“Nữ thánh nói rằng nếu cô ấy không thể trở lại, thì xin phép bác sĩ Chen tạm thời chăm sóc chúng tôi.”

Những thiếu nữ của Nam Tịch Trại cúi chào một cách nghiêm túc trước mặt Trần Trường Sinh, váy trắng bay phấp phới.

“Đừng lo lắng, Nữ hoàng coi cô ấy như con gái ruột của mình; vì mặt bạn, Đức Giáo hoàng cũng sẽ không làm gì tổn hại đến cô ấy đâu.”

Sau khi trở về căn phòng nhỏ, Đường Tam cùng mười sáu người khác an ủi Trần Trường Sinh.

Trần Trường Sinh biết rằng điều đó đúng là như vậy, nhưng tại sao trước khi vào cung điện, cô ấy lại dặn dò các cô gái ở Nam Tịch Trại như vậy? Phải chăng cô ấy biết rằng mình sẽ rất khó để quay trở ra sau khi vào cung điện? Tại sao lại như vậy? Cô ấy muốn làm gì trong cung điện? Hiện giờ, cô ấy có còn ở đó không?

Anh ta tháo chuôi kiếm ra, ném một bộ áo giáp mềm xuống trước mặt mười sáu người và nói: “Hãy nhớ mang thứ này đến Huyền Viện, giao cho Vương Phá.”

Bộ áo giáp mềm đó đầy máu, có những vết đâm sâu nông khác nhau, cùng một lỗ đâm rất nhỏ; chỉ có dây buộc bị cắt đứt, nhưng có lẽ nó vẫn có thể được sửa chữa dễ dàng.

Tô Mạc Dư và Chỉ Tay Gấp Khăn không hiểu đó là loại áo giáp gì, nhưng Trần Trường Sinh lại yêu cầu phải đưa nó đến Huyền Viện cho Vương Phá.

Đường Gia giàu có nhất thiên hạ, vì vậy tầm nhìn của mười sáu người Đường Tam cũng không hề tầm thường; nghe đến tên Huyền Viện và Vương Phá, họ nhanh chóng đoán ra đó là thứ gì.

“Đây là Áo Giáp Thần của Sáu Hoàng Đế à?” Anh ta nhặt bộ áo giáp lên từ mặt đất và hỏi Trần Trường Sinh với vẻ ngạc nhiên.

Tô Mạc Dư và Chỉ Tay Gấp Khăn cũng sững sờ.

“Ừm, đây vốn dĩ là đồ của gia tộc hoàng gia; việc trả lại cho Vương Phá chắc chắn sẽ khiến anh ấy rất vui mừng.”

Trần Trường Sinh tiếp tục lấy ra một chiếc gương đồng và đưa cho họ, nói: “Tôi không biết đây là thứ gì, nhưng có lẽ đó cũng là vật quý giá; nếu tôi đoán không sai, nó có thể kiềm chế được sức mạnh ánh sáng của Giáo hội Quốc gia.”

Chiếc gương đồng này có lẽ là thứ mà Châu Thông đã chuẩn bị để đối phó với cây gậy thần của Giáo hội Quốc gia; trước đó, nó không hề phát huy được tác dụng gì trong trận chiến, nhưng việc nó vẫn giữ nguyên trạng thái sau hai lần bị đập vỡ khiến anh ta cảm thấy thú vị.

Đường Tam Mười Sáu nhận lấy chiếc gương đồng kia, thốt lên một tiếng ngạc nhiên: “Gương Thanh Hiền ư?”

Trần Trường Sinh Chỉ biết trong cung có một điện tên là Thanh Hiền Điện, nhưng không hề ngờ trên đời này lại còn có một chiếc gương đồng cùng tên như vậy.

Quẹp tay lên và nhướng mày, Tô Mạc Dư không thể kiềm chế được nữa, bước tới bên cạnh Đường Tam Mười Sáu, nhận lấy chiếc gương đồng kia và cẩn thận lau sạch vết máu trên đó bằng ống tay áo của mình.

“Chiếc gương đồng này rất nổi tiếng sao?” Trần Trường Sinh hỏi.

“Cậu chưa bao giờ xem Danh sách Trăm Vật Báu à?” Đường Tam Mười Sáu trả lời: “Vị trí của nó trên danh sách cao hơn cả thanh kiếm Vô Cấu của cậu đấy!”

Trần Trường Sinh ngập ngừng một lát, tự hỏi không hiểu tại sao khi mình dùng con dao chặt vào nó, chiếc gương đồng này lại không hề có gì đặc biệt cả.

“Rốt cuộc cậu đã đi làm gì vậy? Giết Châu Thông hay đi cướp đây?”

Đường Tam Mười Sáu cầm theo bộ giáp thần Lục Ngự Tiến đến trước mặt anh ta, tỏ ra rất bối rối: “Làm sao có thể chỉ ra ngoài vài phút mà đã mang về được hai vật phẩm nằm trong Danh sách Trăm Vật Báu chứ?”

Trần Trường Sinh giải thích: “Đó đều là đồ của Châu Thông. Khi tôi giết hắn, tôi cũng lấy chúng về luôn.”

Một khoảng lặng kéo dài, ba người nhìn nhau. Họ biết rằng Trần Trường Sinh đã đi giết Châu Thông, và điều đó khiến họ rất sốc; nhưng họ không hỏi quá nhiều chi tiết, bởi vì họ không ngờ rằng Trần Trường Sinh thực sự có thể làm được việc đó. Sau đó, Trần Trường Sinh cũng thừa nhận rằng mình đã thất bại… Nhưng nếu thực sự anh ta không thể đánh bại Châu Thông và chỉ có thể trở về nhờ sự bảo vệ của những người có quyền lực trong triều đình, thì tại sao lại có thể mang về được hai vật báu đó từ tay Châu Thông?

Họ nhìn Trần Trường Sinh, chờ đợi lời giải thích của anh ta. Trần Trường Sinh kể lại toàn bộ sự việc xảy ra trong sân vườn ở hẻm Bắc Binh Mã Tư, nhưng vẫn không nói quá chi tiết.

“Ngươi thực sự đã chiến thắng?” Đường Tam Thập Lục nhìn anh ta như đang nhìn một con quái vật vậy.

Trần Trường Sinh nói: “Nếu cuộc đấu này là cuộc đối đầu sinh tử, thì việc thắng hay thua cũng chẳng có ý nghĩa gì.”

Đường Tam Thập Lục ngạc nhiên và nói: “Nhưng rốt cuộc thì ngươi vẫn thắng mà.”

Trần Trường Sinh không quan tâm đến anh ta nữa, và nói: “Các người hãy xem xét làm thế nào với chiếc gương đồng này đi. Nếu không thể phân chia được, thì cứ để lại tại cung của Học viện Quốc giáo cũng được.”

Đường Tam Thập Lục nghe vậy liền không hài lòng, và nói: “Chuyện di ngôn thì chỉ cần nói một lần là đủ rồi. Phải chăng ngươi cứ muốn liên tục nhắc nhở chúng tôi rằng ngươi là một người sắp chết sao?”

Trần Trường Sinh suy nghĩ một lát, rồi nói: “Đây không phải là di ngôn, mà là vấn đề về di sản.”

……

……

Cung điện nằm sâu thẳm bên trong cung điện chính, theo quan điểm của nhiều người, nó không hợp với địa vị của Đức Giáo hoàng. Bởi vì có quá nhiều mái hiên bên ngoài cung điện, khiến bầu trời bị chia thành những khối vuông giống như những cái giếng; có lẽ đó chính là nguồn gốc của từ “tiền viên” (sân trong). Tuy nhiên, cũng có mặt tích cực của nó: khi đứng ở đây và nhìn lên trên, người ta thường có thể thấy bầu trời đêm được cắt ra thành những khối vuông gọn gàng, trông rất đẹp.

Đêm dần trở nên sâu thẳm hơn; bóng tối cũng dày đặc hơn, như những đám mây vô hình che khuất những vì sao trên bầu trời đêm. Gió se lạnh của đầu thu dù có thổi mạnh đến đâu cũng không thể xua tan được bóng tối. Từ sâu thẳm trong bóng đêm, một giọng nói vang lên – giọng nói ấy yên bình và thoải mái, mang theo nỗi tiếc nuối và sự trải nghiệm của thời gian, nhưng cũng khiến người ta cảm thấy rằng những cảm xúc ấy được người nói ra cố tình muốn mọi người nghe thấy.

“Gần hai mươi năm rồi, tôi mới lại được nhìn thấy bầu trời đêm nơi đây.”

Giống như nhiều người ở Kyoto vào đêm nay, Đức Giáo hoàng cũng chưa ngủ. Ngài vừa tưới nước cho cây cảnh, vừa dùng khăn lụa lau nhẹ những giọt nước còn đọng trên lá. Khi nghe thấy giọng nói ấy từ bên ngoài cung điện, ngài dừng lại và chậm rãi quay đầu nhìn về phía đó.

“Nếu ngày đó ngươi không vội vàng hành động quá mức, có lẽ những chuyện xảy ra trong suốt hai mươi năm qua sẽ không xảy ra.”

Đức Giáo hoàng nói với người đang ở sâu thẳm trong bóng đêm.

Người kia đáp lại: “Hoặc có lẽ chỉ là tôi không ngờ rằng, cuối cùng ngươi vẫn sẽ đứng về

Trong bóng đêm, giọng nói ấy vang lên: “Đúng vậy, tất cả chỉ là chuyện đã qua thôi. Lúc này, chúng ta nên nói về những việc đang diễn ra, về những sự kiện của đêm nay.”

Giáo hoàng đặt chiếc khăn lụa trên bình cây xanh lá, bước ra các bậc thang đá bên ngoài điện, nhìn ngắm bầu trời đêm và nói: “Cho đến bây giờ, tôi vẫn không rõ bạn thực sự muốn làm gì.”

Gió đêm mát lạnh thổi qua bộ áo lụa của ông, khiến nó phấp phới như thể sắp bay lên trời.

Nhưng giọng nói trong bóng đêm lại trở nên nặng nề hơn, cứng rắn và không thể phá hủy được như đá và vàng: “Những gì tôi muốn làm, bạn luôn biết rõ. Chỉ là ngày đó, bạn không đồng ý với quan điểm của tôi. Bây giờ, hai mươi năm đã trôi qua, bạn đã nhận ra rằng quyết định của mình ngày xưa là sai lầm… Vậy thì bạn phải đứng về phía tôi.”

Nghe xong những lời này, Giáo hoàng cúi đầu nhìn bóng dáng mình in trên bậc thang đá, rơi vào sự im lặng kéo dài.

“Thiên Hải sở hữu những tài năng thiên bẩm tuyệt vời nhất, có vị trí thuận lợi nhất… Nhưng cô ấy là một người phụ nữ; tầm nhìn và tính cách của cô ấy có những hạn chế. Hơn hai trăm năm lịch sử đã chứng minh điều đó. Nếu để cô ấy tiếp tục ngồi trên ngai vàng của Đại Chu, dù sự thống nhất giữa miền Nam và miền Bắc diễn ra suôn sẻ, loài người cũng không thể chiến thắng được loài ma dưới sự lãnh đạo của cô ấy.”

Gió đêm làm lay động những cây xanh bên ngoài điện, những chiếc lá xanh bên trong, và cả ánh sáng từ ngôi điện Vĩnh Quang hùng vĩ phía sau… Tất cả dường như đều đang rung chuyển.

Bởi vì giọng nói trong bóng đêm lại một lần nữa vang lên, giọng nói ấy trở nên lạnh lùng và chắc chắn hơn bao giờ hết:

“Bạn có muốn cả dân tộc bị diệt vong không? Bạn thực sự muốn thấy những người mang dòng máu Trần thị hoàng tộc phải lang thang, suy tàn dần cho đến khi dòng dõi bị đứt đoạn sao? Khi chúng ta chia tay tại Học viện Quốc giáo, chúng ta đã thỏa thuận rằng tôi sẽ chịu trách nhiệm duy trì dòng máu hoàng gia, còn bạn sẽ ở Kyoto để theo dõi cô ấy thêm một thời gian nữa. Hai mươi năm thời gian đã trôi qua… Liệu bạn đã quên đi những gì mình đã nghĩ ban đầu, say mê với viễn cảnh hai người được coi là thánh sao? Không… Tôi đã quan sát bạn trong hơn mười năm tại Thành phố Tây Ninh, với đôi mắt lạnh lùng… Tôi sẽ không để bạn tiếp tục sa sút như vậy. Bây giờ là lúc phải đối mặt trực tiếp… Tôi sẽ không cho phép bạn tiếp tục ẩn mình trong ngôi cung điện này, che mắt mình và giả vờ như không thấy những rối ren của th

Trong bóng đêm, người đó nói: “Không ai có thể chịu đựng được sự cám dỗ như vậy; quả chín đang đợi cô ấy hái lấy trên cành.”

Giáo hoàng nói: “Đứa bé ấy đã nói với tôi rằng chỉ có người thiêng liêng mới có thể chống lại điều đó, nhưng cô ấy vốn đã đứng ở vị trí cao quý ấy.”

“Những kẻ được gọi là thiêng liêng trong thế giới này chỉ là những trò cười mà thôi… Một người phụ nữ tham lam và không biết xấu hổ như cô ấy làm sao có thể thực sự hiểu được những luật lệ thiêng liêng? Nếu cô ấy tin chắc rằng việc ăn quả đó sẽ giúp cô ấy thay đổi số phận, tiến vào một tầm cao hơn cả thần linh, bạn nghĩ cô ấy có thể kiềm chế được không? Bạn có biết vào đêm khi cô ấy mới mười tuổi, mùi thơm ngát lan tỏa… Tôi đã phải chịu đựng nỗi đau khổ như thế nào không? Nếu không phải vì con rồng vàng tham lam và ngu ngốc ấy, lại một lần nữa liều lĩnh xuất hiện để đối đầu với tôi trong lăng mộ mây… Có lẽ lúc đó tôi đã ăn nó mất rồi!”

Trong bóng đêm, giọng nói của người đó trở nên lạnh lùng và tàn nhẫn: “Hơn nữa, trong mắt cô ấy, đây chính là điều cần thiết để cô ấy thực hiện được ước muốn thay đổi số phận… Đó là yêu cầu tàn nhẫn nhất của đạo trời… Quả chín rơi từ cơ thể cô ấy, cuối cùng lại được cô ấy ăn… Có cái gì hoàn hảo hơn thế trong vòng luân hồi của đạo trời chứ? Tôi không thấy điều đó… Và liệu cô ấy có thể nhận ra được không?”

Giọng nói của Giáo hoàng trở nên mệt mỏi, mang theo nỗi áy náy khó lòng quên: “Cuối cùng thì bạn vẫn đã lừa được tôi, và cũng lừa được Mai Lý Sa… Lúc đầu, trong bức thư đó, bạn không hề nói rằng sẽ có ai phải hy sinh trong chuyện này… Và càng không hề nói rằng người phải hy sinh chính là anh ta.”

“Quả chín khi đã chín thì luôn phải được ăn… Dù có độc hay không.”

“Ban đầu, tôi nghĩ rằng việc làm cho quả chín nhanh chóng chín muồi sẽ giúp nó phát triển thành cây lớn, mọc cao vút.”

“Nếu quả chín không được ăn, cuối cùng nó cũng sẽ thối rữa… Đứa bé ấy dù sao cũng sẽ chết… Sử dụng số phận chết chóc của nó để đổi lấy lợi ích lớn lao cho loài người… Có gì sai trái trong điều đó chứ?”

“Nhưng đứa bé ấy thì không hề biết điều này.”

“Mỗi người đều có những điều mình muốn làm… Nhưng không phải ai cũng có quyền quyết định số phận của mình, có quyền lựa chọn.”

“Chỉ có bạn mới có quyền lựa chọn sao?”

“Bởi vì tôi có thể mang đến cho bạn và thế giới này một lựa chọn tốt nhất…”

“Bạn có biết thế giới này và tôi cần một lựa chọn như thế nào không?”

“Mai Lý Sa chỉ mong muốn gia tộc ho