“Nếu anh ấy thực sự là Thái tử Chiêu Minh, tôi nghĩ rằng bây giờ có rất nhiều người mong muốn anh ấy chết. Mặc dù những người đó có lẽ đã biết rằng anh ấy sắp qua đời, nhưng Ngài hẳn hiểu rõ rằng tài sản, mạng sống của họ, thậm chí cả sự tồn vong của các gia tộc họ đều phụ thuộc vào Ngài. Họ sẽ không liều lĩnh gì cả, và sẽ không cho phép anh ấy sống thêm một ngày nào nữa.”

Từ Duy Nhân nói một cách bình tĩnh: “Vì vậy, tôi không thể rời khỏi Học viện Quốc giáo, và trận kiếm phòng thủ của Nam Tịch Trại cũng sẽ không bao giờ được giải tỏa.”

Chiếc cốc sứ màu xanh lam nhạt được cô xoay nhẹ trong lòng bàn tay, giống như chiếc cối xay nước được dòng suối đẩy chuyển động, êm ái và không hề phát ra tiếng động nào.

Nữ hoàng nhìn chiếc cốc trong tay mình, nở một nụ cười đầy ý nghĩa, nhưng không nói gì cả.

Chiếc cốc sứ màu xanh lam nhạt rất đẹp; trông có vẻ rất cứng, nhưng đối với cô, chỉ cần nghĩ đến điều đó, cô có thể nghiền nó thành bột mịn trong chốc lát.

Từ Duy Nhân không hy vọng Nữ hoàng sẽ cứu Trần Trường Sinh, dù có thể anh ấy chính là con ruột của bà.

Hơn nữa, Đức Giáo hoàng cũng không tìm ra cách chữa bệnh cho Trần Trường Sinh; liệu Nữ hoàng có thể làm được điều đó hay không, cũng chưa chắc.

Nhưng cô hy vọng rằng trong những ngày cuối cùng của Trần Trường Sinh, anh ấy có thể được sống trong một khoảng thời gian yên bình, không bị ai quấy rầy.

Kể từ khi 10 tuổi, Trần Trường Sinh đã phải sống trong bóng tối của cái chết, không hề có thời gian nào để nghỉ ngơi. Mỗi khi nghĩ đến điều này, cô lại cảm thấy rất buồn.

“Nếu Ngài đồng ý, ngày mai tôi sẽ đưa anh ấy rời khỏi kinh đô.”

Từ Duy Nhân nói với Nữ hoàng.

Nữ hoàng thu lại nụ cười, với vẻ mặt lạnh lùng: “Nếu anh ấy thực sự là con trai của tôi, thì mỗi ngày anh ấy sống thêm, tôi lại cảm thấy lo lắng hơn một ngày.”

Từ Duy Nhân nói: “Trên đường trở về từ Hàn Sơn, tôi đã tra cứu tất cả các kinh điển; không hề có bằng chứng nào chứng minh việc ‘đạo trời trừng phạt’ là có thật.”

“Đó là bởi vì cả Hoàng đế Thái Tổ lẫn Hoàng đế Thái Tông đều chưa bao giờ phản bội lời thề ban đầu của mình. Người đầu tiên đã giết hết tất cả các con cái ngoại trừ Thái Tông; người thứ hai thì trực tiếp giết hết những người già trong bức tranh trên Lăng Yên Các. Nếu không phải vì Vương Chi Thuật chạy nhanh, có lẽ Thái Tông đã thực sự có thể trị vì mãi mãi, và bây giờ vẫn đang ngồi ở vị trí của tôi.”

Cô ấy không hề tỏ ra tôn trọng khi nhắc đến Thái Tổ và Thái Tông Hoàng Đế; đặc biệt là khi nói về vị Thái Tông Hoàng Đế mà mọi người kính trọng, giọng điệu của cô ấy còn chứa đựng sự chế giễu, thật là không biết xấu hổ chút nào.

“Hai năm trước, Trần Trường Sinh đã khơi dậy ngôi sao số phận của mình trong Học viện Quốc giáo Tàng Thư Lâu. Lúc đó, tôi và Mạc Vũ đang ở trên ban công Ngọc Lan; tôi đã nói một câu: Ngôi sao số phận… cũng có thể chính là kẻ thù định mệnh… Nếu số phận đã định rằng chỉ có một người trong chúng ta có thể sống sót, bạn nghĩ thiên đạo sẽ để anh ta chết hay để tôi chết?”

Giọng nói của Hoàng Hậu dần trở nên lạnh lùng.

Từ Duy Nhân hiểu rõ rằng, trước khi thiên đạo đưa ra phán quyết cuối cùng, bà sẽ tự mình đưa ra câu trả lời.

Hoàng Hậu đứng dậy, ra hiệu cho cô ấy không cần nói thêm gì nữa, rồi đặt hai tay sau lưng, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời đang cháy bỏng.

Từ Duy Nhân cũng đến bên cửa sổ, nhìn vào bầu trời hoàng hôn đỏ rực, nhắm mắt lại và vô thức đặt hai tay sau lưng.

Nhìn từ phía sau, tư thế của họ giống hệt nhau, trông như thể được sao chép lại, hoặc giống như một mẹ con.

Hoàng Hậu nói: “Bất kỳ ai nhìn vào cũng sẽ thấy rằng, so với Bình Quốc, em giống con gái của ta hơn.”

Bình Quốc là cô con gái mà bà nhận nuôi từ Thiên Hải Gia; họ có mối quan hệ huyết thống rất gần gũi, và vẻ ngoài cũng có phần giống nhau.

Khi còn trẻ, bà là một trong những người phụ nữ đẹp nhất thế giới; còn Từ Duy Nhân thì hiện nay được mọi người công nhận là cô gái đẹp nhất. Nhưng dù đều là vẻ đẹp tuyệt vời, họ vẫn không giống nhau.

Tuy nhiên, như bà đã nói, bất kỳ ai nhìn vào cũng sẽ thấy rằng Từ Duy Nhân giống hệt con gái ruột của bà.

Đó là bởi vì khí chất, phong thái và tầm vóc của họ giống nhau.

“Thực ra, tôi luôn coi em như con gái của mình, bởi vì chúng ta có chung dòng máu.”

Hoàng Hậu nhìn những đám mây đang cháy bỏng trên bầu trời, khuôn mặt xinh đẹp của bà tỏa ra ánh sáng rực rỡ, đầy tự tin và mạnh mẽ: “Ngày xưa, khi tôi hy sinh bản thân để thay đổi số phận, tôi sẵn lòng từ bỏ gia đình, chỉ để lên ngôi hoàng đế… Tôi chưa bao giờ hối tiếc về điều đó, bởi vì tôi biết rằng, ngay cả thiên đạo cũng không thể ngăn cản sự tái sinh của loài phượng hoàng.”

Những đám mây đang cháy bỏng đó từ từ di chuyển về phía tây, trông giống như những con phượng hoàng đang vượt qua ngọn lửa.

“Ngươi chính là hậu duệ của ta, là người kế thừa sự nghiệp của ta.”

Nữ hoàng nhìn về phía Từ Duy Nhân và nói một cách bình thản: “Còn việc liệu hắn có phải là con trai ruột của ta hay không, ta chẳng hề quan tâm đến điều đó.”

Từ Duy Nhân nghĩ trong lòng: Dù sao đó cũng là máu thịt ruột thịt của Ngài, chẳng lẽ Ngài không hề có chút tình cảm nào sao?

“Ta đã dạy ngươi suốt bao nhiêu năm, nhưng bây giờ xem ra, người thầy kia lại đưa ngươi trở về với con đường ban đầu.”

Nữ hoàng nói một cách vô cảm: “Tình cảm là thứ rẻ tiền nhất trên đời này; đạo đức chỉ là cái cớ để kẻ yếu tự bảo vệ mình mà thôi… Những thứ đó đều không quan trọng.”

Từ Duy Nhân hỏi: “Vậy điều gì mới là điều quan trọng nhất?”

Nữ hoàng nhìn lên bầu trời và nói một cách từ tốn: “Chính là sự tồn tại.”

Từ Duy Nhân suy ngẫm một lát rồi hỏi: “Chúng ta nên tồn tại như thế nào?”

“Làm thế nào để tồn tại… đó là điều mỗi người cần tự tìm ra. Việc tồn tại có thể kéo dài được bao lâu, linh hồn của chúng ta làm thế nào để không bị diệt vong… đó mới chính là con đường chân chính.”

“Mọi vật đều có khởi đầu và kết thúc; ngay cả khi đạt được sự tự do tuyệt đối, chúng vẫn phải trải qua quá trình sinh diệt.”

“Thứ vật chất dễ hủy hoại, nhưng bóng dáng của nó thì mãi mãi không biến mất… Cuối cùng, điều quan trọng là những dấu vết đó mạnh mẽ đến mức nào.”

Nữ hoàng quay người lại và nhìn Từ Duy Nhân nói: “Những dấu vết đó xuất phát từ bước chân của chúng ta, từ hướng mà trái tim chúng ta hướng tới.”

Từ Duy Nhân hỏi: “Nếu có ai đó đứng trên con đường chúng ta đi, thì sao?”

Nữ hoàng đáp: “Vì vậy, chúng ta cần có khả năng tiêu diệt tất cả những kẻ cản đường mình… Chỉ như vậy, chúng ta mới có thể dẫn dắt thế giới này theo ý muốn của mình, để linh hồn mình in sâu vào lịch sử… Dù có hàng ngàn người sau lưng chúng ta lên án, điều đó cũng không thể xóa nhòa được… Chỉ như vậy, chúng ta mới có thể tiến gần hơn tới sự vĩnh cửu thực sự.”

Từ Duy Nhân có vẻ không hiểu và cau mày hỏi: “Nếu tất cả mọi người đều phản đối, làm sao chúng ta có thể tiêu diệt họ hết được?”

“Tất nhiên là có thể… Điều đó rất đơn giản.”

Giọng nói của Nữ hoàng vang vọng trong cung điện trống trải.

“Trước hết, hãy tiêu diệt những kẻ ở phía kia.”

Bà nhìn về phía Bắc xa xôi, như thể đang nói chuyện với những cơn bão tuyết không ngừng nghỉ ở nơi đó.

“Sau đó, hãy tiêu diệt những kẻ ở

“Cuối cùng hãy tiêu diệt hết bọn kia.”

Cô nhìn lên bầu trời, ánh mắt sâu thẳm, như thể muốn xuyên thấu lớp bầu trời đang cháy rực kia.

……

……

Bóng tối dần tan biến, đêm buông xuống. Những quán ăn ngoài khu vực Học viện Quốc giáo tiếp tục đóng cửa; con hẻm Hoa Bách rất yên tĩnh, chỉ có vài người bán hàng thỉnh thoảng mới lên tiếng gọi mua hàng. Tuy nhiên, sau khi nhận được cảnh báo từ các kỵ binh của Giáo hội Quốc gia, họ đều biết rằng hiện nay Nữ Thánh và các đệ tử của Nam Tịch Trại đều đang ở bên trong Học viện Quốc giáo, vì vậy họ nói chuyện rất kiềm chế, không để tiếng ồn lớn.

Một ông lão bán hoa mai, lợi dụng bóng đêm, tiến đến bức tường bao quanh Học viện Quốc giáo. Có vẻ như ông ta muốn đi vệ sinh, nhưng rồi đột nhiên biến mất không dấu vết.

Chiếc xe ngựa chở thức ăn từ Lầu Trính Hồ vào bên trong Học viện Quốc giáo qua cửa sau; số lượng thức ăn tối nhiều hơn bình thường, và các đầu bếp đã cẩn thận mang chúng vào bếp để chuẩn bị cho học sinh và các đệ tử của Nam Tịch Trại vào buổi tối. Một người đàn ông trung niên chở thức ăn trò chuyện với một đầu bếp, sau đó cũng biến mất sau bức tường xám bên ngoài.

Những cảnh tương tự cũng xảy ra ở nhiều nơi khác, nhưng không ai để ý đến chúng.

Tổng cộng có mười bốn người đã lén lút đột nhập vào Học viện Quốc giáo; tất cả đều là sát thủ và giết thủ.

Ngoại trừ Thiên Cơ Các và nhóm người mặc áo đen, trên toàn lục địa này, chỉ có Cơ quan Công chức Sạch sẽ mới có thể tìm ra nhiều sát thủ và giết thủ mạnh mẽ đến thế trong thời gian ngắn như vậy.

Các nữ đệ tử của Nam Tịch Trại có trình độ cao, võ công giỏi, và những chiến thuật kiếm pháp mà họ thiết lập cũng vô cùng mạnh mẽ. Tuy nhiên, vì họ là những đệ tử tu luyện ở núi rừng, kinh nghiệm trong việc đối phó với những kẻ xâm nhập như vậy vẫn còn hạn chế. Bức tường bao quanh Học viện Quốc giáo dài đến hơn mười dặm; dù lực lượng tuần tra của kỵ binh Giáo hội Quốc gia có chặt chẽ đến đâu, cũng không thể kiểm soát hết tất cả các khu vực.

Không phải tất cả mọi người bên trong Học viện Quốc giáo đều không phát hiện ra sự xuất hiện của những kẻ sát thủ này. Ngay khi người đàn ông bán hoa mai đến bức tường bao quanh Học viện Quốc giáo, người đó đã mở mắt. Anh ta không ở bên trong tòa nhà, mà đang trên cây bàng lớn bên bờ hồ.

Vào ban ngày, Trần Trường Sinh đã để lại lời nhắn cuối cùng và nói rất nhiều điều khác nữa. Đường Tam số 16 và Tô Mạc Dư trở nên rất im lặng; họ chạy đến Hoàng Nguyên Phá, c

Phía sau anh ta là hàng kiếm của Nam Tịch Trại; phía sau nữa là ngôi nhà nhỏ, và Trần Trường Sinh đang ở bên trong đó.

Nếu muốn giết Trần Trường Sinh, trước hết phải vượt qua anh ta.

Ngày xưa, trên Bảng Xanh Thẳm, anh ta xếp thứ hai – là thiên tài trẻ duy nhất có thể đe dọa đến vị trí của Từ Duy Nhân. Điều này không phải vì cấp độ tu luyện của anh ta cao, mà bởi vì sức chiến đấu của anh ta quá mạnh mẽ.

Bây giờ, tại Học viện Quốc giáo, cấp độ tu luyện của anh ta cũng không phải là cao nhất, nhưng nếu không kể đến các loại công cụ và những yếu tố khác, thậm chí Trần Trường Sinh cũng không thể là đối thủ của anh ta được.

Bởi vì từ nhỏ, anh ta đã sống trong những vùng hoang vu nhưng hiểm trở của thảo nguyên tuyết; anh ta là một con sói non đã sống sót trước cái chết.

Mùa thu năm ngoái, ngay trước cửa Học viện Quốc giáo, Trần Trường Sinh đã dùng một kiếm để phá vỡ vùng trời sao, khiến cả đám đông đều kinh ngạc. Lúc đó, anh ta nói rằng ít nhất có năm người khác cũng có thể làm được điều tương tự tại Thông Uy – nơi mà sức mạnh tu luyện được tập trung cao độ.

Năm người mà anh ta đề cập đó là Thiệu Sơn Quân, Từ Duy Nhân, Cẩu Hàn Thực, bản thân anh ta, và Chỉ Sợi Áo.

Chỉ Sợi Áo có khả năng cảm nhận nguy hiểm một cách cực kỳ nhạy bén. Anh ta nhìn chằm chằm vào bóng tối của Học viện Quốc giáo và chỉ trong vài phút, đã phát hiện ra dấu vết của ít nhất bảy kẻ sát thủ.

Tuy nhiên, những gì xảy ra tiếp theo thật sự rất kỳ lạ: những kẻ sát thủ đó lần lượt ngã xuống – có người chết giữa bụi cỏ, có người chết sâu trong rừng, có người cố gắng trốn thoát bằng thuyền nhưng lại chìm xuống đáy hồ và không bao giờ nổi lên nữa; dưới ánh sao, chỉ có thể thấy những vệt đỏ nhạt trên mặt hồ.

Lúc đó, Chỉ Sợi Áo mới biết rằng bên trong Học viện Quốc giáo thực sự ẩn chứa rất nhiều người mạnh mẽ; mặc dù những người đó rõ ràng là bạn chứ không phải kẻ thù, nhưng điều đó vẫn khiến anh ta cảm thấy lạnh lẽo.

……

Một chiếc xe ngựa dừng lại bên ngoài Hẻm Hoa Vạn.

Ánh sáng bên trong xe rất mờ ảo, làm cho tờ giấy trắng trên bàn trở nên vàng úa, và những dòng chữ viết trên đó cũng có màu xanh nhạt.

Nhưng khuôn mặt của hai viên chức thuộc Cục Quan Liêm lại ngày càng trở nên tái nhợt.

Không nghi ngờ gì nữa, kể từ khi Nữ Hoàng Thánh bắt đầu cai trị, văn phòng ở Hẻm Bắc Binh Sĩ chính là nơi u ám và hung hãn nhất trên toàn lục địa này.

Nhưng tối nay, những kẻ sát thủ mà Cục Quan Liêm cử đến Học viện Quốc giáo không ai trở về cả.