công vụ cùng với nhiều cao thủ võ thuật và lính canh đã bảo vệ Châu Thông đến trước cửa nhà họ Xue.

Chỉ trong chốc lát, trước cửa nhà họ Xue đã tụ tập đầy người, nhưng vẫn không hề có tiếng động nào, chỉ có sự yên tĩnh đến lặng ngắt.

Đường phố quá yên tĩnh đến mức người ta thậm chí có thể nghe thấy tiếng giấy cháy rít rít phía sau cánh cửa.

Châu Thông nhận một tấm vải trắng từ tay thuộc hạ, quấn quanh eo mình, rồi bước vào nhà họ Xue.

Quản sự nhìn cảnh tượng này, muốn ngăn cản anh ta, nhưng lại không có đủ can đảm; đôi chân của cô đã mềm nhũn không thể đứng vững được nữa.

Một người phụ nữ xinh đẹp, mặc đồ tang, đứng trước mặt Châu Thông và la lên với giọng đầy tức giận: “Làm sao anh còn dám đến đây?”

Châu Thông nhìn cô và nói: “Phu nhân Ngụy đã trở về à?”

Anh nhìn vào căn nhà vắng vẻ bên trong, lắc đầu và thở dài: “Sao lại đến nỗi này… Tôi đến đây để thắp hương cho anh Xue, để ông ấy không cảm thấy quá cô đơn trong thế giới bên kia.”

Người phụ nữ kia mặt tái nhợt và hét lên: “Cha tôi sẽ không bao giờ chịu đựng được sự phản bội của kẻ bạc nghịch như anh!”

“Tình cảm giữa tôi và tướng Xue, làm sao những người phụ nữ như các người có thể hiểu được?”

Nói xong, Châu Thông bình tĩnh bước vào nhà họ Xue, như thể đang trở về nhà mình vậy.

Trong suốt quá trình đó, anh ta chẳng hề nhìn người phụ nữ kia một cái nào.

Các quan chức của Cơ quan Quản lý Công vụ đẩy người phụ nữ kia sang một bên, không cho cô tiến lại gần.

Nhìn thấy kẻ thù xâm nhập vào nhà mình, nghĩ đến linh hồn cha mình chắc chắn sẽ không yên nghỉ được, người phụ nữ kia đau khổ và tức giận đến mức không thể ngăn cản được, liền bắt đầu chửi rủa ầm ĩ.

Nghe thấy những lời chửi rủa không ngừng, Châu Thông nhíu mày một chút, tỏ ra không hài lòng và nói: “Cha anh là một anh hùng suốt đời, làm sao lại nuôi dưỡng ra một người phụ nữ hung hăng như em?”

Một người thuộc hạ lấy một khối vải ra, nhét vào miệng người phụ nữ kia.