Trong con hẻm Bắc Binh Mã Sở, mọi thứ đều yên tĩnh. Hai cây hoa đào trong sân đã rụng hết lá, nhưng vì vài ngày gần đây có tuyết rơi, chúng dường như lại trở thành biển hoa một lần nữa.

Đứng dưới gốc cây đào, Châu Thông nhìn xuống những thuộc hạ đang quỳ trước mặt và báo cáo, ông ta tỏ ra khó chịu: “Chuyện nhỏ nhặt như thế này cũng cần phải báo cáo riêng sao?”

Các thuộc hạ không hiểu lý do tại sao Từ Duy Nhân và Trần Trường Sinh chiến đấu với nhau lại được coi là sự kiện quan trọng nhất của năm nay, trong khi ngài lại thờ ơ đến thế.

“Nếu cuộc chiến này không quyết định sống chết, thì đó chỉ là chuyện nhỏ mà thôi.”

Châu Thông và Đường Tam đều có quan điểm giống hệt nhau. Nói xong, họ liền quay vào phòng và không quan tâm đến chuyện đó nữa.

Dù Châu Thông không quan tâm đến cuộc chiến này, vẫn có rất nhiều người khác đang theo dõi sát sao.

Bên bờ hồ tuyết yên tĩnh ở phía bắc thành phố, Thiên Hải Thừa Vũ đứng bên lan can nhìn tuyết rơi. Không hiểu sao, ông bỗng nghĩ đến hồ bên ngoài Lầu Tranh Hồ và cảm thấy tâm trạng trở nên tồi tệ.

Những ngày gần đây, khi nói chuyện với Từ Thế Kỷ, ông ta luôn cẩn thận hơn so với trước, bởi vì Từ Duy Nhân đã trở thành Nữ Thánh sớm hơn mọi người dự đoán.

Nhưng vì tâm trạng không tốt lúc này, hoặc có lẽ là do căng thẳng, thái độ của ông đối với Từ Thế Kỷ lại trở lại như trước, thậm chí còn cứng rắn và thẳng thắn hơn nữa.

“Nếu muốn dựa vào Cung Ly, bạn cũng phải xem đối phương có sẵn lòng hay không. Nếu Giáo Hoàng ép buộc hủy bỏ hôn ước, Thần Tướng Phủ sẽ lại bị mọi người chế giễu một lần nữa… Điều đó có ích gì cho bạn chứ?”

Thiên Hải Thừa Vũ nói: “Vì cuộc chiến này rốt cuộc cũng sẽ xảy ra, thì tại sao phải lãng phí công sức vào những việc vô ích trước khi nó bắt đầu?”

Từ Thế Kỷ im lặng, không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng thực tế, cô ấy đã tức giận đến cực điểm.

Thiên Hải Thừa Vũ mỉm cười và nói: “Hôm nay, hãy xem Rong Nhẫn sẽ giúp cha cô ấy giải quyết vấn đề này như thế nào.”

……

……

Số lượng người của Học viện Quốc giáo không quá đông, tổng cộng chỉ khoảng một trăm người thôi.

Nhưng khi những người này cùng nhau đi trên đường phố, sức mạnh của họ thật sự rất ấn tượng. Đặc biệt là khi phía sau còn có hàng nghìn người dân kinh đô đi theo, thì quy mô của đoàn người càng trở nên hùng vĩ, thật sự rất ấn tượng.

Chỉ cách Hồi Long Quan không xa là đến Lạc Thủy, hay còn gọi là Lạc Khúc; ngay phía trước không lâu nữa, người ta đã có thể nhìn thấy cây cầu nổi tiếng kia.

Nhưng không phải ai cũng được phép qua đó. Ngoại trừ Trần Trường Sinh, Đường Tam và mười sáu học trò đi cùng, tất cả đều bị chặn lại ở ngã tư Bát Liễu.

Từ phố Bát Liễu đến phố Tứ Phương, khu vực xung quanh cây cầu đã bị cô lập hoàn toàn. Không thể tiếp cận được, những người đến xem chỉ có thể đứng hai bên bờ Lạc Thủy. Lúc này, đã có rất nhiều người tụ tập đây; họ xếp hàng dài theo các bờ đê, tối đen như mực, dường như không thấy điểm cuối.

Mọi người đều đang bàn tán về trận đấu sắp diễn ra, phân tích xem ai mạnh hơn và ai sẽ chiến thắng.

Khác hẳn so với năm ngoái, hiện tại Trần Trường Sinh đã không còn là người yếu đuối như trước đây nữa. Tại buổi Yến Tiền Đình, anh đã đối đầu với Cẩu Hàn Thực và giành chiến thắng trong cuộc đấu kiếm; tại kỳ thi Đại Triều, anh đã đạt vị trí số một một cách đáng ngạc nhiên; tại Lăng Thiên Thư, ánh sao đã rơi xuống kinh thành vì anh… Rất nhiều người so sánh anh với Vương Chi Thuật của những năm trước, chưa kể đến những trận chiến trên đường trở về phương Nam… Từ đầu mùa hè cho đến nay, Trần Trường Sinh đã đối mặt với vô số thử thách, nhưng không hề thua trận nào. Điều khiến mọi người càng ngạc nhiên hơn nữa là anh đã liên tiếp đánh bại sáu cao thủ tu luyện ở cấp độ Jù Xing Chu Ji… Đến lúc này, mọi người mới nhận ra rằng những chiến thắng phi thường như vậy đối với anh không phải là điều bất ngờ, mà là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Từ việc ban đầu mọi người đều ngạc nhiên, đến bây giờ khi những chiến thắng ấy trở nên bình thường đến mức gần như khiến mọi người mất cảm giác, Trần Trường Sinh đã mang lại quá nhiều bất ngờ cho thế giới này.

Về phía đối thủ trong trận đấu này, thì càng không cần phải nói. Từ Duy Nhân vốn dĩ đã là một người đặc biệt; cô ấy sở hữu dòng máu Chân Phượng, và giống như Thiệu Sơn Quân, từ khi bắt đầu con đường tu luyện, cô ấy đã vượt ra khỏi phạm vi mà người bình thường có thể tưởng tượng được… Thực tế, cô ấy cũng đã vượt qua cả những người cùng trang lứa. Cô ấy không cần phải trải qua các kỳ thử Tham gia triều đình; bất cứ lúc nào, cô ấy cũng đủ điều kiện để vào Lăng Thiên Thư… Thực tế, từ khi mới mười tuổi, cô ấy đã bắt đầu nghiên cứu những sách thiên thư… Cho đến ngày nay, vẫn chưa ai biết liệu cô ấy có từng đối đầu với những cao thủ tu luyện ở cấp độ Jù Xing Chu Ji hay không… Nhưng bao gồm cả Trần Trường Sinh

Nếu nói rằng Trần Trường Sinh đã mang đến quá nhiều bất ngờ cho thế giới này trong năm vừa qua, thì Từ Duy Nhân chính là phát hiện gây bất ngờ nhất.

“Họ đã đến rồi!”

Một số người dân dọc bờ sông Lạc Thủy nhận ra sự xuất hiện của Trần Trường Sinh và các thành viên khác trong nhóm Học viện Quốc giáo, liền hô vang lên; cảnh tượng trở nên rất ồn ào và náo nhiệt.

Một số người dân cúi chào một cách kính trọng, trong khi những người khác thì hỏi han liên tục… Nhưng không ai cổ vũ cho anh ta cả; trong vô số lời nói, không có một câu nào nói rằng “anh hãy chắc chắn chiến thắng nhé…”

“Theo tin từ bốn phường lớn, ngoại trừ Học viện Quốc giáo và Văn phòng Giáo hoàng, hầu như không ai tin rằng anh sẽ thắng cả… Ngay cả nhiều tu sĩ trong cung điện cũng đều chọn Từ Duy Nhân.”

Đường Tam Mười Sáu nói với An ủi: “Nhưng anh có thể coi đây là ý muốn của người dân Kyoto, chứ không phải là đánh giá về thực lực của các bạn.”

Trần Trường Sinh nghĩ rằng, nếu thật như vậy, thì cũng không có gì đáng lo lắng cả. Anh hỏi Đường Tam Mười Sáu: “Còn anh thì sao?”

Đường Tam Mười Sáu trả lời: “Tôi tin vào anh.”

Niềm tin này không phải là mù quáng, cũng không liên quan gì đến mối quan hệ thân thiết hay xa cách; nó được đặt trên nền tảng của sự nhận thức sáng suốt.

Đường Tam Mười Sáu rất rõ rằng, trong suốt bảy ngày vừa qua, Trần Trường Sinh đã chuẩn bị một cách rất nghiêm túc và chăm chỉ. Hàng ngày, khi nhìn thấy Trần Trường Sinh đang tính toán và suy luận trong phòng, anh thậm chí cảm thấy rằng trên thế giới này này không còn ai chăm chỉ hơn Trần Trường Sinh nữa. Câu nói “chăm chỉ sẽ mang lại thành công” vẫn đúng; miễn là bầu trời vẫn sáng, thì những người chăm chỉ như Trần Trường Sinh chắc chắn sẽ không thất bại.

“Tôi khuyên anh nên chọn việc tôi thua.”

Trần Trường Sinh vỗ vai anh ta, sau đó cùng với đoàn tu sĩ tiếp tục đi về phía con phố Tám Liễu.

Nhìn theo bóng lưng của anh, Đường Tam Mười Sáu muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng… Anh cảm thấy rằng lời nói cuối cùng của mình có ý nghĩa sâu sắc.

Hoàng Nguyên Phá Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm trọng của anh ta, cô không hiểu và hỏi: “Lúc nãy anh nói rằng dù sống hay chết cũng không quan trọng, vậy tại sao bây giờ lại bắt đầu lo lắng?”

“Tôi không lo lắng về việc anh ta có thua hay không, mà là lo lắng cho số tiền bạc của mình.” Đường Tam Thập Lục quay người và bước ra khỏi đám đông.

Hoàng Nguyên Phá càng thêm bối rối và hỏi: “Anh đi đâu vậy?”

Đường Tam Thập Lục không quay đầu lại và nói: “Tôi đi hủy bỏ các khoản cá cược đã đặt ở Bốn Phòng Lớn.”

……

……

Con phố Tám Liễu rất yên tĩnh; ngoài vị linh mục dẫn đường ra, không thấy ai khác cả.

Khi họ đến con hẻm nhỏ dẫn từ con phố Tám Liễu ra bên bờ sông Lạc Thủy, vị linh mục cũng dừng lại và mời Trần Trường Sinh bước vào hẻm.

Trần Trường Sinh gật đầu và đi theo con hẻm. Không lâu sau, họ đến bên bờ sông Lạc Thủy, leo lên những bậc thang và đứng dưới cầu Nai Hè.

Cầu Nai Hè là cây cầu lớn nhất trên sông Lạc Thủy; mặt cầu rất rộng, có thể cho hơn mười chiếc xe ngựa đi song song. Cầu cao nhưng không quá dốc, so với những cây cầu khác thì khá bằng phẳng. Đứng dưới cầu nhìn lên, mặt cầu trông giống như một quảng trường vậy.

Trần Trường Sinh bước lên cầu và không lâu sau đã đến chính giữa mặt cầu.

Trên cầu không có ai cả; bên kia cầu cũng vậy, ngay cả trong tầm nhìn, không thấy bóng dáng người nào, chỉ toàn không gian trống trải và yên tĩnh.

Đứng trên cầu, nhìn xuống dòng nước chảy, anh ta chợt nhớ đến một chuyện. Hai năm trước, trước những cột cầu Nai Hè, một con tàu hàng đã đâm phải chúng; triều đình đã phải chi rất nhiều tiền để sử dụng các phép thuật để gia cố lại cầu. Những phép thuật đó được thiết lập ngay dưới cầu.

Tương tự như vậy, ở một số nơi quan trọng trên sông Lạc Thủy, cũng đều có những phép thuật được sử dụng để đảm bảo rằng vào mùa đông lạnh giá, mặt nước sẽ không bị đóng băng, và những con tàu chở lương thực cũng như hàng hóa từ phía nam vẫn có thể đi lại thoải mái. Chỉ là hôm nay, ở nhiều nơi trong kinh thành đều đã áp đặt lệnh kiểm soát chặt chẽ, đặc biệt là xung quanh cầu Nai Hè – nơi mà thông thường luôn có rất nhiều tàu qua lại, tạo nên cảnh tượng hùng vĩ; nhưng hôm nay, nơi này lại trở nên vắng vẻ và yên tĩnh.

Giống như cây cầu này vậy…

Không có một người nào, không có một con tàu nào cả.

Đang suy nghĩ về những điều đó, anh ta bỗng nhìn thấy một con tàu lớn đang từ từ di chuyển về phía hạ lưu.

Con tàu đó thực sự rất lớn; có lẽ đó là chiến hạm của Hải quân Đại Chu. Tầng thuyền phía trên cùng gần như song song với mặt cầu Nai Hoa Kiều.

Trên con tàu có rất nhiều người đứng; số người ở tầng thuyền phía trên ít hơn một chút, và trong số họ có rất nhiều người mà Trần Trường Sinh quen biết.

Tiếng sóng vang nhẹ, con tàu từ từ dừng lại và neo đậu, cách Nai Hoa Kiều khoảng một dặm.

Trần Trường Sinh nhìn thấy rõ ràng trên tầng thuyền cao nhất có vài vị tướng mặc áo giáp; những người mà anh ta quen biết bao gồm Tạc Tỉnh Xuyên, Phí Điển... Tiết Hà cũng đã trở lại, và tất nhiên không thể thiếu Từ Thế Kỷ. Ngoài ra còn có những người đứng đầu các viện thuộc hệ Thanh Đằng; người đứng ở giữa là hiệu trưởng hiện tại của Thiên Đạo Viện – Trang Chi Hoàn. Phía trước hơn một chút là những nhân vật quan trọng từ triều đình và giáo hội quốc gia; Trần Trường Sinh nhìn thấy Mao Thuý Vũ, vua Lăng Hải và Sở Nguyên Đạo Nhân, Bộ trưởng Lễ nghi, cũng như Mạc Vũ và Trần Lưu Vương.

Nhưng những nhân vật quan trọng này vẫn không đứng ở phía trước cùng của con tàu.

Người đứng ở phía trước con tàu là ba họa sĩ đến từ Thiên Cơ Các; trong số đó, một người tên là Từng Khi đã từng chứng kiến trận chiến giữa Trần Trường Sinh và Châu Tự Hoành trước đây; hai họa sĩ còn lại mới vừa được điều đến từ Thiên Cơ Các và cả ba đều có cấp độ tu luyện Cựu Tinh Cảnh. Khi ở Tân Dương Thành, mọi người đã cảm thấy không thể tin nổi khi thấy kẻ sát thủ cấp độ Cửu Tinh Thượng Giới Lưu Thanh; vậy mà ba họa sĩ cấp độ Cựu Tinh Cảnh này...

Trần Trường Sinh nhìn những người trên con tàu.

Những người trên tàu cũng nhìn anh ta từ phía bên kia cây cầu.

Sở Nguyên Đạo Nhân nói: “Mặc dù tôi luôn cho rằng đây chỉ là những hành động vô nghĩa, nhưng dù sao ông ấy cũng là hiệu trưởng của Học viện Quốc giáo; tôi chỉ hy vọng rằng khi ông ấy thua cuộc, mọi thứ sẽ không quá tồi tệ.”

Mao Qiu Yu bình tĩnh nói: “Chưa bắt đầu mà đã nói về thắng thua, quá sớm rồi.”

Vua Biển Lạnh bên cạnh không biểu lộ cảm xúc gì và nói: “Thắng thua đã được quyết định rồi.”

Đối với những người mạnh mẽ này, những người chỉ còn cách đỉnh cao của Thiêng Liêng Lĩnh Vực một bước chân, bất kỳ chi tiết nào trước hoặc trong cuộc chiến đều có thể ảnh hưởng đến kết quả cuối cùng.

Vua Biển Lạnh cho rằng vì Trần Trường Sinh đã đến trước, nên chắc chắn anh ta sẽ thua – lúc này vẫn còn sớm để bắt đầu trận đấu, việc anh ta đến sớm như vậy có lẽ là do tâm trí anh ta chưa yên tĩnh. Hơn nữa, khi anh ta đứng một mình trên Cầu Bất Đắc Dĩ, dù muốn tập trung tâm trí thì cũng rất khó.

Bởi vì anh ta đang chờ đợi, và việc chờ đợi đồng nghĩa với việc trở nên thụ động; những khoảnh khắc trên cây cầu này cần phải được lấp đầy bằng suy nghĩ, nhưng trước một trận chiến lớn, việc suy nghĩ quá nhiều không bao giờ là điều tốt.

“Có thể tốt, cũng có thể không tốt.”

Mao Qiu Yu nhìn về phía Cầu Bất Đắc Dĩ và nói bình tĩnh: “Hoặc là bồn chồn, hoặc là bình tĩnh tập trung; việc thích nghi với môi trường ban đầu vẫn phụ thuộc vào tính cách con người.”

Lời nói này rất có lý.

Thực ra, mỗi người đều có lý lẽ riêng của mình; chỉ là vì lập trường và xu hướng khác nhau mà những lý lẽ và lời nói đó thường xuyên mâu thuẫn với nhau. Tương tự, từ những lý lẽ và lời nói đó, chúng ta cũng có thể hiểu được lập trường thực sự của những người có mặt ở đây.

“Tôi không hiểu về việc tu luyện, nhưng nhìn vào quá khứ của Viện trưởng Trần, thì về mặt sự bình tĩnh và kiên nhẫn, thì không cần phải nghi ngờ gì cả.”

Người nói ra điều này là Bộ trưởng Lễ Bộ.

Nhiều người liếc nhìn ông ta với vẻ ngạc nhiên; ngay cả Trần Lưu Vương cũng quay đầu nhìn vị quan cao cấp này. Chỉ đến lúc này, mọi người mới biết rằng vị Bộ trưởng Lễ Bộ này thực sự ủng hộ hoàng gia cũ!

……

……

Trong Học viện Quốc giáo, người đó co tay áo nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn bầu trời u ám và im lặng trong một thời gian dài, cuối cùng đứng dậy, cầm lấy gậy trên tường và bước ra ngoài.

Khi anh ta bước ra khỏi căn nhà nhỏ, bỗng nhiên cảm thấy mặt mình se lạnh; anh ta đưa tay ra sờ và phát hiện ra đó là những bông tuyết đang tan chảy.

Anh ta ngẩng đầu nhìn lên bầu trời và mới biết rằng tuyết lại bắt đầu rơi.

……

……

“Tuyết đang rơi,” có người trên thuyền nói.

Những bông

Mọi người nhìn về phía Trần Trường Sinh trên cây cầu và tự hỏi: Nếu tuyết rơi nhiều hơn nữa, liệu điều đó có làm xáo trộn tâm trạng của anh ta lúc này không?

Nhìn cảnh tuyết rơi này, Từ Duy Nhân sẽ đến sớm hơn, hay lại cố ý đến muộn hơn một chút?

Những bông tuyết dần biến thành những miếng tuyết lớn hơn.

Chỉ trong thời gian ngắn, người đàn ông ấy đã bị phủ một lớp tuyết trắng.

Người dân hai bên bờ sông Lạc Hà đều mở ô; hàng vạn chiếc ô được mở cùng lúc, tạo nên một cảnh tượng khá hùng vĩ.

Trần Trường Sinh không thể nhìn thấy cảnh tượng đó; anh ta chỉ có thể nhìn thấy những bông tuyết rơi trước mắt mình.

Anh ta đã đứng yên trên cây cầu trong thời gian rất lâu, nhưng như Vua Biển Lăng đã đoán, tâm trạng của anh ta vẫn không thể hoàn toàn yên bình được.

Bởi vì lúc này, anh ta rất lo lắng.

Nói chính xác hơn, anh ta luôn lo lắng từ khi nhìn thấy Bạch Hạc hạ cánh bên bờ hồ Học viện Quốc giáo.

Từ lúc đó, anh ta đã cảm thấy lo lắng, và tình trạng này kéo dài suốt nhiều ngày, cho đến bây giờ vẫn vậy.

Anh ta không quen với cảm giác lo lắng này; anh ta biết rằng tình trạng này không tốt cho sức khỏe của mình, và còn ảnh hưởng đến hiệu suất chiến đấu của mình nữa.

Vì vậy, anh ta dần trở nên căng thẳng.

Nguyên nhân của sự lo lắng và căng thẳng này, tất nhiên, là bởi cuộc chiến này, nhưng quan trọng hơn cả, là bởi vì đối thủ trong cuộc chiến này chính là cô ấy.

Từ thị trấn Tây Ninh đến kinh đô, đã xảy ra quá nhiều chuyện; tất cả đều bắt nguồn từ cô ấy, và bây giờ, anh ta cuối cùng cũng sẽ gặp cô ấy.

Trong những ngày qua, ngoài việc tính toán và suy nghĩ, anh ta cũng không khỏi tự hỏi: Khi thực sự gặp cô ấy, mình nên nói điều gì.

Anh ta không tìm ra câu trả lời.

Khi không tìm ra được, thì cũng đành bỏ qua.

Vào khoảnh khắc này, anh ta cuối cùng đã đưa ra quyết định.

Anh ta không còn nhìn về phía con tàu lớn và những người trên tàu nữa; bởi vì đó là những chuyện phức tạp của thế gian.

Anh ta cũng không còn nhìn những bông tuyết rơi trên trời nữa; bởi vì tuyết rơi mà không để lại dấu vết, rất khó để lường trước được.

Anh ta nhìn xuống dòng nước dưới chân cầu.

Dòng sông Lạc Hà vào mùa đông là yên bình, nhưng bên dưới mặt nước, nó vẫn đang chảy liên tục.

Sự yên bình và sự chảy trôi hòa quyện vào nhau trong dòng nước này; đó chính là sự hòa hợp giữa yên bình và chuyển động.

Anh ta nhìn xuống dòng nước, gửi gắm tất cả nhữ