“Cơ hội gì cơ?”

“Hãy từ bỏ những sự bám víu vô nghĩa và hão huyền đó; đừng để người khác có lý do giết bạn, như vậy bạn mới có thể tiếp tục ở lại Học viện Quốc giáo, ở lại Kyoto, và giúp đỡ Đức Vua.”

“Tôi không hiểu.”

“Đêm hôm đó, Nữ Hoàng Yêu đã nói đúng: Những vị hoàng tử kia đều không phải là người dễ bị đánh bại, và Thiên Hải Gia cũng sẽ không mãi im lặng. Việc Đức Vua có thể giữ vững ngai vàng hay không vẫn là một câu hỏi lớn.”

“Chẳng lẽ anh không tin tưởng Thầy của mình sao?”

“Lòng trung thành của Hiệu trưởng Thương Học viện không cần phải được chứng minh, nhưng tôi không ngại nếu Đức Vua có thể nhận được thêm sự giúp đỡ.”

Trần Trường Sinh dường như đã hiểu ý của Lão gia Linh. Có lẽ đây thực sự là cơ hội của anh và Học viện Quốc giáo, nhưng anh không nói ra điều đó.

Lão gia Linh nói: “Hãy nhận lệnh này đi, nộp thi thể của Thiên Hải, và thể hiện thái độ của mình trước Toàn bộ thế giới… Hãy ở bên cạnh Đức Vua.”

Trần Trường Sinh im lặng trong một thời gian dài, rồi nói: “Tại sao tôi phải làm như vậy?”

Lão gia Linh trả lời: “Bởi vì Đức Vua cần sự giúp đỡ của bạn.”

Trần Trường Sinh lại im lặng thêm một lúc lâu, rồi hỏi: “Tại sao tôi phải giúp đỡ ông ấy?”

Ánh mắt của Lão gia Linh trở nên lạnh lùng: “Chỉ có như vậy, bạn mới không phụ lòng tình bạn giữa bạn bè và nghĩa vụ của một thần tử đối với vua.”

“Tình bạn giữa bạn bè… Tất nhiên là có.”

Trần Trường Sinh đứng dậy, đặt tay phải lên bậu cửa sổ, nhìn ra ngoài những cảnh vật thu se lạnh lẽo, và nói một cách trầm ngâm: “Nhưng nghĩa vụ của một thần tử đối với vua lại là cái gì?”

Lão gia Linh nhìn anh ta và nói một cách nghiêm khắc: “Là công dân của Đại Chu, liệu bạn có dám không coi mình là một thần tử không?”

“Ngay cả khi tôi muốn trở thành một thần tử, nhưng huynh trai tôi có bao giờ mong muốn trở thành một vị vua đâu?” Anh ta lắc đầu và nói tiếp: “Hơn nữa, huynh trai tôi chỉ biết cai trị con người, làm sao có thể quản lý đất nước được?”

Lão gia Linh dường như đã hiểu điều gì đó, giọng nói trở nên lạnh lùng hơn: “Nữ Hoàng Yêu không phải là mẹ của bạn; bạn chỉ là một quân cờ mà thôi. Tốt hơn hết, bạn nên tỉnh táo lại… Đừng vì cô ấy đã cứu bạn trên đỉnh núi Thiên Thư Lăng mà nghĩ rằng cô ấy yêu thương bạn sâu sắc, và rằng bạn có nghĩa vụ phải canh gác mộ phần của cô ấy.”

Trần Trường Sinh nói: “Trên bàn cờ, quân đen và quân đỏ luôn đối đầu với nhau… Nếu tôi là quân cờ của Nữ Hoàng, làm sao t

“Người đời ai cũng biết rằng, anh ta chính là một quân cờ – hay nói đúng hơn là một “quả trái” được phái đoàn Phản Thiên Hải nuôi dưỡng từ rất lâu trước đây. Dù Hoàng hậu Thiên Hải không giết hại anh ta, cũng không ăn thịt anh ta, nhưng “quả trái” này cuối cùng vẫn đã đưa độc tố vào cơ thể bà ấy. Có lẽ đó chính là cái gọi là số phận, hoặc là luật của trời – điều gì cũng khó lường, và cho đến nay vẫn chưa có ai có thể chiến thắng được nó. Vì anh ta là quân cờ của sư phụ, nên tự nhiên anh ta không phải là quân cờ của Hoàng hậu; vì vậy, không cần phải suy nghĩ quá nhiều về chuyện này. Đó là điều mà anh ta mất ba ngày mới hiểu ra.”

“Vậy anh cho rằng bà ấy là người tốt, nên mới buồn khi bà ấy ra đi và do đó không chịu nhận chỉ dụ? Hay là trong ba ngày qua, quá nhiều người đã chết ở kinh thành, điều đó vi phạm nguyên tắc của anh? Đừng quên, bà ấy chưa bao giờ là một người phụ nữ hiền lương, nhân đức… Nếu lần này bà ấy thắng, thì số người chết ở kinh thành sẽ còn nhiều hơn nữa.” Ông Lâm nhìn anh ta một cách nghiêm túc và nói.

“Tất nhiên, Hoàng hậu không phải là người tốt. Khi bà ấy cứu tôi trên đỉnh núi Thiên Thư Lăng, chỉ là vào khoảnh khắc đó bà ấy muốn cứu tôi mà thôi.” Ánh mắt Trần Trường Sinh hướng ra ngoài cửa sổ, dần dần di chuyển lên cao, đặt vào những ngọn núi mờ ảo xa xôi; sau một lát im lặng, anh tiếp tục nói: “Tôi sẽ không lừa dối bản thân mình… Điều đó chứng tỏ tình mẫu tử, hay lòng tốt của bà ấy lớn lao đến mức nào… Nhưng dù sao thì bà ấy cũng đã cứu tôi, và vào khoảnh khắc đó, tôi có thể cảm nhận được lòng tốt thực sự của bà ấy.” Khi nói những lời này, anh ta trông rất bình tĩnh nhưng cũng đầy u sầu; hiếm khi thấy một người trẻ tuổi lại có cùng lúc cả hai cảm xúc đó.

Sau một thời gian dài, anh thu hồi ánh mắt và cúi đầu nói: “Chắc ông cũng hiểu rõ rằng, tôi sẽ không tin tưởng bất kỳ ai nữa.” Bất kỳ ai đã trải qua những điều mà anh ta đã trải qua, đều sẽ không còn tin tưởng vào thế giới này nữa.

“Ông có thể tin tưởng tôi, giống như nhiều người khác vậy,” ông Lâm nhìn bóng lưng anh ta và nói.

Khi còn ở thị trấn Tây Ninh, Trần Trường Sinh tự nhiên không hề biết đến những tin đồn về vị eunuch già này; nhưng sau khi đến kinh thành, dù anh sống cô độc đến đâu, anh cũng nghe được những câu chuyện về người đàn ông này. Trong mắt mọi người, ông Lâm là một anh hùng trung thành, một quan lại ki

Những việc như thế này, ông Lâm đã làm rất nhiều; cuộc đời ông thực sự là một huyền thoại, gần như hoàn hảo. Hôm nay, ông mang theo sắc lệnh của Hoàng đế đến đây, để thay mặt cho Đại Chu Triều, thay mặt cho muôn dân, và thay mặt cho Ngài, thu phục Trần Trường Sinh. Để làm được điều này, điều đầu tiên mà ông Lâm cần làm là thuyết phục Trần Trường Sinh rằng trên đời này vẫn có những điều xứng đáng để tin tưởng và đấu tranh vì chúng. Chẳng hạn như sự tồn tại vĩnh cửu của triều đại Đại Chu, tương lai rực rỡ của loài người, vinh quang cao cả của Trần thị hoàng tộc, hay ngai vàng của Ngài…

Bên trong Tàng Thư Lâu rất yên tĩnh.

“Tôi không tin tưởng ông.”

Không hề do dự hay suy nghĩ, câu trả lời của Trần Trường Sinh rất thẳng thắn và kiên định. Đối với anh ta, những giá trị như lý tưởng cao cả hay lòng trung thành dường như chẳng có ý nghĩa gì cả.

Ông Lâm nhíu mắt lại và hỏi: “Tại sao?”

Trần Trường Sinh đáp: “Bởi vì trước đây, ông đã dùng mạng sống của người thân chúng tôi để đe dọa chúng tôi.”

Ông Lâm nói một cách bình thản: “Tôi đã sử dụng mạng sống của họ để mở ra con đường cho Học viện Quốc giáo… Không có sự giết chóc, không có cái chết… Chẳng phải đó là kết quả tốt nhất sao?”

Trần Trường Sinh tiếp tục: “Vậy nghĩa là, miễn là mục đích được đạt được, thì phương tiện sử dụng không quan trọng à?”

“Đúng vậy… Miễn là trong quá trình đó, bạn không quên đi lý tưởng ban đầu của mình…”

Ông Lâm nói với vẻ kiêu hãnh: “Tôi đã dùng cả cuộc đời mình để chứng minh điều đó.”

Trần Trường Sinh không nói thêm gì nữa, chỉ hỏi: “Nếu tôi kiên quyết từ chối nhận sắc lệnh này, thì sẽ xảy ra điều gì?”

Trước khi rời khỏi cung điện, Viện trưởng Thương đã nói với tôi rằng ngôi trường này quá nhỏ… Nếu phá hủy nó, việc xây dựng lại cũng không quá phiền phức đâu.”

Giọng nói của ông Lâm trở nên trầm buồn, như tiếng nhạc thiên đường… hay như tiếng than van từ thế giới bên kia…

“Hóa ra, đây chính là lý tưởng ban đầu ư?”

Trần Trường Sinh im lặng một lúc, rồi nói: “Tôi rất tiếc… Có một người bạn của tôi đã rời đi…”

Lão gia Lâm nói: “Dù bạn đó có ở đây, cũng chẳng thể thay đổi được gì cả.”

Trần Trường Sinh lắc đầu và nói: “Tất nhiên là không thể thay đổi được gì, chỉ là tôi không giỏi nói chuyện; nếu anh ấy ở đây, có lẽ sẽ giúp tôi diễn đạt rõ ràng hơn.”

Lão gia Lâm hỏi: “Nếu bạn đó ở đây, anh ấy sẽ nói những điều gì?”

Trần Trường Sinh im lặng một lúc lâu, tự hỏi liệu người đó sẽ nói gì trong tình huống này.

Một lát sau, anh ta quay lại, nhìn thẳng vào mắt lão gia Lâm và nói:

“Những năm qua, vị công tước nhà Trần đã hành xử tàn bạo ở các tỉnh thành, làm tổn thương người dân; ông đã từng nói điều gì chưa?”

“Hoàng hậu sử dụng những kẻ gian ác như Châu Thông và Trình Tuấn… Tất nhiên họ không phải là người tốt; bây giờ các ngài cũng vẫn tiếp tục sử dụng những kẻ đó, vậy thì các ngài có thể coi mình là người tốt được sao?”

“Năm đó, vì muốn thỏa mãn cái cảm giác giả tạo về việc hy sinh mình cho đức vua, ông đã tự cắt bỏ dương vật để vào cung; ông có bao giờ nghĩ đến suy nghĩ của cha mẹ mình, và của đức vua không?”

Lão gia Lâm trở nên nghiêm túc và la lên: “Tôi và đức vua…”

Chưa kịp anh ta nói hết, Trần Trường Sinh tiếp tục nói:

“Đức vua và ông coi nhau như anh em ruột thịt; nhưng ông chỉ biết tự xem mình là tôi tớ hay nô lệ, khiến đức vua càng thêm cô đơn và đau khổ… Vậy thì tình nghĩa anh em ở đâu?”

Lão gia Lâm tức giận và la lên: “Chúng ta là vua tôi, tự nhiên phải theo quan hệ vua tôi…”

Trần Trường Sinh vẫn không để anh ta nói hết, bình tĩnh và kiên định tiếp tục nói:

“Dù ông nghĩ gì về mối quan hệ giữa mình và cựu hoàng đế, nhưng điều đó chắc chắn không phải là mối quan hệ giữa tôi và sư huynh của mình.”

“Sư huynh tôi chắc chắn không bao giờ muốn trở thành vua; vì vậy, tôi cũng không thể tự xem mình là tôi tớ.”

“Hơn nữa, tôi vốn dĩ là tương lai của Giáo hoàng, chứ không phải là một tôi tớ.”

……

Lão gia Lâm tức giận đến mức bỗng nhiên cười lớn, nhìn anh ta và chế giễu: “Ông nghĩ mình vẫn là tương lai của Giáo hoàng à? Thật là buồn cười.”

“Nếu bạn đó vẫn còn ở đây, chắc chắn anh ấy sẽ nói rằng… Đây không phải là điều mà ông có quyền hỏi; ông chỉ là một kẻ vô dụng mà thôi.”

Giọng nói của Trần Trường Sinh vẫn bình tĩnh, không hề chứa chút chế giễu nào, giống như việc lặp lại một câu nói một cách máy móc, hoặc giống như đang bắt chước ai đó.

Bao gồm cả khi nói về quyền lợi hay những thứ khác… Anh ấy đang học cách nói chuyện của người bạn đó. Cách nói chuyện này, kết hợp với sự bình tĩnh hoàn toàn trái ngược, tạo nên một sức mạnh có thể giết chóc mọi thứ. Giống như những gì người bạn đó đã nói ba năm trước tại quán trọ Lý Tử Viên… Hơi thở của ông Lâm trở nên dày hơn. Trên thế giới này, có quá nhiều người ngưỡng mộ ông; những kỵ binh mặc áo giáp nặng chuẩn bị xông pha, và những con ngựa chiến đó cũng bắt đầu thở dồn dập… Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ông Lâm dường như đã kiểm soát được cơn giận dữ của mình, và trở nên yên tĩnh hơn nhiều. Ông nhìn Trần Trường Sinh mà không biểu hiện cảm xúc nào, nói: “Tôi coi trọng anh, là vì vị trí của anh trong giáo hội quốc gia và danh tiếng mà anh đã đạt được trong ba năm qua, chứ không phải vì bản thân anh. Anh nghĩ rằng chỉ với những người trẻ tuổi như các anh, thì có thể đảo ngược tình thế thế giới, chống lại sức mạnh của thiên đạo sao? Không… Chỉ có rất nhiều người vô tội sẽ chết vì những quyết định ngu ngốc của anh mà thôi.” Trần Trường Sinh nói: “Và máu của những người vô tội đó sẽ không bám vào tay anh… Anh mãi mãi sẽ được coi là trong sạch, phải không?” Ông Lâm tự hào trả lời: “Đó là bởi vì tôi đang theo đuổi lý tưởng cao cả.” Trần Trường Sinh nhớ lại ba năm trước, tại buổi yến Tiên Đằng, những người đã yêu cầu Từ Duy Nhân phải kết hôn với Thiệu Sơn Quân, và bắt buộc mình phải hủy bỏ cuộc hôn nhân… Anh nói: “Tôi đã sai rồi…” Ông Lâm lạnh lùng đáp: “Giờ mới biết sai đã quá muộn…” Trần Trường Sinh lắc đầu và nói: “Ý tôi là, nếu người bạn của tôi còn ở đây, anh ấy sẽ không nói nhiều lời như vậy đâu…” Ông Lâm nhướng mày hỏi: “Thật sao?” Trần Trường Sinh đáp: “Có lẽ anh ấy chỉ sẽ nói bốn từ thôi…” Ánh mắt ông Lâm thu lại, hỏi: “Bốn từ nào?” Trần Trường Sinh trả lời: “Đi chết đi.”