Thời gian cứ thế trôi đi; hai quan chức thuộc Cơ quan Quản lý Công vụ trong toa xe trở nên nhợt nhạt hơn, không dừng lại nữa mà rời khỏi Con hẻm Hoa Ngàn.

Ánh sao chiếu rọi lên Châu Ngục, chiếu rọi lên cây đào, chiếu rọi lên bộ áo quan màu đỏ thắm của Châu Thông– nơi đó tựa như địa ngục, tựa như thiên đường, tựa như biển máu.

Nghe những báo cáo từ thuộc cấp, khuôn mặt ông ta không hề có chút biểu cảm nào, giống như một xác chết vậy.

Bên trong Học viện Quốc giáo có trận pháp kiếm của Nam Tây Trại; bên ngoài là các kỵ binh của Giáo hội Quốc gia. Dù Nhà riêng xa hoa này có vẻ như không hề chuẩn bị gì, nhưng thực tế thì đã sẵn sàng từ lâu rồi – Mao Thu Thuyết luôn ở trong căn nhà trọ ấy ở Con hẻm Hoa Ngàn; ông ta sống thanh khiết, nhưng lại sở hữu những vật báu quý. Bên trong Học viện Quốc giáo còn có mười tám Hồng y, và vào ban đêm, còn có những cao thủ khác do Mai Lý Sa sắp xếp trước đó để ẩn náu.

Châu Thông đã hy sinh sinh mạng của hơn mười sát thủ tinh nhuệ để xác định những sự thật này. Với tình hình hiện tại, ngay cả Nữ hoàng Thánh cũng không chắc liệu có thể tiêu diệt được Trần Trường Sinh hay không… trừ khi bà ta tự mình ra tay, và phải thực hiện điều đó trong thời gian ngắn nhất; nếu không, Đức Giáo hoàng chắc chắn sẽ xuất hiện… Ông ta hoàn toàn không mong đợi có thể giết được Trần Trường Sinh vào đêm nay; chỉ đơn giản là muốn thử nghiệm thôi… Kết luận là không thành công; phải tìm cách khác.

Tại một biệt thự ngoại ô kinh đô, một số người cũng đang thảo luận về những vấn đề tương tự.

“Không thể… việc xâm nhập vào Học viện Quốc giáo mà không để ai phát hiện thật là quá khó.”

“Nhiều năm qua, gia tộc chúng ta đã chi tiêu rất nhiều tiền… Chẳng lẽ tất cả đều bị lãng phí sao?”

“Nếu là những việc khác thì có lẽ chúng ta có thể làm được… nhưng việc này không hề đơn giản chút nào.”

“Trước hết, bạn hãy nói cho tôi biết… chúng ta có bao nhiêu người bên trong Học viện Quốc giáo?”

“Chúng ta thực sự có người trong phe ở bên trong Học viện Quốc giáo; cũng có người trong hàng ngũ kỵ binh của Giáo hội Quốc gia… thậm chí cả phía Nhà riêng xa hoa cũng có những người sẵn lòng giúp đỡ chúng ta… Nhưng cách đối phó của họ rất đơn giản nhưng lại hiệu quả… Chỉ cần trận pháp kiếm của Nam Tây Trại còn tồn tại, chúng ta sẽ không thể tiến gần được căn nhà nhỏ đó.”

“Tôi không tin đâu… Một trận pháp kiếm do những cô gái nhỏ bé tạo thành có thể chặn đứng chúng ta được…”

Nhìn thấy vẻ hào hứng trên khuôn mặt người cháu trai mình,

Chu là Châu Độc Phu, Vương là Vương Chi Thuật, Tô là Tô Lý.

Trong suốt hàng nghìn năm qua, chỉ có ba người này Từng Khi mới thành công trong việc vượt qua Thánh Nữ Phong và phá vỡ bảo vệ kiếm trận của Nam Tịch Trại; tuy nhiên, ngay cả họ cũng đã mất rất nhiều thời gian và công sức để làm được điều đó.

Thiên Hải Gia Bây giờ, ai có thể sánh kịp ba nhân vật huyền thoại này? Ai dám tin rằng mình có thể phá vỡ Nam Từ Trại Kiếm Trận trước khi Giáo hoàng hiển thánh và tiến vào căn phòng nhỏ để giết chết Trần Trường Sinh?

Nghe những lời này, người cháu trai không biết phải nói gì, mặt đỏ bừng và cúi đầu xuống.

Thiên Hải Thừa Vũ nhìn con trai mình vẫn im lặng, sau đó nói với các thành viên trong gia tộc một cách lạnh lùng: “Nữ thánh thông minh hơn người, khả năng suy luận của bà ấy là vô song trên thế giới; làm sao có thể để lại bất kỳ kẽ hở nào?”

……

……

“Giáo hội quốc gia chắc chắn sẽ bảo vệ Trần Trường Sinh; nữ thánh nghĩ rằng vì bà ấy cũng muốn bảo vệ Trần Trường Sinh, nên Hoàng hậu có lẽ sẽ e ngại và ít nhất cũng sẽ không tự mình can thiệp… Vì vậy, Trần Trường Sinh sẽ an toàn… Nhưng bà ấy đã quên một điều: Trần Trường Sinh không phải là một người đã chết.”

Châu Thông nhìn các thuộc hạ của mình và nói: “Nếu không phải là người đã chết, thì chắc chắn họ sẽ có ý định riêng của mình… Nếu họ muốn rời khỏi Học viện Quốc giáo, ai có thể ngăn cản họ?”

Các thuộc hạ không hiểu lắm và hỏi: “Tại sao họ lại muốn ra ngoài?”

Châu Thông đứng trước sân, nhìn cây đào biển và không nói gì thêm.

Ông đã từng thấy những lá thư trao đổi giữa Thiên Cơ Các và cung điện hoàng gia.

Lão nhân Thiên Cơ đã viết trong những lá thư đó rằng Trần Trường Sinh sắp chết.

Ông biết rằng một người như Trần Trường Sinh chắc chắn sẽ không chết một cách yên bình như vậy…

……

……

Chiếc ly rượu rơi xuống chiếc bàn làm từ gỗ lê, tạo ra một tiếng vang trầm ấm nhưng cũng khá rõ ràng. Thiên Hải Thắng Tuyết, vừa trở về kinh thành từ Ảnh Tuyết Quan, ngẩng đầu lên, nhìn những người anh em trong gia tộc với ánh mắt châm biếm, cuối cùng ánh mắt anh dừng lại ở cha mình và nói: “Chỉ có thể chờ đợi họ tự mình rời khỏi Học viện Quốc giáo thôi.”

Ánh mắt của Thiên Hải Thừa Vũ trở nên dịu nhẹ hơn, có vẻ như anh ta cảm thấy yên tâm. Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó, niềm yên tâm ấy tan biến theo làn gió đêm, và vẻ mặt anh ta lại trở nên nghiêm túc; giọng nói của anh ta cũng trở nên lạnh lùng hơn.

“Anh ta sẽ xuất hiện… Chỉ cần anh ta bước ra khỏi khu vực này, tôi sẽ giết chết anh ta.”

……

……

Bầu đêm vẫn yên bình như trước, như thể những người đã gục xuống kia chỉ là ảo ảnh… Như thể không hề có những sát thủ đáng sợ nào đến đây và bị giết hết từng người một.

Chiếc áo khoác được xé ra để lộ cánh tay, anh ta lặng lẽ nhìn ra bờ hồ, kiểm tra xem liệu những kẻ sát thủ kia đã chết hết chưa… Nhưng tâm trạng anh ta vẫn không hề thoải mái; anh ta vẫn còn lo lắng. Sau đó, anh ta trượt xuống từ cây bàng và đi vào căn phòng nhỏ.

Vô số ý chí chiến đấu ẩn giấu trong bóng đêm, âm thầm tuân theo những quy luật tự nhiên, lan tỏa khắp không gian xung quanh căn phòng… Nếu ai dám xâm nhập vào đây một cách bất hợp pháp, chắc chắn họ sẽ phải đối mặt với vô số tia kiếm đáng sợ.

Nhưng Chiếc Áo Khoác Xé Ra Đó vẫn đi qua những tia kiếm ấy một cách bình thản.

Những ý chí chiến đấu ấy vẫn tiếp tục ẩn náu trong bóng đêm, chưa kịp được kích hoạt thì đã trượt qua cơ thể anh ta… Các đệ tử của Nam Tịch Trại đều rất rõ về mối quan hệ giữa anh ta và Trần Trường Sinh; khi Nữ Thánh được mời vào cung điện, họ thực sự không thể đưa ra quyết định nào trong thời gian ngắn ngủi này.

Trên đời này, không có kế hoạch nào hoàn hảo cả… Dù cho Từ Duy Nhân có giỏi suy luận đến đâu, dù sao thì cũng không thể lường trước được mọi việc… Chẳng hạn như tâm trạng con người.

Chiếc Áo Khoác Xé Ra Đó vẫn bước qua hàng rào kiếm của Nam Tịch Trại và bước vào căn phòng nhỏ.

Rồi, anh ta nhìn thấy Đường Tam Mười Sáu.

Đường Tam Mười Sáu rất lo lắng cho Trần Trường Sinh, vì vậy anh ta tất nhiên sẽ xuất hiện ở đây… Rõ ràng là, tất cả những kế hoạch mà Từ Duy Nhân đã đặt ra đều không có tác dụng gì đối với anh ta cả.

“Anh ta đang làm gì vậy?” Chiếc Áo Khoác Xé Ra Đó hỏi Đường Tam Mười Sáu.

Chỉ sau nửa ngày, Đường Tam Mười Sáu đã trông có vẻ mệt mỏi hơn rất nhiều.

Sự thật rằng Trần Trường Sinh sắp chết đã gây ra áp lực tâm lý lớn lao cho tất cả mọi người… Là người bạn thân thiết nhất của Trần Trường Sinh, tâm trạng của anh ta cũng bị ảnh hưởng nặng nề.

Đường Tam Mười Sáu không trả lời câu hỏi của anh ta, mà

**Gấp tay áo lại, không nói thêm gì nữa, anh ta trực tiếp bước vào phòng và mở cửa ra.**

Trong phòng không có ai cả.

Nhìn thấy chiếc giường trống rỗng và cái bàn học vắng người, khuôn mặt của anh ta và Đường Tam Thập Lục lập tức biến đổi.

Một lát sau, Tô Mạc Dư nhận được tin báo cũng vội vàng đến nơi này.

“Phải làm sao bây giờ?”

Vẻ mặt của Tô Mạc Dư rất lo lắng khi anh ta nói: “Chúng ta phải nhanh chóng báo cho Lý Cung.”

Gấp tay áo im lặng một lúc rồi nói: “Đừng.”

“Có một loài quái vật khổng lồ, khi biết mình sắp chết, chúng sẽ tự đi đến những nơi xa xôi, yên lặng chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng đó đến, không muốn bị ai nhìn thấy… Có lẽ chúng nghĩ như vậy mới có thể giữ được phẩm giá cuối cùng của mình.”

Đường Tam Thập Lục nói: “Có lẽ Trần Trường Sinh cũng nghĩ như vậy.”

Gấp tay áo tiếp tục: “Khi mèo sắp chết, chúng cũng sẽ làm như vậy.”

Chiếc chăn trên giường được gấp gọn gàng, như những khối đậu phụ; bàn học và kệ sách sạch sẽ không hề có bụi bẩn, như thể vừa mới mua mới hôm nay. Khi Trần Trường Sinh rời đi, dường như anh ta chẳng mang theo bất cứ thứ gì, kể cả những cuốn sách cũ trên kệ hay con chuồn chuồn tre bị nước làm hỏng… Chỉ là lúc này Hoàng Nguyên Phá không có ở đây; nếu không, có lẽ anh ta sẽ phát hiện ra rằng trong bếp của Học viện Quốc giáo thiếu mất một con dao dùng để chặt xương.

Ngoài ra, Diệp Tiểu Liên khi vào phòng của Tàng Thư Lâu để nghỉ ngơi, đã phát hiện thấy bên cạnh chiếc chăn có một chiếc hòm nhỏ. Mở hòm ra, cô thấy một lá thư, được ký tên bởi Trần Trường Sinh; anh ta viết rằng đây là thư dành cho Từ Duy Nhân.

Nửa giờ trước khi những sự việc này xảy ra, vào lúc nửa đêm, Trần Trường Sinh đã nhảy ra khỏi cửa sổ phòng của Tàng Thư Lâu, đi qua khu rừng um tùm, đến bếp ở bên kia hồ, lấy ra một con dao, mở chiếc ô giấy vàng, vượt qua đoạn tường vừa được xây dựng, rồi rời khỏi Học viện Quốc giáo.

Các nữ đệ tử của Nam Tây Trại phát hiện ra rằng người mà họ đang bảo vệ đã biến mất… Không lâu sau đó, tin tức này đã lan đến khu biệt thự ở ngoại ô thành phố và căn nhà ở hẻm Bắc Binh Sở.

Vào đầu mùa thu, cây đào vẫn chưa nở hoa và cũng chưa kịp rụng lá; những chiếc lá xanh mướt rung động trong làn gió đêm. Ánh sao chiếu lên bộ áo quan màu đỏ thắm, phản chiếu xuống dưới gốc cây đào, khiến những chiếc lá xanh biếc trở nên đỏ thẫm, như thể chúng đã biến thành một biển máu.

“Tôi không thích bất kỳ yếu tố nào có thể thoát khỏi sự kiểm soát; tôi hy vọng các người có thể loại bỏ những yếu tố này càng sớm càng tốt. Nói cách khác, các người chỉ có một đêm để tìm ra hắn.”

Châu Thông đứng trên bậc thang, nhìn xuống đám quan lại đang quỳ gối đầy sân, nói một cách lạnh lùng: “Sau đó, dù các người sử dụng bất kỳ phương pháp nào, nhất định phải giết hắn.”

Đám quan lại im lặng rồi tan đi như sóng lũ, chỉ còn lại cây đào cô đơn và hai vị quan mặc áo quan màu đỏ thắm.

Rất ít người có đủ tư cách đứng cạnh Châu Thông; Trình Tuấn chính là một trong số đó. Là một quan lại được Hoàng hậu tin tưởng sâu sắc, trong danh sách “Tám Hổ” của dân gian, ông chỉ đứng sau Châu Thông mà thôi.

“Đột nhập vào Học viện Quốc giáo để ám sát là một chuyện; nhưng khi hắn rời khỏi Học viện Quốc giáo, nếu chúng ta vẫn muốn giết hắn ở kinh đô, đó sẽ là hành động công khai… Giáo hoàng chắc chắn sẽ không tha cho chúng ta.”

Là Tổng đốc Đại Lý Sự, Trình Tuấn lại không hề mang vẻ uy nghi mà một vị quan cao cấp thường có; lông mày hình tam giác, mũi thấp môi mỏng, chỉ nhìn vào khuôn mặt đã thấy rất đáng ghét.

Những vị quan mà Hoàng hậu ban đầu sử dụng đều là những người bị giới quan lại ruồng bỏ, những kẻ thất bại trong sự nghiệp… Bởi vì ban đầu, không có vị quan nào thực sự đủ tài năng và đức độ sẵn lòng trung thành với bà.

“Ngoài Hoàng hậu, ai trên đời này lại sẵn lòng dung thứ cho những kẻ như chúng ta chứ?”

Trên khuôn mặt Châu Thông hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng; dưới ánh sao, khuôn mặt ông trở nên tái nhợt, như thể không phải là con người thật, và nụ cười ấy cũng trở nên kỳ quái và đáng sợ.

……

……

Thông tin về việc Trần Trường Sinh đã rời khỏi Học viện Quốc giáo lan đến căn biệt thự đó; cuộc họp của Thiên Hải Gia kết thúc vội vã, mọi người nhanh chóng tản đi. Ý chí của gia tộc này lan tỏa khắp kinh đô; từ Quân đội Vũ Lâm đến Chính quyền Kinh đô, vô số người lao vào bóng đêm để tìm kiếm và giết chết Trần Trường Sinh.

Thiên Hải Thừa Vũ đứng dưới gốc cây mùa thu, nhìn về phía đám đèn sáng chói xa xôi… Đó là Gia Lộc Đài – nơi mà Hoàng hậu thích lui tới nhất.

Nhìn the