“Người thực sự giá trị… đó là lời khen ngợi rất đặc biệt.”

Trần Trường Sinh im lặng một lúc rồi hỏi: “Còn có điều gì nữa không?”

Trước đó, bà Xue đã nói rằng anh ta là một trong hai người thực sự giá trị mà Tạc Tỉnh Xuyên coi trọng.

Bà Xue không trả lời trực tiếp câu hỏi đó, mà thay vào đó nói: “Quả thật ngài xứng đáng là con trai của Hoàng Hậu.”

Trần Trường Sinh hiểu ý bà và nói: “Thật đáng tiếc, tôi không phải là con trai của bà ấy.”

Bà Xue đáp: “Tôi rất vui khi nghe ngài nói như vậy.”

Trần Trường Sinh tiếp tục: “Đúng vậy… Tôi không cảm thấy xấu hổ vì có một người mẹ như vậy; dù bà ấy không phải là người tốt, nhưng bà ấy thực sự rất phi thường.”

Bà Xue cảm thán: “Đúng vậy… Nếu không, sao chồng tôi và những người khác lại sẵn lòng theo hầu Hoàng Hậu đến cùng cuộc đời?”

Trần Trường Sinh bỗng hỏi: “Bà có ghét họ không?”

Nếu nói về sự hận thù, bà Xue có quá nhiều lý do để hận; nếu nói về sự hối tiếc, cũng có không ít lý do để hối tiếc. Những nỗi hận và hối tiếc đó không chỉ dành cho triều đình mới, cho vị quan phụ trách việc hình án, hay cho Từ Thế Kỷ, mà còn dành cho những khoảnh khắc trong quá khứ.

Bà Xue bình tĩnh trả lời: “Không… Tôi chỉ ghét việc Châu Thông không chết.”

Trần Trường Sinh lặng lẽ nhìn vào mắt bà, không nói gì cả.

Bà Xue thông minh hơn người, hiểu được ý của anh ta… và cũng hiểu được ý của chính mình. Bà im lặng một lúc lâu, rồi khó khăn mỉm cười và nói: “Được… Tôi sẽ tự mình chứng kiến điều đó.”

“Trần Trường Sinh nói: ‘Chắc chắn ngài sẽ thấy.’”

……

……

Sau khi bị tịch thu tài sản, nhà họ Xue đã đuổi hết tất cả người hầu; dù là người của gia tộc phía trưởng hay phía thứ hai, bất kỳ ai không bị liên lụy gì trong lúc này đều đã được gửi về quê hương. Hiện tại, trong nhà chỉ còn lại bà Xue, một người hầu gái và người quản gia già; khung cảnh trở nên vô cùng vắng vẻ. Nếu theo ý bà Xue, ngay cả người hầu gái và người quản gia này cũng nên rời đi, nhưng bà không thể thuyết phục họ được.

Người hầu gái nói: “Nếu muốn tổ chức lễ tế, dù chỉ đơn giản thôi, chúng ta cũng cần chuẩn bị một số thứ. Chúng ta có thể giúp bà một phần.”

Bà Xue lắc đầu: “Mọi người đã được an táng rồi, còn tổ chức lễ tế làm gì nữa?”

Người quản gia nói: “Nếu triều đình không có phán quyết gì, có lẽ trong vài ngày tới sẽ có một số quan lại hoặc bạn bè cũ đến viếng thăm. Chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng để tiếp đón họ.”

Ông nói theo suy nghĩ cũ, nhưng điều này lại làm bà Xue buồn lòng. Bà nhẹ nhàng nói: “Anh nghĩ có ai dám đến đây không?”

Người quản gia nghĩ rằng chủ nhân từng là một người anh hùng, có nhiều mối quan hệ rộng lớn ở kinh thành; miễn là triều đình không ban ra lệnh nào, chắc chắn sẽ có người đến.

Bà Xue hỏi: “Nếu chúng ta muốn tổ chức lễ tế, thì tiền bạc sẽ lấy từ đâu?”

Người quản gia suy nghĩ một lát rồi nói: “Đất canh tác dùng để tổ chức lễ tế ở ngoại ô kinh thành hiện tại không thể bán được; còn các cửa hàng trên phố Tây Thẳng…”

Hiện tại, nhà họ Xue không còn tiền để chi trả cho những việc này nữa. Nếu muốn tổ chức một lễ tế đàng hoàng, họ chỉ có thể bán đi những tài sản của gia tộc mà không bị tịch thu – và những tài sản đó phải là những thứ quý giá nhất mới có thể bán được.

Phố Tây Thẳng là nơi sầm uất nhất ở kinh đô; các cửa hàng ở đây luôn mang lại lợi nhuận lớn, và chưa ai từng muốn bán chúng đi.

Nhìn thấy vẻ do dự trên khuôn mặt bà Xue, người quản gia nghĩ rằng bà đang do dự vì không nỡ bán, nên anh tiếp tục thuyết phục: “Sau khi trở về quê, những cửa hàng đó cũng sẽ không ai quản lý; dù sao thì chúng cũng sẽ bị mất đi thôi. Vì chúng ta sẽ không bao giờ quay trở lại đây nữa, thì tại sao phải giữ chúng lại?”

Bà Xue im lặng một lúc rồi nói: “Đừng bán những cửa hàng đó.”

Người quản gia ngạc nhiên, tiếp tục thuyết phục: “Thưa bà, xin hãy…”

Bà Xue lắc đầu: “Tôi biết anh lo lắng điều gì, nhưng tôi đã thay đổi ý định rồi… Tô

Người quản gia đã biết tin tức rồi; ông chủ thứ hai đang trên đường bị áp giải về kinh thành, có lẽ cũng khó tránh khỏi cái chết. Cậu con trai út của nhà họ Tạ là người duy nhất còn sống trong gia đình này. Sau khi xác nhận được chỉ dụ của triều đình cách đây hai ngày, phu nhân đã đưa cậu ta về quê ngay vào đêm hôm đó. Vậy tại sao bây giờ bà lại quyết định cho cậu ta trở về kinh thành? Phải biết rằng điều này sẽ gặp rất nhiều rủi ro; ai mà biết được những người có quyền lực mới ở triều đình liệu có thay đổi ý định hay không…

Anh ta nói với giọng run rẩy: “Dù cậu con trai út trở về, cũng không thể kiểm soát được những cửa hàng đó được.”

“Cậu con trai út là dòng máu duy nhất của gia đình họ Tạ chúng ta; làm sao có thể lãng phí thời gian vào những việc vụn vặt như vậy được?” Phu nhân Tạ nói một cách nghiêm túc: “Cậu ấy trở về kinh thành để học hành.”

Người quản gia thầm than phiền trong lòng; hiện nay ở kinh thành, có trường học nào dám nhận con cháu của gia đình họ Tạ chứ? Chưa kể đến những trường học danh tiếng, ngay cả những trường học bình thường nhất cũng có lẽ sẽ từ chối cậu ta.

Phu nhân Tạ không nói ra kế hoạch tiếp theo của mình, mà bảo người quản gia: “Cậu hãy đi lo liệu việc chuẩn bị lễ tế trước đã; về việc tiền bạc, hãy dùng số tiền này tạm thời, nếu không đủ thì tính sau.”

Nói xong, bà lấy ra một chiếc kẹp tóc bằng vàng đỏ và đưa cho người quản gia.

Người quản gia đành phải tuân theo lệnh, cầm chiếc kẹp tóc đó rời khỏi phòng.

Một người hầu gái mang đến một chén trà và nói: “Bà hãy uống chút trà để giải khát trước.”

Phu nhân Tạ cầm chén trà và nhấp một ngụm; nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của mình trong chiếc chén trà, bà bỗng nhiên nở nụ cười. Khác với những ngày trước, nụ cười hôm nay của bà dù vẫn mang vẻ mệt mỏi, nhưng đã tràn đầy sự tươi sáng hơn.

Sau đó, bà cảm thấy hương vị của trà có phần ngọt ngào… Nếu trong cổ họng có máu, có lẽ cũng sẽ có vị ngọt như vậy… Đó là những lời mà Tạc Tỉnh Xuyên đã nói với bà. Khi họ mới cưới nhau, ngày thứ hai sau khi bà bắt đầu lo việc nội trợ trong nhà, bà phát hiện ra rằng có rất nhiều vấn đề trong các khoản sổ sách; rất nhiều tiền bạc không được sử dụng đúng mục đích. Đúng lúc đó, trong nhà có rất nhiều tin đồn… Bà cảm thấy buồn bã và không uống canh vào bữa tối… Chỉ khi Tạc Tỉnh Xuyên không còn cách nào khác, anh mới kể cho bà sự thật… Lúc đó, bà mới biết rằng chồng mình thực ra là người được nhận nuôi; anh ấy còn có một người anh em ruột thịt, tên là __TERMLOCK000__

Nếu chiếc kẹp vàng đó đâm vào cổ họng mình, có lẽ cảm giác đó cũng sẽ rất ngọt ngào… Bà Xue nghĩ thầm. Từ đầu, bà chưa bao giờ nghĩ đến việc rời khỏi kinh thành này. Bà dự định sau khi lo liệu xong mọi việc cho Tạc Tỉnh Xuyên, bà sẽ tự tử để đi theo ông ấy. Nhưng cho đến hôm qua, mọi thứ đã thay đổi… Bà không còn muốn chết nữa. Bà quyết tâm sẽ tiếp tục sống ở kinh thành, bởi vì bà muốn chứng kiến bằng chính mắt mình Châu Thông chết đi. Bà cũng muốn nuôi đứa con duy nhất của gia đình Xue ở kinh thành, bởi vì bà muốn đứa bé được đi học tại Học viện Quốc giáo. Bên ngoài sân, tiếng khóc vang lên… Người hầu gái đó dẫn theo một bà quý tộc với đôi mắt đỏ hoe bước vào phòng. Khi bà quý tộc bước vào, cô ta lao thẳng vào vòng tay bà Xue và khóc lóc: “Mẹ ơi, chúng ta phải làm sao để sống tiếp đây?” Bà Xue nhìn người con gái cả của mình – người đã kết hôn với một quan chức cấp cao trong Bộ Lễ – và nói một cách bình tĩnh: “Con bị ly hôn à?” Bà quý tộc giật mình, rồi tức giận nói: “Con không có lỗi gì cả! Gia đình họ Văi làm sao dám ly hôn con được!” Bà Xue hỏi: “Nếu không bị ly hôn, tại sao con lại khóc?” Đôi mắt bà quý tộc lại đỏ lên: “Họ đối xử tệ với con…” Bà Xue nói: “Nếu nhà chồng con không chấp nhận con, con cứ trở về đây.” Bà quý tộc có vẻ ngượng ngùng: “Những ngày gần đây, sắc mặt của cha chồng và mẹ chồng con không mấy tốt; còn anh ấy… thì vẫn còn tỏ ra tử tế.” Bà Xue bình tĩnh đáp: “Tử tế à? Nếu anh ấy tiếp tục tử tế như vậy, con hãy ly hôn với anh ấy đi.” Bà quý tộc do dự một lát, rồi nói: “Còn đứa bé thì sao đây? Hơn nữa, anh ấy cũng khá tốt với con… Sau này, khi mọi chuyện yên ổn lại, tương lai của Cẩn Ca…“ Bà Xue nói: “Dù Cẩn Ca sau này đi lính hay vào triều đình, hoặc kinh doanh cửa hàng, hoặc tái hôn, cũng chắc chắn sẽ tìm được con đường sống cho mình mà.” Bà quý tộc suy nghĩ một lát, rồi gật đầu mạnh mẽ và nói: “Lời mẹ nói rất đúng, con sẽ nói thẳng với anh ấy như vậy.” …… …… (Hôm nay, tôi rất hài lòng với chương này; tính đến lúc này, đây là chương tôi yêu thích nhất trong toàn bộ tập mới này.)