Nếu món ăn thực sự quá mặn, cần phải uống nước chứ không phải cố gắng giữ bình tĩnh… Một câu ngắn gọn, chỉ có chín từ, nhưng lại khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn như vậy. Vì vậy, món ăn chắc chắn không quá mặn; điều anh ấy thực sự cần là sự yên bình, để mọi thứ không tiếp tục rối ren nữa.

Đi đến bờ hồ, đứng dưới gốc cây bàng lớn, anh đặt chân lên những rễ cây hơi nổi lên trên mặt đất, hai tay đặt sau lưng, nhìn về phía xa bên ngoài bức tường sân. Anh chỉ muốn nhìn càng xa càng tốt, nhưng không biết nên nhìn về hướng thị trấn Tây Ninh hay phía nam.

Một lát sau, anh lấy ra một vật nhỏ làm bằng tre từ thắt lưng, cho vào lòng bàn tay và tự nhủ rằng sau này sẽ không bao giờ lấy nó ra nữa. Lúc đầu, trong khách sạn, anh đã cất vật đó vào chỗ sâu nhất trong hành lí, nhưng không hiểu sao lại lấy nó ra lại.

Đoàn sứ giả phương nam sẽ đến kinh đô để đề nghị kết hôn với Từ Duy Nhân; họ sẽ đính hôn với nhau. Dù trong thời gian ngắn tới đây vẫn chưa đến lúc cưới xin, nhưng cuối cùng thì cũng sẽ phải kết hôn mà thôi.

Trần Trường Sinh luôn nghĩ rằng tình yêu không hề có sức hấp dẫn đối với mình, và cũng không hề có bất kỳ suy nghĩ gì về Từ Duy Nhân. Anh đến kinh đô chỉ với ý định hủy bỏ cuộc hôn nhân đó, và bây giờ vẫn giữ suy nghĩ đó. Vì vậy, anh không hiểu tại sao khi nghe tin này, mình lại cảm thấy buồn bã và khó chịu đến vậy.

Cảm xúc này khiến anh cảm thấy không thoải mái chút nào, và thực sự không thích nó chút nào.

Hay có lẽ không phải vì cô ấy sắp kết hôn, mà là vì lý do khác?

Trần Trường Sinh tự nhủ với bản thân như vậy, rồi nghĩ đến một lý do có thể thuyết phục mình: dù sao thì anh và Từ Duy Nhân cũng đã có lời hứa kết hôn. Dù xét về mặt pháp lý hay tình cảm, anh đều là vị hôn phu của cô ấy, và cô ấy cũng là vị hôn thê của anh. Trong khi chưa hủy bỏ lời hứa kết hôn chính thức, việc vị hôn thê của mình sắp kết hôn với người đàn ông khác, tất nhiên là không đúng đắn.

Anh chắc chắn nên cảm thấy không vui.

Đúng vậy, chính vì lý do đó mà thôi.

Đông Ngự Thần Tướng Phủ và Từ Duy Nhân đã không tôn trọng anh trong vấn đề này, vì vậy anh rất tức giận…

Anh lặng lẽ tự nhủ với bản thân như vậy.

Đường Tam đến bên cạnh anh và nói: “Vấn đề giữa Đông Ngự Thần Tướng Phủ và bạn vẫn chưa được giải quyết à?”

Điều đó thực sự khá phiền phức; Hoàng hậu bà luôn tin tưởng vào Từ Thế Kỷ, nếu Từ Duy Nhân lại kết hôn với Thiệu Sơn Quân, thì sẽ không ai có thể lung lay vị trí của anh ta nữa.”

Lạc Lạc nhìn khuôn mặt bên cạnh anh ta với vẻ lo lắng, muốn nói gì đó nhưng lại ngập ngừng.

Phản ứng trước đây của Trần Trường Sinh rất kỳ lạ; điều này dĩ nhiên không thể qua mắt được Lạc Lạc và Đường Tam Mười Sáu. Họ đều biết rằng giữa Trần Trường Sinh và Đông Ngự Thần Tướng Phủ có mối ân oán, nhưng dù suy nghĩ thế nào, họ cũng không ngờ rằng anh ta chính là vị hôn phu của Từ Duy Nhân; vì vậy, họ cũng không thể giúp đỡ anh ta được.

Giống như những gì Thuận Nhi đã từng nói trước đây, mọi người đều cho rằng Từ Duy Nhân và Thiệu Sơn Quân là một cặp đôi hoàn hảo; ngay cả Lạc Lạc và Đường Tam Mười Sáu cũng chỉ nghĩ như vậy… Không ai có thể ngờ rằng lại tồn tại một người như Trần Trường Sinh.

“Không sao đâu… Chỉ là không hiểu tại sao mình lại cảm thấy hơi căng thẳng thôi.” Trần Trường Sinh quay sang nhìn hai người họ và nói: “Nghe nói ở miền nam có rất nhiều thiên tài; không biết năm sau khi kỳ thi đại triều diễn ra, tình hình sẽ ra sao đây.”

Đường Tam Mười Sáu biết rõ mục tiêu của Trần Trường Sinh trong cuộc thi này, và nghĩ rằng việc cảm thấy căng thẳng là điều hoàn toàn bình thường, liền nói: “Thánh Nữ Phong… Các phái giáo ở miền nam quả thực rất mạnh mẽ; nếu những người trẻ tuổi như Thần Quốc Thất Luật tham gia cuộc thi này, thì thật sự không dễ để giành chiến thắng trước họ.”

Trần Trường Sinh hỏi: “Nghe nói Trang Hoàn Dực xếp thứ mười trên Bảng Xanh Vân, có phải là vì anh ta đã đánh bại một trong số Thần Quốc Thất Luật không?”

“Anh ta đã đánh bại Qian Jian… Đó là người nhỏ tuổi nhất và yếu nhất trong nhóm Thần Quốc Thất Luật đấy.”

Khi nhắc đến Thất Luật Thần Quốc, Đường Tam mười sáu lập tức trở nên kiêu hãnh; vẻ mặt anh ta cũng trở nên nghiêm túc hơn. “Lần này trong Thất Luật Thần Quốc có bốn người sẽ tham gia Bữa Tiệc Thanh Đình, chắc chắn họ cũng sẽ theo Tham gia triều đình để thử sức. Người dẫn đầu có lẽ là Gou Han Shi… Trang Hoàn Dực dám đối đầu với ông ấy sao?”

“Vậy… Thiệu Sơn Quân thì sao?” Trần Trường Sinh hỏi.

“Việc đề nghị kết hôn tất nhiên phải do người lớn giám sát và các đồng môn hỗ trợ; Thiệu Sơn Quân làm sao có thể đến Kinh Đô được? Còn việc liệu năm sau anh ta có tham gia kỳ thi lớn hay không thì khó mà biết được. Nhưng đừng xem thường Gou Han Shi đâu; anh ta thực sự là một người rất xuất sắc.”

Đường Tam mười sáu là một người rất kiêu hãnh – điều này không liên quan gì đến việc anh ta xếp thứ ba mươi sáu trên bảng xếp hạng Thanh Vân Bang; đó hoàn toàn là vì tính cách của anh ta. Kể từ khi gia nhập Thiên Đạo Viện, mục tiêu duy nhất của anh ta là đè Trang Hoàn Dực – người xếp thứ mười – xuống đất. Mặc dù còn có những lý do khác nữa, nhưng ít nhất điều đó cũng cho thấy anh ta không mấy coi trọng Trang Hoàn Dực.

Rất ít người có thể khiến anh ta ngưỡng mộ, chẳng hạn như Từ Duy Nhân, Thiệu Sơn Quân, cái thằng sói thuộc phe ma quỷ kia, cùng với cô gái bí ẩn xếp trước Trang Hoàn Dực… Và bây giờ, khi anh ta thừa nhận rằng Gou Han Shi là một người xuất sắc, thì chắc chắn người đó thực sự rất phi thường.

“Người xếp thứ hai trong Thất Luật Thần Quốc chỉ đứng sau Thiệu Sơn Quân mà thôi.”

Luo Luo biết rằng Trần Trường Sinh không hiểu biết nhiều về giới tu luyện, nên đã giải thích: “Nghe nói người này rất am hiểu sách vở, đã đọc hết toàn bộ Đạo Tàng; trong mắt thế hệ trẻ của Thiên Đạo Viện cũng như các phái khác, anh ta được coi là một người thông minh và uyên bác.”

Trần Trường Sinh hỏi: “Vậy điểm xuất sắc của anh ta nằm ở đâu?”

Đường Tam mười sáu có vẻ bối rối và nói: “Đã đọc hết Đạo Tàng rồi, chẳng lẽ điều đó cũng chưa đủ để được coi là xuất sắc sao?”

Nghe thấy câu “đã đọc hết Đạo Tàng”, Trần Trường Sinh lập tức nghĩ đến anh trai mình và bản thân mình, tự hỏi rằng điều đó có gì đáng để ngưỡng mộ đâu.

Nhưng anh ta cũng biết rằng, nếu mình nói như vậy, Lạc Lạc có lẽ sẽ không quan tâm đến điều đó; còn Đường Tam thì chắc chắn sẽ chế giễu mình là đang giả vờ làm ra vẻ gì đó, vì vậy anh ta đành phải thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện.

“Còn ai khác sẽ tham gia Cuộc thi Thơ Bảy Câu của Đất Nước Thần Thánh nữa?”

“Người xếp thứ tư là Quan Phi Bạch, người này trên bảng xếp hạng Thanh Vân cũng đúng là xếp thứ tư; nghe nói anh ta là một người rất kiêu ngạo.”

Khi nhắc đến tên người này, khuôn mặt của Đường Tam không hề hiển thị vẻ ngưỡng mộ nào; ánh mắt anh ta trở nên sáng lên và anh ta nói: “Đêm thứ ba của Bữa Tiệc Thanh Đằng lần này, mục tiêu của Trang Hoàn Dực chắc chắn sẽ là anh ta; tôi phải tìm cách chiếm lấy anh ta.”

Trần Trường Sinh đếm ngón tay và nói: “Anh ta xếp thứ tư, còn bạn thì xếp thứ ba mươi sáu; khoảng cách giữa hai người là ba mươi hai người.”

Khuôn mặt của Đường Tam trở nên u ám và anh ta hỏi: “Ý bạn là gì?”

Trần Trường Sinh đáp: “Ý tôi là, đừng luôn mong muốn đạt được mọi thứ một cách nhanh chóng; việc làm gì cũng cần phải từ từ, có trật tự mới có thể thành công được; tuyệt đối không nên vội vàng, những hành động gây hại cho sự phát triển bình thường nên được tránh xa… Có câu nói rằng…”

“Tiếp tục.” Đường Tam cười lạnh và nói: “Nói nhiều lắm nhỉ.”

Thấy vẻ mặt không mấy dễ chịu của anh ta, Trần Trường Sinh liền cười và ngừng nói lại.

Đường Tam tiếp tục: “Nếu mọi thứ đều được quyết định bởi thứ hạng, thì Bữa Tiệc Thanh Đằng và Kỳ Thi Đại Triều còn ý nghĩa gì nữa? Những người như Từ Duy Nhân hay Thiệu Sơn Quân với tài năng và dòng máu đặc biệt của họ, tất nhiên tôi không thể đánh bại được; cái thằng sói kia và cô gái kia mà không có Quan Phi Bạch ở phía trước, nhưng nếu bạn hỏi Quan Phi Bạch, liệu anh ta có dám nói mình mạnh hơn hai người đó không?”

Trần Trường Sinh nghĩ rằng quả thực là như vậy; chỉ là không biết cái thằng sói mà đã nghe nói đến vài lần kia là ai, và cô gái kia lại là ai?

Đường Tam nhớ lại cậu bé yêu tinh cao lớn mà mình đã thấy trong thư viện trước đây và hỏi: “Tên nhóc kia cũng vào được Học viện Quốc giáo à?”

“Ừm, anh ấy không muốn ở lại Trích Tinh Học Viện nữa.”

“Tôi đã nghe nói rồi, đêm đầu tiên của bữa yến Thanh Đằng, Trích Tinh Học Viện đã cư xử một cách thật kinh tởm; ngoại trừ gã đó ra, chẳng ai dám lên tiếng cả… Nhưng gã đó bị Thiên Hải Yết làm cho bị thương nặng đến thế, e là sẽ bị tàn phế thực sự rồi… Bạn chắc chắn muốn mang hắn về sao?”

“Tôi chưa từng trải qua quá trình thanh lọc tủy xương, liệu tôi có còn là kẻ vô dụng hơn không?”

Đường Tam Mười Sáu cười lạnh và nói: “Có kẻ vô dụng nào dám nói rằng mình sẽ giành được vị trí số một trong kỳ thi Đại Triều Chứ?”

“Chàng trai nhà tôi chắc chắn sẽ giành vị trí số một,” Lạc Lạc nói một cách tự tin, ánh mắt đầy ngưỡng mộ khi nhìn về phía Trần Trường Sinh.

Đường Tam Mười Sáu hơi ngạc nhiên và hỏi: “Điều này là thế nào vậy?”

Anh ta biết Lạc Lạc không phải là người bình thường; trước đây, khi thấy cô ấy tỏ ra rất kính trọng Trần Trường Sinh, anh ta đã cảm thấy khó hiểu. Giờ đây, khi thấy cô ấy gọi Trần Trường Sinh là “chàng trai” và thể hiện sự ngưỡng mộ sâu sắc như vậy, anh ta càng thêm bối rối, không hiểu rõ mối quan hệ giữa hai người là gì.

Trần Trường Sinh không biết phải giải thích thế nào.

Lạc Lạc một cách thoải mái giải thích: “Tôi là học trò của chàng trai ấy.”

“À?”

Đường Tam Mười Sáu rất ngạc nhiên và nói với Trần Trường Sinh: “Cô ấy mới chỉ mười bốn tuổi mà thôi…”

Trần Trường Sinh trả lời: “Cô ấy kiên quyết muốn theo học, tôi cũng không thể cản được.”

Đường Tam Mười Sáu suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhưng cô ấy trông già dặn hơn so với tuổi thực, cũng không sao đâu.”

Lạc Lạc không hài lòng và nói: “Việc chàng trai ấy trưởng thành và điềm tĩnh như vậy là điều bình thường… Cô nghĩ tất cả mọi người đều giống như anh ấy à?”

Đường Tam Mười Sáu không muốn tranh cãi với cô gái nhỏ tuổi này, liền vỗ vỗ áo và chuẩn bị rời đi. Trước khi đi, anh ta hỏi: “Đêm cuối cùng, cô có đi không?”

Lạc Lạc nghĩ rằng, với tính cách của chàng trai ấy, có lẽ anh ấy cũng sẽ giống như đêm hôm qua – sẽ không đi đâu cả.

Trần Trường Sinh suy nghĩ một lát rồi nói: “Thử đi xem cũng được.”

……

Vì phải chờ đợi đoàn sứ giả từ miền nam, buổi yến tiệc Thanh Đằng đã bị hoãn lại vài ngày, đồng thời địa điểm tổ chức cũng được chuyển từ Thiên Đạo Viện sang Cung điện Vĩ Dương – nơi thuộc về hoàng gia. Chỉ qua chi tiết này thôi, người ta cũng có thể nhận ra mức độ quan trọng mà triều đình dành cho sự kiện này.

Nếu đoàn sứ giả từ miền nam thành công trong việc đề nghị kết hôn, mối quan hệ giữa các vùng phía nam và phía bắc của loài người sẽ trở nên gần gũi hơn; Từ Duy Nhân có thể trở thành nữ tu của giáo phái miền nam đầu tiên xuất thân từ kinh đô trong lịch sử, và Đại Chu Triều sẽ có được sức ảnh hưởng lớn hơn rất nhiều đối với miền nam. Hoàng hậu chắc chắn sẽ rất vui mừng về điều này.

Theo lý thuyết, không ai hay thế lực nào có thể ngăn cản sự việc này xảy ra. Ngay cả những phe phái ma quỷ không muốn cuộc hôn nhân này thành công cũng không tìm được cách nào để ngăn cản.

Chỉ có rất ít người biết rằng, cuộc hôn nhân này vẫn còn một yếu tố bất định duy nhất… Yếu tố đó nằm trong căn nhà hoang tàn Học viện Quốc giáo… Đó là một chàng trai tên Trần Trường Sinh.

Đầu thu, đêm khuya se lạnh như nước, nhưng không hề lạnh lẽo.

Đêm nay, khắp kinh đô đều sáng rực ánh đèn; đây chính là lễ Qixi.

Trần Trường Sinh và Lạc Lạc bước ra khỏi Học viện Quốc giáo, đi qua con hẻm Bách Hoa và trở về với thế giới nhộn nhịp của loài người. Họ hướng về phía Cung điện Vĩ Dương, nơi không còn xa lắm.

Cho đến lúc này, anh vẫn chưa biết mình sẽ làm gì; khi những người từ miền nam đến nhà họ Từ để đề nghị kết hôn, anh nên làm gì? Anh chưa đưa ra quyết định nào; anh chỉ muốn đến xem thử mà thôi. Anh hoàn toàn không ngờ rằng, đêm nay sẽ xảy ra điều gì đó…