Hàn Sơn chính là dãy núi này, và cụ thể hơn là ngọn núi đơn độc cao nhất trong số chúng.

Trần Trường Sinh Đặt rèm cửa lên, anh nhìn ngọn núi đơn độc kia một cách lặng lẽ, so sánh nó với ngọn núi đơn độc phía sau thị trấn Tây Ninh, nhưng không biết ngọn nào cao hơn.

Ngọn núi quen thuộc của anh nằm giữa các đám mây, chiếm một diện tích rất rộng lớn, nhưng mãi mãi không ai biết nó cao bao nhiêu, bởi vì nó luôn được che khuất bởi mây.

Bỗng nhiên, anh cảm thấy nhớ về ngôi đền cũ ngoài thị trấn Tây Ninh, nhớ về thầy và các sư huynh.

Trước khi bước vào Hàn Sơn, có một thị trấn nhỏ; người ta nói rằng đây là nơi cuối cùng mà những người bình thường có thể định cư lâu dài.

Không hiểu liệu có phải vì luôn có những người tu luyện ở hồ Thiên Trì hay không, thị trấn này không hề hoang vắng, mà còn khá sôi động, với khoảng hai nghìn người sinh sống ở đó.

Khác với những người bình thường ở những nơi khác, mọi người trong thị trấn này đều rất rõ về sự kiện “Cuộc thi Nấu đá”. Khi thấy đoàn xe từ cung điện xa xôi và những binh lính của tôn giáo quốc gia xuất hiện, họ đều tỏ ra rất kính trọng và tránh xa họ. Họ được Thiên Cơ Các bảo vệ và quản lý, nhưng cũng là những tín đồ của tôn giáo quốc gia; làm sao họ dám có bất kỳ hành động thiếu tôn trọng nào?

Điều bất ngờ là, đoàn xe đã dừng lại bên ngoài thị trấn.

Một lát sau, Trần Trường Sinh nghe thấy tin nhắn từ Mao Thu Thủy: “Người dân trong thị trấn nghe nói bạn cũng có trong đoàn xe, họ muốn gặp bạn.”

Trần Trường Sinh hơi ngạc nhiên, nhưng không suy nghĩ nhiều, nghĩ rằng nếu họ muốn gặp mình thì cứ để họ gặp đi, liền đứng dậy chuẩn bị bước ra ngoài xe, nhưng bị Đường Tam Mười Sáu ngăn lại.

“Bạn chỉ định ra ngoài như vậy à?” Đường Tam Mười Sáu hỏi anh.

Anh kéo tay áo lên và nhìn Trần Trường Sinh, rồi lắc đầu.

“Tôi mặc như vậy có gì sai không?” Anh nhìn lại bản thân mình. Vì phải đi đường xa, anh mặc bộ đồ bông thoải mái nhất; sau khi ngồi lâu, quần áo hơi nhăn, nhưng vẫn rất sạch sẽ, và anh không thấy có điều gì không ổn với bộ trang phục này.

Đường Tam Mười Sáu lấy ra một bộ quần áo mới và ném cho anh, nói: “Trong lúc như này, bạn nên ăn mặc nghiêm túc một chút, bởi vì họ rất coi trọng việc này.”

Trần Trường Sinh nhận lấy bộ quần áo và thấy đó là bộ đạo bào mà cung điện xa xôi đã gửi đến vào mùa xuân năm ngoái.

Bộ đạo bào đó được may từ những chất liệu cực kỳ tinh xảo, kiểu dáng được thiết kế tỉ mỉ; quan trọng hơn hết, trên nó còn được khắc các hoa văn phức tạp thể hiện địa vị và tầm quan trọng của người mặc.

Lúc này ông vẫn chưa phải là Giáo hoàng, vì vậy không thể mặc bộ đạo bào đó; bộ này được may riêng biệt để đại diện cho địa vị Giáo hoàng trong tương lai của ông.

Vua của Biển Lạnh suốt quãng đường đi đều từ chối đối diện với ông, có lẽ là vì không muốn thấy ông mặc bộ đạo bào đó.

Ai có thể ngờ rằng, Trần Trường Sinh chưa bao giờ mặc nó.

Sau khi mặc xong bộ đạo bào mới, với sự giúp đỡ của Đường Tam Mười Sáu, ông đã chỉnh sửa tất cả các chi tiết một cách cẩn thận; vẻ mặt của Trần Trường Sinh ngày càng trở nên nghiêm túc hơn.

Đường Tam Mười Sáu nói đúng, lúc này những người dân đang chờ đợi để gặp ông đều rất nghiêm túc và thành kính; vì vậy ông thực sự nên tỏ ra nghiêm túc và thành kính.

“Đã chuẩn bị xong chưa?”

Sau khi mặc xong đạo bào, ông hỏi Đường Tam Mười Sáu và Chỉ Tay Gấp.

Chỉ Tay Gấp gật đầu, và Đường Tam Mười Sáu nói: “Ông vẫn quên mất một thứ cực kỳ quan trọng.”

Tay Trần Trường Sinh đặt lên chuôi kiếm, sau đó từ từ rời đi.

Một cây gậy bằng gỗ toát ra hương thơm thiêng liêng xuất hiện trong tay ông.

“Tôi đi đây.” ông nói với Đường Tam Mười Sáu và Chỉ Tay Gấp.

Sau đó, ông cầm cây gậy thiêng liêng và bước ra khỏi xe ngựa một cách vững vàng.

Thế giới bên ngoài thị trấn bỗng trở nên yên tĩnh; từ xa, tiếng kêu của những con đại bàng non vang lên từ những ngọn núi tuyết lạnh giá.

Vô số tín đồ và người dân quỳ xuống như một dòng sóng đen kịt.

Hàng trăm binh sĩ thuộc quân đội Quốc giáo cũng quỳ xuống.

Trần Trường Sinh mặc đạo bào, cầm cây gậy thiêng liêng, đứng trước đám đông ấy; khuôn mặt trẻ trung của ông hơi lo lắng.

Ông không biết phải làm thế nào trong tình huống như này.

Ông cố gắng nhớ lại những nhân vật quan trọng mà mình đã từng gặp: Đức Giáo hoàng, Tô Lý, và Nữ Thánh.

Cuối cùng, ông nhớ đến Từ Duy Nhân; cảm giác lo lắng dần tan biến, thay vào đó là sự bình tĩnh và lòng biết ơn chân thành.

Nhìn những người dân chân thành cúi đầu chào mình, ông nói bằng giọng nói càng ổn định càng tốt: “Nguyện ánh sáng thiêng liêng luôn ở bên các bạn.”

“……

……

……

‘****, anh ta học câu này từ đâu vậy? Thật là… giờ thì không thể cười nhạo anh ta được nữa rồi.’

Đường Tam Mười Sáu dùng ngón tay kéo rèm cửa lên một khe nhỏ, nhìn ra ngoài và rất ngạc nhiên.

Anh ta không xuống xe, bởi vì anh ta không hề quan tâm đến loại cảnh tượng này.

Lý do Đường Tam Mười Sáu không xuống xe lại là khác. Trong trường hợp như thế này, anh ta sẽ không bao giờ ra ngoài; bởi vì mỗi khi xuất hiện, anh ta đều phải quỳ gối chào hỏi Trần Trường Sinh.

Sau khi Đức Giáo hoàng xác nhận địa vị của Trần Trường Sinh vào năm ngoái, Đường Tam Mười Sáu đã tổ chức một cuộc họp khẩn cấp trong Học viện Quốc giáo. Tại cuộc họp đó, anh ta đã nói rõ rằng nếu thực sự buộc phải quỳ gối chào hỏi Trần Trường Sinh ngoài đó, thì sau khi trở về Học viện Quốc giáo, Trần Trường Sinh cũng phải quỳ lại để đáp lại.

Chiết tay rất hiểu lý do tại sao Đường Tam Mười Sáu không xuống xe, chỉ là anh ta không hiểu tại sao hôm nay, anh ta không như mọi khi mà chế giễu Trần Trường Sinh một cách gay gắt.

Đường Tam Mười Sáu nhìn ra cảnh vật bên ngoài cửa sổ xe, với vẻ mặt rất bình yên và hài lòng; không biết anh ta đang nghĩ gì.

Có lẽ, không lâu nữa, anh ta sẽ trở về Văn Thủy, để tiếp quản gia tộc của mình, gánh vác trách nhiệm của mình… Dù giàu có khắp thiên hạ, nhưng vẫn bị giam cầm trong một thành phố nhỏ. Nhưng trước khi điều đó xảy ra, anh ta đã từng sống phóng túng, đã cố gắng, đã đấu tranh, đã cùng bạn bè, và cũng đã thực hiện lời hứa của Từng Khi.

……

……

Rời khỏi thị trấn nhỏ, không xa là cổng núi Hàn Sơn.

Trần Trường Sinh hơi tò mò và hỏi: “Vượt qua đây, chúng ta sẽ đến Thiên Cơ Các phải không?”

Thiên Cơ Các là nơi nổi tiếng nhất thế giới, nhưng thú vị là, rất ít người biết Thiên Cơ Các nằm ở đâu.

Với địa vị hiện tại của mình, nếu muốn điều tra thì chắc chắn sẽ tìm ra được thông tin cần thiết. Nhưng giống như khi anh ta mới đến Kyoto lúc bấy giờ, anh ta thường tỏ ra rất thiếu hiểu biết về những kiến thức cơ bản trong giới tu luyện; thực ra anh ta không quá quan tâm đến những chuyện này. So với đó, những kiến thức từ sách vở còn quan trọng hơn nhiều.

“Anh ngốc quá, nếu ở đây, mỗi lần thay đổi danh sách sẽ mất bao lâu chứ?”

Không cần hỏi cũng biết, người dám nói những lời như vậy với Trần Trường Sinh và thích nói những điều như vậy, chắc chắn là Đường Tam Mười Sáu.

Trần Trường Sinh chỉ vào cổng núi và nói: “Nhưng trên đó lại ghi ba chữ Thiên Cơ Các.”

Đường Tam Mười Sáu đã chán ngấy sự ngu ngốc của anh ta về vấn đề này và nói: “Nơi nào mà Thiên Cơ Các đứng đầu và tiến hành công việc gì đó, nơi đó chính là Thiên Cơ Các. Ví dụ, nếu bây giờ có cuộc họp lớn nào đó được tổ chức, thì nơi đó chính là Thiên Cơ Các; còn nếu Thiên Cơ Các muốn tổ chức buổi đấu giá ở Đông Xuyên, thì Đông Xuyên chính là Thiên Cơ Các.”

Trần Trường Sinh suy nghĩ rất kỹ nhưng vẫn không hiểu rõ chuyện này là thế nào.

Người bên cạnh anh ta nói: “Chỉ là để làm cho mọi thứ trở nên bí ẩn mà thôi.”

Trước cổng núi, đội kỵ binh của Giáo Hội Quốc Gia dừng lại.

Vua Biển Lạnh nhìn Trần Trường Sinh một cách lạnh lùng và nói: “Đừng làm mất mặt cho cung điện.”

Nói xong, ông ta quay người và bước xuống con đường núi phía dưới.

Trần Trường Sinh có vẻ không hiểu lắm.

Mã Thu Thủy nói với anh ta: “Chúng tôi sẽ đưa các bạn đến đây thôi, con đường phía dưới, các bạn phải tự mình đi tiếp.”

“À?” Đường Tam Mười Sáu rõ ràng cũng lần đầu tiên biết đến quy tắc này và hỏi: “Tại sao vậy?”

Mã Thu Thủy trả lời: “Con đường này dài năm trăm dặm đến Núi Lạnh, chỉ những ai được mời mới được phép vào đó; đây là quy tắc của Thiên Cơ Các.”

Trần Trường Sinh hỏi: “Vậy ngoài những người có tên trong danh sách, những người khác không được phép vào à?”

“Đường Tam Mười Sáu nói: ‘Tất nhiên là không rồi. Khi cha tôi tham gia cuộc họp lớn về việc nấu đá, những vật thờ cúng trong nhà chúng tôi cũng đã được mang theo.’”

“Không mời thì không được vào. Nếu Ông Lão Thiên Cơ không mời chúng ta, thì chúng ta tự nhiên không thể bước vào được.”

Khi nói về chuyện này, ánh mắt của Mao Thuỷ Vũ có vẻ phức tạp.

Trần Trường Sinh càng thêm không hiểu, trong lòng nghĩ rằng Quốc Giáo chính là giáo phái lớn nhất thiên hạ; dù Thiên Cơ Các có mạnh mẽ đến đâu, thì tại sao lại coi thường Quốc Giáo đến vậy?

Đường Tam Mười Sáu nói một cách thoải mái: “Chắc chắn là Hoàng Đế Giáo Hoàng và Ông Lão Thiên Cơ trước đây đã có mâu thuẫn gì đó.”

Mao Thuỷ Vũ nhìn anh ta một cái, cười rồi lắc đầu, sau đó quay người đi cùng với các kỵ binh Quốc Giáo xuống núi.

……

Bước vào Hàn Sơn, chính là vào phạm vi kiểm soát của Thiên Cơ Các; vì vậy vấn đề an ninh cũng do Thiên Cơ Các đảm nhận.

Đường Tam Mười Sáu đoán đúng rồi – chắc chắn giữa Hoàng Đế Giáo Hoàng và Ông Lão Thiên Cơ có những ân oán không ai biết đến; vì thế Ông Lão Thiên Cơ mới đối xử thô lỗ với Quốc Giáo, cấm Mao Thuỷ Vũ và Vua Lăng Hải cùng những người khác bước vào Hàn Sơn, nhưng với vị Hoàng Đế Giáo Hoàng tương lai thì vẫn giữ đúng lễ nghi.

Một vị Thiên Cơ Các Quản sự đã sẵn sàng đợi họ trên con đường núi, với vẻ mặt rất kính trọng.

Trần Trường Sinh nhận ra người này chính là họa sĩ Cựu Tinh Cảnh từng ghi chép lại các buổi huấn luyện trước cửa Học viện Quốc giáo.

Hôm nay, khi Hàn Sơn mở cửa, các tu sĩ từ khắp nơi trên đại lục đều đang trên đường vào núi.

Dưới sự dẫn đường của vị Thiên Cơ Các Quản sự này, ba người tiếp tục đi không lâu thì gặp phải vài nhóm tu sĩ khác.

Quả nhiên, quy tắc “không mời thì không được vào” này chỉ áp dụng đối với Quốc Giáo mà thôi; trong số những tu sĩ này, rõ ràng có những người mạnh mẽ đến để hỗ trợ các đệ tử trẻ.

Nhưng dù là những bậc tiền bối giàu kinh nghiệm hay những thanh niên tự tin, khi thấy Trần Trường Sinh và những người khác đến, tất cả đều vội vàng tránh ra.

Không ai bình thường có thể tiến vào núi Hàn Sơn; những người đó chắc chắn đều sở hữu tầm nhìn phi thường. Tất cả các tu sĩ đều tự mình đi theo con đường trên núi mà không cần ai hướng dẫn, chỉ có ba người Trần Trường Sinh được một vị cao thủ Thiên Cơ Các đặc biệt hướng dẫn – tất nhiên, họ cũng không phải là người bình thường.

Khi ba người Trần Trường Sinh đi qua bên cạnh họ, không hiểu ai đã nhận ra họ; trên con đường núi lập tức vang lên tiếng thở dài và những tiếng lẩm bẩm kính trọng. Những người xung quanh không thể không né tránh họ, và nhanh chóng cúi chào. Một vị tu sĩ thành tâm thậm chí còn quỳ xuống trên đường núi và cúi chào sâu sắc trước ba người Trần Trường Sinh.

Đúng lúc ba người Trần Trường Sinh chuẩn bị làm gì đó thì bỗng nhiên họ nhìn thấy một người phía trước.

Người đó có vẻ ngoài tuấn tú, ánh mắt mang vẻ lạnh lùng, mặc một chiếc áo dài màu vàng – đó chính là Chung Hội từ Viện Hoa.

Chàng trai học giỏi đã tham gia kỳ thi khoa cử lớn năm ngoái, giờ đây đã trở nên điềm tĩnh hơn rất nhiều, và khí chất của anh ta cũng trở nên mạnh mẽ hơn.

Bầu không khí trên con đường núi bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Những câu chuyện về việc Trần Trường Sinh và nhóm người Học viện Quốc giáo cùng với các sinh viên của Viện Hoa trong kỳ thi khoa cử năm ngoái, cũng như những sự kiện sau đó tại Lăng Thiên Thư, đã được mọi người biết đến.

Bầu không khí trở nên căng thẳng; không ai biết Chung Hội sẽ làm gì tiếp theo, và Trần Trường Sinh cũng vậy.

Không biết đã trôi qua bao lâu, Chung Hội từ từ cúi xuống và cúi chào sâu sắc.

Tư thế của anh ta cực kỳ chuẩn mực, và nghi thức cúi chào của anh ta không thể chê vào đâu được.