Không hiểu tại sao, khi nghĩ về việc Từ Duy Nhân vừa trở về kinh thành đã ngay lập tức thách đấu với Học viện Quốc giáo mà không hề dành thêm một ngày nào để suy nghĩ, Trần Trường Sinh cảm thấy rất buồn bã.

Ba người từ Thanh Dương Thập Tam Sở và Nam Tịch Trai nhìn thấy anh ta đã nhận được lá thư, liền chào tạm biệt.

Theo tin đồn, Trần Trường Sinh đã yêu cầu Giáo hoàng buộc phải hủy bỏ cuộc hôn nhân đó; mặc dù điều này vẫn chưa được xác nhận, nhưng anh ta cũng chưa bao giờ phủ nhận điều đó.

Đối với Nam Tịch Trai mà nói, đây chắc chắn là sự sỉ nhục lớn nhất; vì vậy, người chị cả trong nhóm luôn có thái độ không mấy thiện cảm với Trần Trường Sinh, dù bây giờ anh ta đã trở thành người đứng đầu Nam Tịch Trai. Ngược lại, người em gái trẻ tuổi hơn thì không hề tỏ ra thù địch với Trần Trường Sinh; thậm chí, khi chia tay, cô ấy còn gật đầu với anh ta, dường như muốn nói điều gì đó.

“Cô gái nhỏ đó có vẻ khá kỳ lạ,” Đường Tam Mười Sáu nói.

Trần Trường Sinh cất lá thư vào túi và hỏi: “Một cô gái hiền lành như vậy, có điều gì kỳ lạ cơ?”

Đường Tam Mười Sáu nói một cách nghiêm túc: “Từ đầu đến cuối, cô gái đó chẳng hề nhìn tôi một cái nào, cô ấy chỉ nhìn bạn thôi.”

“Tên cô ấy là Diệp Tiểu Liên, có lẽ năm nay mới nhập học vào Nam Tịch Trai.”

Trần Trường Sinh nhắc nhở: “Năm ngoái, trên con đường thần điện Lý Cung, bạn đã mắng cô ấy trước mặt rất nhiều người, khiến cô ấy khóc; vì vậy, dĩ nhiên cô ấy không hề có ấn tượng tốt gì về bạn.”

Đường Tam Mười Sáu mới nhớ ra cô gái tên Diệp Tiểu Liên đó là ai, rồi lắc đầu nói: “Thì sao? Chính vì vậy mà ấn tượng của cô ấy về tôi càng sâu đậm… Cái gọi là ‘tình yêu sinh ra từ hận thù’…”

Trần Trường Sinh không thể nghe tiếp được nữa, quay người bước vào căn phòng nhỏ bên trong.

Đường Tam Mười Sáu theo sau anh ta, có vẻ không hài lòng và nói: “Hơn nữa, lúc đó tôi mắng cô ấy làm gì chứ? Chẳng phải là để giúp bạn trút giận sao? Nhưng lúc nãy thì sao nhỉ… Cô ấy không nhìn tôi, mà lại nhìn bạn… Trông có vẻ như cô ấy rất quan tâm đến bạn… Làm sao có thể không kỳ lạ được?”

Trần Trường Sinh không quay đầu lại, nói: “Đừng bàn về những chuyện này nữa, hãy giúp tôi suy nghĩ xem tiếp theo phải làm thế nào.”

“Tối qua chúng ta đã thảo luận rồi mà, chỉ có cách chiến đấu thôi.”

Đường Tam Mười Sáu bước nhanh hơn, đi đến bên cạnh anh ta, quay đầu nhìn và nói với vẻ lo lắng: “Anh không phải thực sự muốn từ bỏ đâu nhỉ?”

Trần Trường Sinh suy nghĩ một lát rồi lắc đầu.

Đường Tam Mười Sáu nhắc nhở: “Bảy ngày sau, trên cây cầu Nại Hà, anh nhất định không được vì cô ấy xinh đẹp mà không dám hành động đâu… Dù tôi biết điều đó thật khó khăn, nhưng nhìn vào cách anh hành xử tối qua, vẫn còn khả năng xảy ra đấy.”

Trần Trường Sinh cảm thấy khó hiểu, tại sao mọi người, dù là Từ Thế Kỷ hay Đường Tam Mười Sáu, đều tin chắc rằng chỉ cần nhìn thấy Từ Duy Nhân thì anh sẽ thay đổi ý định.

Trước đây, anh đã từng hỏi Đường Tam Mười Sáu về điều này, và lúc đó câu trả lời của anh ta khá đơn giản; nhưng hôm nay, câu trả lời có vẻ nghiêm túc hơn một chút.

“Tôi chưa từng gặp Từ Duy Nhân, nhưng tôi đã thấy rất nhiều người vì gặp cô ấy mà đánh mất cả cuộc đời mình.”

Anh ta nhìn Trần Trường Sinh và nói: “Giống như thanh kiếm Vô Cẩu của anh vậy, chỉ cần đủ sắc bén, sắc bén đến mức tối đa, nó sẽ có thể lọt vào danh sách Trăm Vũ Khí Tuyệt Thế. Một con người, dù là nam hay nữ, chỉ cần đủ xinh đẹp, xinh đẹp đến mức tối đa, họ sẽ trở nên rất đáng sợ. Những người như Châu Ngọc Nhân ngày xưa, Nữ Hoàng Thánh khi còn trẻ, và bây giờ là Từ Duy Nhân… tất cả đều thuộc nhóm người đó.”

Trần Trường Sinh không thể hiểu nổi lý lẽ này.

Đường Tam Mười Sáu nói tiếp: “Giống như một bức tranh, một cái bình mai, một hồ nước mùa thu, một dãy núi xa xôi… Nếu bạn nghĩ đến việc phá hủy những thứ đó, bạn sẽ cảm thấy đó là một tội lỗi.”

Trần Trường Sinh nghĩ về những cảnh vật và con người mà mình đã gặp trên đường từ Tây Ninh đến kinh đô, về đêm mưa cùng Tân Dương Thành, về cô gái trên đồng cỏ và Vương Phá trong cơn mưa đêm… Có lẽ anh đã hiểu ra điều gì đó.

……

……

Trận đấu được mọi người chờ đợi này sẽ bắt đầu trong bảy ngày nữa, nhưng dường như cả dòng nước chảy dưới Cầu Nỗi Buồn cũng trở nên cuồn cuộn hơn khi nghe tin này.

Những người phản ứng nhanh nhất vẫn là bốn phường lớn; trận chiến này có tầm ảnh hưởng rất lớn, chắc chắn sẽ có rất nhiều người quan trọng tham gia theo dõi. Có thể ngay cả Hoàng Hậu và Đức Giáo hoàng cũng sẽ có mặt. Những con đường hai bên Cầu Nỗi Buồn đã được dọn dẹp từ sớm; chắc chắn hai bên đường sẽ được trang trí thích hợp theo yêu cầu của triều đình và các cung điện. Dù không phải công việc của bốn phường lớn, nhưng họ chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội theo dõi trận đấu này.

Còn bảy ngày nữa mới đến lúc trận đấu chính thức bắt đầu, nhưng hiện tại nó đã có cái tên chính thức – Trận Chiến Trên Cầu Nỗi Buồn.

Dường như mọi người đều tin chắc rằng trận chiến này sẽ được ghi chép vào sử sách.

Điều này không liên quan đến cấp độ võ thuật của Từ Duy Nhân và Trần Trường Sinh; dù tài năng tu luyện của họ có phi thường đến đâu, họ vẫn chỉ mới mười sáu tuổi mà thôi. Không thể so sánh họ với trận chiến giữa Châu Độc Phu và Đức Thái Tông tại Lạc Dương ngày xưa, thậm chí cũng không bằng trận chiến trong cơn mưa đêm ở Tân Dương Thành gần đây.

Nhưng việc hai người đối đầu với nhau là Từ Duy Nhân và Trần Trường Sinh đã đủ để tạo nên sự chú ý. Không cần phải nhắc đến danh tính của Nữ Thánh Phương Nam hay Hiệu trưởng Học viện Quốc giáo, cũng không cần phải nhắc đến tờ giấy hôn thú, hay cuộc đối đầu giữa Thiên Hải Gia và các cung điện… Bởi vì tất cả những điều đó đều đã được mọi người ghi nhớ. Chỉ cần nhắc đến hai cái tên này, những sự kiện đã xảy ra trong suốt một năm qua sẽ lại hiện lên trong tâm trí mọi người, và Toàn bộ thế giới chắc chắn sẽ cảm thấy hào hứng vì điều đó.

……

……

Mọi người ở kinh đô đều đang chờ đợi trận chiến này. Rất nhiều người trong triều đình và các cung điện đang chuẩn bị cho nó.

Là một trong những người tham gia, Trần Trường Sinh cũng cần phải chuẩn bị. Mặc dù anh ta đã từng đối đầu với nhiều người tu luyện khác, thậm chí còn gặp phải những cao thủ như Lương Vương Tôn và Họa Giáp Tiếu Trương trong Tân Dương Thành, nhưng đối thủ của anh ta là Từ Duy Nhân – một người đã đạt đến cấp độ U tượng cảnh. Tuy nhiên, anh ta hoàn toàn không hề coi thường đối thủ này. Anh ta tin chắc rằng Từ Duy Nhân mạnh mẽ hơn nhiều so với những người tu luyện ở cấp độ Jù Xing Chu Jing đã thua trước mình.

Để có thể đánh bại một thiên tài như Từ Duy Nhân, để giành chiến thắng trước khi sức mạnh bẩm sinh của chính mình phát huy hết tiềm năng, anh ta đã chuẩn bị những phương án mạnh mẽ nhất có thể.

Ngay từ lúc ngày đấu được quyết định, anh ta đã bắt đầu nghiên cứu kỹ lưỡng – với sự giúp đỡ của Lý Cung và Ngạn Thủy Đường Gia, anh ta thu thập được vô số tài liệu liên quan đến Từ Duy Nhân. Ngồi bên cửa sổ, anh ta đọc và xem những tài liệu đó một cách tỉ mỉ, hy vọng tìm ra những thông tin cần thiết để suy luận ra cách thức sử dụng kiếm của mình trong trận đấu.

Trước hết, anh ta tìm hiểu về pháp môn của Nam Tây Trang, về lịch sử của Thánh Nữ Phong, về những khác biệt về phong cách tu luyện giữa hai phe sau khi tôn giáo bị chia làm hai nhánh, cũng như những diễn giải về “Bia Thiên Thư” do các nữ thánh qua các thời đại đưa ra. Vì vậy, phía Lý Cung đã gửi đến cho anh ta rất nhiều sách vở, thậm chí còn có cả những ghi chép của Từ Duy Nhân về việc nghiên cứu “Bia Thiên Thư” trong hai năm gần đây. Sau đó, anh ta tiếp tục tìm hiểu về phong cách chỉ huy quân đội của Đông Ngự Thần Tướng Phủ và Từ Thế Kỷ, về tính cách của bà Xu, và về cuộc sống của cô hầu gái tên Sương Nhi trước khi vào nhà họ Xu, cũng như cách mà Từ Duy Nhân đã đưa cô ấy vào nhà. Chỉ sau khi nắm rõ tất cả những thông tin này, anh ta mới bắt đầu giai đoạn quan trọng nhất: tìm hiểu về con người Từ Duy Nhân bản thân.

Có rất nhiều tài liệu về Từ Duy Nhân; không chỉ phía Lý Cung mà Ngạn Thủy Đường Gia cũng đã gửi đến cho anh ta hai cái thùng đầy tài liệu. Tuy nhiên, nếu loại bỏ những thông tin đã được mọi người biết đến và một số ví dụ về các trận đấu, thì những tài liệu này hầu như không có giá trị thực sự. Phần lớn trong số chúng chỉ là những tin đồn xuất hiện ở Kyoto khi cô ấy còn nhỏ; sau khi cô ấy lên Thánh Nữ Phong, hầu như không còn bất kỳ ghi chép nào về cô ấy nữa.

Càng đọc những tài liệu đó, Trần Trường Sinh càng cảm thấy không thể hiểu nổi Từ Duy Nhân… Điều này không có nghĩa là cô ấy là một người bí ẩn. Thực tế, khi còn nhỏ, rất nhiều người dân ở Kyoto đã từng chứng kiến cô ấy. Mọi người đã thấy cô ấy nhảy xuống kênh nước trên cây cầu đá, và sau khi được cứu lên, khi được hỏi tại sao lại làm vậy, cô ấy trả lời rằng vì trong nước có mặt trăng.

Mọi người đều đã thấy cô ấy nhảy xuống cái giếng bỏ hoang ở Bắc Tân Kiều khi đi dạo vào mùa xuân; may mắn thay, cô ấy đã được ngăn lại kịp thời. Khi được hỏi lý do, cô ấy trả lời rằng trong cái giếng đó có một con rồng.

Có rất nhiều người già ở Kyoto vẫn chưa quên được cảnh tượng xảy ra cách đây khoảng mười năm trước, ngay trước cung điện.

Còn cô bé nhỏ ấy thì thường xuyên trèo lên các góc cao của cung điện để ngắm mặt trời, cô ấy cười rất vui vẻ; trong khi đó, các tu sĩ sống trong cung điện thì vừa lo lắng vừa tức giận, nhưng họ không dám làm gì cả, ngay cả tiếng gọi cô ấy xuống cũng rất nhẹ nhàng.

Ngay từ khi mới sinh ra, cô bé này đã được Hoàng hậu và Giáo hoàng xác định là mang trong mình dòng máu Thần Phượng; cô ấy là báu vật mà toàn bộ Kyoto và cả Đại Chu đều phải bảo vệ. Không chỉ việc trèo lên những nơi thiêng liêng của cung điện, mà ngay cả việc cô bé đánh đập Công chúa Bình Quốc – người lớn hơn mình vài tuổi – trong cung điện, Hoàng hậu cũng không hề quan tâm đến điều đó; huống chi là các tu sĩ ở đó.

Nói chung, khi còn nhỏ, cô bé ấy là một đứa trẻ nghịch ngợm, là một cậu bé hung hãn và táo bạo; không ai có thể tưởng tượng được rằng sau này cô ấy sẽ trở thành người như hiện tại.

Chính vào năm lên năm tuổi, dòng máu Thần Phượng trong người cô bé ấy đã bắt đầu hoạt động. Điều này xảy ra sớm hơn hai năm so với dự đoán của Hoàng hậu và Giáo hoàng.

Từ ngày đó trở đi, cô bé ấy dường như đã trở thành một người khác; chiếc váy trắng của cô ấy không bao giờ bị bụi bẩn, và cô ấy trở nên yên bình, xinh đẹp hơn. Tính cách của cô ấy cũng trở nên điềm đạm và thanh tú; dù gặp phải bất cứ chuyện gì, cô ấy luôn giữ thái độ bình tĩnh và ung dung.

Cô ấy không còn nói những lời vô lý như “trong kênh có mặt trăng”, “trong giếng bỏ hoang có rồng” nữa, cũng không còn nghịch ngợm nữa. Cô ấy bắt đầu đọc sách một cách yên tĩnh, tu luyện một cách bình an… dù lúc đó cô ấy vẫn còn rất nhỏ.

Vào thời điểm đó, người dân Kyoto đôi khi vẫn có thể thấy cô ấy bước vào cung điện; họ cảm thấy như đang nhìn thấy một nàng tiên thực sự. Sự yêu mến cuồng nhiệt, thậm chí là sự tôn thờ mà người dân Kyoto dành cho cô ấy, có lẽ đã bắt đầu từ thời điểm đó.

……

Nhìn vào các hồ sơ và nhớ lại những cảnh tượng đó, Trần Trường Sinh bỗng cảm thấy mơ màng. Hóa ra, khi còn nhỏ, cô ấy đã là người như vậy.

Nhưng tại sao lúc đó, khi họ trao đổi thư từ với nhau, ông lại không cảm nhận được điều này, cũng không bi