“Tôi sẽ cố gắng quen với việc coi những hạt ngọc này là những vật trang sức đẹp đẽ, chứ không phải là những bia đá chứa thông điệp thiêng liêng.”

Từ Duy Nhân nhìn anh ta và nói một cách bình tĩnh: “Rồi… lúc này tôi hơi đói rồi.”

Ngôi nhà tranh của Tần Mai đã lâu không có ai ở, bụi bặm chất đầy, nhưng mọi dụng cụ vẫn còn đầy đủ.

Trần Trường Sinh ra vườn hái hai nắm rau xanh, chọn mười mấy quả ớt chuông, thái lát một miếng thịt lợn khô rồi hấp cùng mật ong; kết hợp với cơm trắng, đó chính là một bữa ăn ngon lành.

Từ Duy Nhân ăn uống rất ngon miệng và có phần cảm thấy ngượng ngùng.

Sau đó, họ bàn luận về kỳ thi lớn sắp tới, về cuộc hội thi nấu ăn vào năm sau, cũng như cách để rời khỏi Lăng Thiên Thư.

Để tránh bị người khác nhìn thấy và suy đoán điều gì đó, khiến cho những tin đồn lan truyền rộng rãi hơn nữa, hai người quyết định sẽ chia tay nhau: Từ Duy Nhân sẽ đi trước, còn Trần Trường Sinh sẽ ở lại Lăng Thiên Thư thêm một ngày nữa. Nhưng họ không ngờ rằng, việc này chỉ càng làm cho mọi chuyện trở nên rõ ràng hơn mà thôi; họ hoàn toàn không thể che giấu được điều gì cả.

Có lẽ, đó chính là hành động “đeo tai bịt mắt để trộm chuông”.

Tuy nhiên, trước khi Từ Duy Nhân kịp rời đi, sân nhà đã có một vị khách không mời mà đến.

Vị khách đó chính là Kỷ Tấn – người từng làm công việc chăm sóc các bia đá tại Viện Hoài. Không biết liệu ông ta có nhận ra danh tính của Từ Duy Nhân hay không, hay là đã đoán ra điều gì đó, ông ta đứng bên kia hàng rào, với vẻ mặt buồn bã, khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt không còn chút oán hận hay bất mãn nào nữa; biểu cảm của ông ta thật phức tạp và khó hiểu.

Trần Trường Sinh định nói điều gì đó, nhưng Từ Duy Nhân bảo cô ấy hãy đợi một chút.

Cô ấy bước đến bên hàng rào, nhìn Kỷ Tấn một cách lạnh lùng và nói: “Tôi sẽ yêu cầu hủy bỏ tư cách công việc của bạn và đuổi bạn ra khỏi Lăng Thiên Thư.”

Ánh nắng mặt trời chiếu qua những cành cây cam và mai, rơi xuống khuôn mặt cô ấy.

Khuôn mặt xinh đẹp ấy bỗng trở nên trang nghiêm và thiêng liêng hơn bao giờ hết.

Bởi vì lúc này, cô ấy đang đứng ở vị trí cao quý như một Nữ Thánh phương Nam.

Việc trở thành người chăm sóc các bia đá tại Lăng Thiên Thư là một điều vô cùng khó khăn; đòi hỏi phải thực hiện những lời thề cực kỳ kiên quyết và thực sự mang trong mình sức mạnh của Đạo Trời.

Một khi đã thề máu và trở thành những người hầu cận bia thiên thư, họ sẽ có được quyền tự do mà bất kỳ người tu luyện nào cũng ao ước – được sống gần bia thiên thư ngày đêm – nhưng đồng thời, họ cũng mất đi quyền rời khỏi lăng thiên thư. Suốt đời, họ chỉ có thể nghiên cứu bia thiên thư trong lăng, say mê học vấn, mà không được phép rời khỏi đó dù chỉ một bước.

Kể từ khi quy tắc này được đặt ra bởi giáo hoàng quốc gia, đã trôi qua vô số năm tháng, và chỉ có duy nhất một lần ngoại lệ xảy ra – đó chính là khi Tô Lý xông vào lăng thiên thư, mắng nhiếc hai người hầu cận bia thiên thư xuất thân từ Lý Sơn Kiếm Tông một cách dữ dội, rồi buộc họ phải rời khỏi núi.

Hai người hầu cận đó sau này trở thành hai vị trưởng lão của Đạo viện Ly Sơn, và cũng chính họ là một trong những nguyên nhân gây ra cuộc nội loạn trong Ly Sơn.

Lăng thiên thư mang lại sức hấp dẫn lớn lao đối với những người tu luyện, giống như một giấc mơ không bao giờ kết thúc. Càng am hiểu sâu rộng về đạo pháp, càng dành nhiều thời gian nghiên cứu bia thiên thư, họ càng khó lòng rời bỏ nơi này.

Ngay cả một bậc thầy tu luyện tài ba như Tần Mai cũng mất hàng chục năm mới có thể thoát khỏi ảnh hưởng của lăng thiên thư.

Để hủy bỏ lời thề máu của một người hầu cận bia thiên thư và buộc họ rời khỏi lăng, chỉ có giáo hoàng và nữ thánh mới có quyền làm điều đó; đồng thời, người đó sẽ phải chịu đựng những hậu quả khủng khiếp do lời thề gây ra.

Nghe những lời nói của Từ Duy Nhân và nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt, cơ thể run rẩy liên hồi của Ji Jin, Trần Trường Sinh bắt đầu cảm thấy lo lắng. Trong suy nghĩ của anh ta, Ji Jin đã phải chịu đựng sự sỉ nhục và hình phạt nặng nề như vậy, chắc chắn sẽ tức giận đến cực điểm, thậm chí có thể phát điên và tấn công Từ Duy Nhân.

Tuy nhiên, Ji Jin không hề nổi giận hay tấn công ai cả. Sau một lúc, anh ta dần bình tĩnh trở lại, cúi đầu chào Từ Duy Nhân qua hàng rào.

Anh ta cúi đầu sâu đến mức gần chạm đất, thể hiện sự tôn kính vô cùng lớn. Giọng nói của anh ta run rẩy, đầy xúc động và một chút hoang mang:

“Cảm ơn nữ thánh đã quan tâm đến tôi, Ji Jin vô cùng biết ơn và sẽ dùng mạng sống của mình để đền đáp.”

Nhìn thấy bóng dáng của Ji Jin dần biến mất trong rừng, Trần Trường Sinh vẫn không hiểu lý do tại sao:

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì anh ấy muốn rời đi.”

“Nghe nói… hậu quả của lời thề máu rất khủng khiếp.”

“Nhưng rõ ràng, điều đó vẫn không đáng sợ bằng sự không

Từ Duy Nhân bước đến bên cạnh anh và nói: “Đối với rất nhiều người tu luyện, Thiên Thư Lăng chính là giấc mơ tuyệt vời nhất… nhưng cũng là nơi giam cầm dài hạn nhất.”

Trần Trường Sinh mơ hồ nhớ mình đã từng nghe những lời tương tự trước đây.

Cô tiếp tục nói: “Thực ra từ lâu tôi đã có ý định thuyết phục các sư huynh trong chùa, cùng với cung điện, thay đổi quy định này.”

Nhìn vào đôi mắt xinh đẹp của cô, Trần Trường Sinh cảm thấy cô ngày càng đáng yêu hơn và thành thật nói: “Em thật là một người tốt.”

Rồi anh lại nói thêm: “Nếu cung điện không đồng ý với yêu cầu của Nam Từ Trại, khi tôi trở thành Giáo hoàng sau này, tôi cũng sẽ cố gắng bãi bỏ quy định này.”

Từ Duy Nhân nhẹ nhàng đáp: “Anh cũng là một người tốt.”

……

……

Ngày hôm sau, Trần Trường Sinh rời khỏi Thiên Thư Lăng và dưới sự bảo vệ của một số Hồng y, trở về với Học viện Quốc giáo.

Lúc đó, bình minh mới ló rạng, bầu trời phía tây vẫn tối đen; thời gian vẫn còn sớm. Anh đang chuẩn bị đi sang phía bên kia hồ, đến căn bếp mới được xây dựng để lấy thức ăn cho Hoàng Nguyên Phá, thì bỗng nhiên anh nhìn thấy một người mà anh hoàn toàn không ngờ đến trên cây đa lớn, và không khỏi ngạc nhiên hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Trừ những trường hợp đặc biệt, Đường Tam Thập Lục hiếm khi dậy sớm đến thế; nhưng lúc này, anh ta đang đứng trên cành cây đa, nhìn xa xăm… Không biết liệu anh ta đã thức suốt đêm hay sao, anh ta không nhìn về phía Trần Trường Sinh mà vẫn tiếp tục nhìn xa xăm, với vẻ mặt lạnh lùng hỏi: “Em có biết điều đau khổ nhất trên đời này là gì không?”

Trần Trường Sinh lắc đầu.

Đường Tam Thập Lục cười lạnh và nói: “Điều đau khổ nhất trên đời này, chính là khi chúng ta mệt mỏi như lợn chó, thì vẫn có những người dành thời gian cho những cuộc hẹn hò… Và em còn phải giữ bí mật cho họ nữa… Thật là tuyệt vời… Họ còn dám hẹn hò ngay trong Thiên Thư Lăng nữa.”

Sau khi tiến hành tuyển sinh, bài kiểm tra đầu tiên mà các sinh viên mới phải đối mặt chính là kỳ thi Đại triều. Vì kỳ thi sắp tới, cả Đường Tam Thập Lục lẫn Tô Mạc Dư đều bận rộn đến mức thậm chí còn dành thời gian dạy học cho các sinh viên, dùng những trải nghiệm đau khổ và máu đổ để dạy họ thế nào là chiến đấu thực sự.

Tuy nhiên, với tư cách là hiệu trưởng của Học viện Quốc giáo, Trần Trường Sinh hoàn toàn không quan tâm đến chuyện này.

Nỗi đau thực sự của Đường Tam mười sáu phải nói đến việc phải giữ kín bí mật đó.

Trần Trường Sinh và Từ Duy Nhân đã từng quen biết nhau trong Châu Viên; họ có tình cảm với nhau và thường xuyên gặp gỡ lén lút. Bí mật này, bây giờ chỉ có mình anh ta ở Kyoto biết.

Khi một bí mật bị người khác phát hiện ra, người giữ bí mật thường sẽ cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều – giống như Trần Trường Sinh và Từ Duy Nhân trong những ngày qua.

Nhưng người biết bí mật mà không thể tiết lộ nó ra ngoài, lại phải gánh chịu nỗi đau và áp lực lớn hơn nhiều so với họ.

Những tin đồn lan truyền khắp Kyoto; mọi người đều nói rằng Trần Trường Sinh đang si tình Từ Duy Nhân nhưng không thể đạt được tình yêu đó. Đường Tam mười sáu ước gì mình có thể phun nước bọt vào mặt những kẻ đó, ước gì mình có thể mở lại Lầu Thanh Hồ và đứng trên nóc lầu để kể câu chuyện này cho hàng ngàn người dân nghe, công khai bí mật của hai người họ.

Nhưng anh ta không thể làm như vậy… Vì vậy, anh ta rất đau khổ, thậm chí còn cảm thấy tức giận.

Nhìn anh ta, Trần Trường Sinh nói với vẻ không hiểu: “Lúc đầu chính bạn cũng bảo tôi phải kiên nhẫn.”

Đường Tam mười sáu trả lời: “Nhưng bây giờ, tôi gần như không thể kiên nhẫn được nữa…”