Dùng rượu mạnh để xua tan nỗi buồn và tĩnh tâm – câu nói này thật sự hào phóng khi suy ngẫm kỹ lưỡng.

Chen Chou im lặng một lúc rồi nói: “Tôi biết ban đầu, anh bắt đầu uống rượu chỉ vì những chuyện liên quan đến phụ nữ.”

Vị sĩ quan trẻ cười nói: “Hôm qua tôi nhận được một lá thư từ cô ấy gửi từ miền nam. Cô ấy đã tìm thấy người mà trước đây tôi nghĩ là đã chết… Và thật ngẫu nhiên, người đó chính là vị hôn phu chưa cưới mà cô ấy từng ghét nhất. Anh nghĩ tôi nên chúc mừng họ hay sao?”

Trong ánh mắt Chen Chou dành cho anh ta, có nhiều sự thông cảm hơn. Ông vỗ vai anh ta và nói: “Thế thì mọi chuyện thực sự đã kết thúc rồi. Đừng nghĩ về chuyện đó nữa.”

Ngày đó, khi hai người bị bầy sói vây quanh trong đồng tuyết, họ đã trò chuyện về rất nhiều điều; tất nhiên, phần lớn là về chuyện tình yêu. Chen Chou khá hiểu rõ câu chuyện đó.

Đôi mắt vị sĩ quan trẻ bỗng sáng lên, như thể muốn chiếu sáng cả bóng tối, cả gió tuyết, và con đường phía trước. Anh ta nói một cách bình tĩnh nhưng kiên định: “Không. Nếu người đó thực sự đã chết, tôi chắc chắn không thể vượt qua được… Không còn hy vọng nào cả. Nhưng bây giờ, khi anh ấy sống lại, điều đó có nghĩa là hy vọng đã trở lại.”

……

Cuối mùa hè, đầu mùa thu, Hội nghị Nấu Đá sắp được tổ chức, và mọi người từ khắp nơi trên lục địa đều bắt đầu lên đường.

Khác với kỳ thi Đại triều hoặc các sự kiện khác, Hội nghị Nấu Đá không mấy nổi tiếng, chỉ được biết đến trong giới tu luyện cao cấp. Chỉ những người được mời mới biết rằng mỗi lần Hội nghị này diễn ra tại hồ Thiên Trì, nằm sâu trong dãy núi lạnh phía đông bắc của lục địa. Dù xuất phát từ kinh đô, huyện Thiên Lương, hay từ miền nam, việc đến được hồ Thiên Trì vẫn là một hành trình dài. Đối với nhiều người, Hội nghị Nấu Đá không hẳn là một sự kiện lớn trong giới tu luyện, mà giống như một chuyến du lịch hơn.

Tất nhiên, đối với những người tu luyện đã đạt đến một trình độ nhất định, hành trình đó chính là một hình thức tu luyện. Vì vậy, không nhiều người sử dụng chim tiên hay các phép thuật, mà thay vào đó, họ đi theo các con đường quan lộ rộng lớn, vượt qua những con sông chằng chịt như mạng nhện, tận hưởng cảnh đẹp và tiếp tục hành trình một cách chân thành.

Theo truyền thuyết, từ hàng ngàn năm trước, vô số thiên thạch đã rơi xuống lục địa, trong đó nhiều thiên thạch đã đổ xuống vị trí của kinh đô ngày nay. Những thiên thạch đó đã hóa thành những b

Điều thật kỳ diệu là những tảng đá thiên nhiên ấy không hề rải rác khắp nơi trên lục địa, mà giống như trường hợp của Lăng Thiên Thư, phần lớn chúng đều rơi vào cùng một nơi – đó chính là núi Hàn ở phía đông bắc lục địa, đặc biệt là khu vực gần hồ Thiên Trì trên đỉnh núi. Những tảng đá này đã bị đốt cháy quá mức, nên trên chúng không còn lại bất kỳ dấu hiệu huyền bí nào, cũng không sở hữu sự kỳ diệu như Bia Thiên Thư. Tuy nhiên, vì chúng có nguồn gốc từ cùng một bộ phận với Bia Thiên Thư, nên đối với những người tu luyện, chúng vẫn cực kỳ quý giá. Người ta nói rằng có rất nhiều cao thủ đã thành công trong việc vượt qua các cấp độ tu luyện của mình nhờ vào những tảng đá này.

Hội Nấu Đá chính là sự kiện dành để xử lý những tảng đá thiên nhiên này. Tất nhiên, không thể thiết lập vô số bếp lửa bên hồ Thiên Trì để nấu nước; việc nấu đá được thực hiện ngay trong chính hồ Thiên Trì, bởi vì nước ở đây là nước nóng tự nhiên, có nhiệt độ cực cao, giống như một cái lò do thiên nhiên tạo ra.

Hội Nấu Đá được tổ chức nhằm mục đích thúc đẩy tốc độ tu luyện của các cao thủ. Bất kỳ ai có thể đứng trong top đầu tại hội này đều sẽ được trao một tảng đá thiên nhiên để suy ngẫm và tiếp thu kiến thức từ nó. Mặc dù sức mạnh của những tảng đá này không bằng Bia Thiên Thư, nhưng vì Bia Thiên Thư nằm trong Lăng Thiên Thư, trong khi đó những tảng đá này có thể được mang theo bên mình hàng ngày, nên đối với những người tu luyện, tầm quan trọng của chúng thậm chí còn cao hơn Bia Thiên Thư.

Thời điểm tổ chức Hội Nấu Đá được quyết định bởi năm vị thánh nhân cùng với Bát phương phong Vũ, dưới sự tổ chức của ông Lão Thiên Cơ. Thời gian cụ thể sẽ được xác định dựa trên tình hình tu luyện của các cao thủ trẻ trong thế giới tu luyện; chỉ khi họ đạt đủ trình độ để tiếp thu kiến thức từ những tảng đá này, hội mới được tổ chức.

Sau khi thế hệ Tông Hoàng Đế trở về từ Biển Sao, giới tu luyện dần trở nên ít ỏi, và Hội Nấu Đá thường phải mất vài thập kỷ mới được tổ chức một lần. Cho đến khi Vương Phá xuất hiện và tạo nên một cuộc bùng nổ trong giới tu luyện, tần suất tổ chức Hội Nấu Đá mới bắt đầu tăng lên.

Mục đích quan trọng nhất của Hội Nấu Đá là giúp những tài năng tu luyện có được sự hỗ trợ vào những thời điểm then chốt, từ đó nhanh chóng vượt qua những rào cản trong quá trình tu luyện và tiến bộ hơn. Vì vậy, số lượng người được mời tham gia hội này rất ít; năm nay, chỉ có khoảng ba mươi cao thủ trẻ được liệt kê

Ngoài những cái tên quen thuộc kia, danh sách còn ghi tên một số cao thủ của các phái tu đơn lẻ và giáo phái nhỏ ít người biết đến. Những người này có lẽ đã hơn bốn mươi tuổi, vẫn được coi là khá trẻ so với những thiên tài trẻ tuổi kia, nhưng so với họ thì vẫn già hơn rất nhiều.

Hàng trăm binh sĩ kỵ binh của Giáo hội Quốc gia hộ tống những chiếc xe ngựa đi qua kinh đô.

Những binh sĩ này tỏ ra lạnh lùng, toát lên vẻ uy nghiêm đáng sợ, nhưng không thể ngăn cản được ý chí và lòng dũng cảm của người dân trong thành phố muốn xem náo nhiệt.

Mao Qiu Yu và Vua Biển Lăng ngồi trong hai chiếc xe ngựa riêng biệt, nhắm mắt nghỉ ngơi, dường như không hề nghe thấy tiếng hô vang từ bên ngoài cửa sổ.

Những tiếng hô ấy đều dành cho người ngồi trong chiếc xe phía sau.

Bên trong xe, Đường Tam Thập Lục đặt xuống danh sách trước mặt, gãi gà tai vì bị tiếng hô làm ngứa, rồi lắc đầu nói: “Không hiểu chúng ta đi đâu mà mọi người lại hô vang như vậy… Còn Nhu Nhi… Tối qua tôi mới đưa cho em một nghìn lượng bạc, sao bây giờ lại có cảnh này nữa?”

Gã nhìn về phía cô gái múa geisha đang đứng bên cửa sổ, nét mặt trở nên không thoải mái chút nào.

Không ai để ý đến gã, cũng không ai quan tâm đến gã; nếu không, có lẽ gã sẽ cảm thấy càng ngượng ngùng hơn nữa.

Gã gấp tay áo lại, nhắm mắt nghỉ ngơi; nguyên khí trong cơ thể gã chảy qua những mạch máu kỳ lạ, như những con dao cạo qua da, nhưng trên khuôn mặt gã không hề hiện rõ vẻ đau đớn nào.

Trần Trường Sinh đang say sưa đọc một cuốn sách về đạo, với vẻ chăm chỉ và tập trung; trong tâm trí gã, anh ta liên tục suy nghĩ cách phá vỡ bùa trận do Vương Chi Thuật để lại.

Đường Tam Thập Lục cảm thấy hơi xấu hổ, tự hỏi tại sao mình không thể như họ, không để bất cứ điều gì làm phiền tâm trí mình?

“Nghe này… Có người đoán rằng anh đang đi đến Nam Tịch Trai để cầu hôn đấy!”

Bỗng nhiên, tiếng hô vang lên từ đám đông bên đường. Nghe thấy vậy, Đường Tam Thập Lục bật cười ha hả, vui vẻ không ngớt.

“Thật là tài tình khi mọi người có thể nghĩ ra điều đó… Nhưng quả thực, cảnh tượng này có vẻ giống thật đấy… Muốn cưới Nữ Thánh, tất nhiên phải có sự tham gia của hai người quyền lực trong Giáo hội Quốc gia.”

Điều đó ám chỉ đến Mao Qiu Yu và Vua Biển Lăng ngồi trong chiếc xe phía trước.

Lần này, chỉ có Trần Trường Sinh và một số người khác tham gia vào sự kiện Nấu Đá, nhưng quy mô hộ tống thì rất lớn; thậm chí hai vị Đại Giáo Hoàng cũng tự mình đến hộ tống họ.

Bởi vì bây giờ Trần Trường Sinh đã có một địa vị khác, và hành trình cũng rất xa xôi; Hàn Sơn không quá xa lãnh địa của ma tộc, ai biết được liệu chúng có ý đồ gì đối với vị tương lai của Giáo hoàng này hay không… Với sự bảo vệ của hai cao thủ đạt đến đỉnh cao của tu luyện, chắc chắn sẽ an toàn hơn nhiều.

Trần Trường Sinh vẫn cúi đầu đọc sách, không hề có phản ứng gì.

Đường Tam Thập Lục cuối cùng cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn, vỗ nhẹ vào vai anh ta và hỏi: “Đang nghĩ gì vậy?”

Trần Trường Sinh ngẩng đầu lên, lấy ra hai miếng len từ tai mình và hỏi một cách mơ hồ: “Có chuyện gì vậy?”

Đường Tam Thập Lục cảm thấy rất bối rối, chỉ vào tờ giấy và nói: “Anh không nên quan tâm đến việc sẽ gặp những đối thủ nào tại Đại hội Nấu Đá sao?”

Trần Trường Sinh ngẩn người một chút, sau đó mỉm cười và nói: “Tôi không định tham gia.”

Đối với những người tu luyện, Thiên Thạch tất nhiên là đối tượng quý giá để suy ngẫm, nhưng đối với anh ta và Từ Duy Nhân, hiệu quả của việc suy ngẫm từ những thứ đó gần như không có gì cả.

Khi Thiên Thư Bia đã nằm trong tay họ, còn cần quan tâm đến Thiên Thạch làm gì nữa?

Lý do anh ta tham gia Đại hội Nấu Đá, ngoài việc mở rộng kiến thức, còn là để gặp một số người… Như Vương Phá – người có thể xuất hiện tại Thiên Trì vì Hội Huỳnh Viện… Như các đệ tử của anh ta như Cẩu Hàn Thực… Và cả cô ấy, người mà họ mới chia tay không lâu.

Đường Tam Thập Lục nói: “Đúng rồi, anh là tương lai của Giáo hoàng, thật không thích hợp để tranh đấu với chúng tôi nữa… Hơn nữa, bây giờ anh có thể tự do vào Lăng Thiên Thư, muốn xem bia Thiên Thư nào thì xem bia đó, muốn dẫn cô ấy cùng xem thì cũng được…”

Trần Trường Sinh liếc nhìn Chiết Túc và thấy anh ta hoàn toàn không quan tâm đến cuộc trò chuyện của họ, mới yên tâm lại.

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt anh ta, Đường Tam Thập Lục lắc đầu và đưa tờ giấy cho anh ta, nói: “Nếu anh không tham gia, thì đối thủ mạnh nhất của chúng ta chắc chắn vẫn là những người của Lý Sơn Kiếm Tông… Phe yêu tinh cũng sẽ có người đến… Nghe nói ngay cả vị Tiểu Đức trên Bảng Tiêu Dao cũng sẽ đến.”

Nghe thấy tên Tiểu Đức, Gấp Tay bỗng nhiên mở mắt ra và hỏi: “Chắc chắn rồi à?”

“Cơ bản là chắc chắn.” Đường Tam Thập Lục nhìn anh ta và hỏi với vẻ cau mày: “Anh có thù với gã đó không?”

Gấp Tay hỏi lại: “Nếu có thù, anh sẽ giúp tôi chứ?”

Đường Tam Thập Lục trả lời một cách tự nhiên: “Tất nhiên là không. Anh ta là một trong năm cao thủ hàng đầu của Bảng Xếp Hạng Tiêu Dao mà; tôi quen biết với anh đến mức đó sao?”

……

……

Trong suốt chuyến hành trình dài, có nhiều cảnh vật mới mẻ, nhưng lại không có nhiều câu chuyện thú vị.

Trần Trường Sinh Phần lớn thời gian, anh này đều dành để đọc sách, tu luyện, suy ngẫm, hoặc chữa trị cho Gấp Tay. Rồi hai người cùng nhau ngắm nhìn Đường Tam Thập Lục trở nên càng ngày càng khắc nghiệt và ác ý vì nhàn rỗi. Thỉnh thoảng, Mao Thuỷ Vũ cũng tìm anh ta để trò chuyện, nhưng ngoại trừ khi ăn uống ngoài trời, cô chưa bao giờ thấy được “Vua Biển Lăng”.

Đúng vào lúc mùa hè sắp kết thúc, đoàn người cuối cùng cũng đến được núi Hán Sơn.

Nơi đây thuộc vùng cực Bắc; vượt qua những dãy núi liên miên phía trước, họ sẽ bước vào vùng tuyết rừng ma quái. Và theo đường đi, độ cao càng tăng, nhiệt độ càng giảm xuống, khiến cảnh vật trông giống như đã bước vào mùa đông sớm. Những chiếc áo giáp của binh lính Quân đội Quốc giáo cũng dần bị phủ đầy sương giá mỏng manh.