Mạc Vũ Sau khi bày xong món ăn, cô tự rót cho mình một bát cơm và ngồi đối diện với Từ Duy Nhân.

Hai người nhìn nhau và mỉm cười.

Một cảnh tượng kỳ lạ như thế này, nếu là Trần Trường Sinh và Đường Tam, chắc chắn họ sẽ không thể chịu đựng được; nhưng họ đã quen với điều này từ lâu rồi.

Giống như những năm trước, mỗi khi Hoàng hậu dùng bữa, bà luôn rất nghiêm túc, không cho phép ai nói chuyện, chỉ có thể giao tiếp qua ánh mắt.

Từ Duy Nhân và Mạc Vũ đã không biết bao nhiêu lần giao tiếp bằng ánh mắt; họ đã có sự hiểu biết sâu sắc về nhau và dễ dàng đoán ra ý định của đối phương.

Nhưng lúc đó, nội dung của những cuộc trò chuyện thường là xem món nào ngon, món nào không ngon, liệu Hoàng hậu hôm nay có vui không… Còn hôm nay, họ lại đang trao đổi về những chuyện khác.

Mạc Vũ liếc nhìn cô ấy và nháy mắt – đó là cách cô ấy đang hỏi cô ấy suy nghĩ gì về Trần Trường Sinh và cái hôn ước kia.

Từ Duy Nhân hơi chớp mắt, không để ý đến điều đó, chỉ là di chuyển đầu mút đũa của mình lên một chút.

Mạc Vũ nhận thấy chi tiết này và bắt đầu cảm thông với Trần Trường Sinh.

Cô nhớ rất rõ: khi còn nhỏ, mỗi khi Từ Duy Nhân không vui, cô ấy thường vô thức nắm đũa mạnh hơn, và do đó, đầu mút đũa của cô ấy luôn di chuyển về phía trước. Một năm nào đó, cô đã thấy Từ Duy Nhân làm như vậy; vào buổi chiều hôm đó, trong cung của Bình Quốc, xuất hiện hơn mười con rắn không độc… Và vào đêm hôm đó, khuôn mặt của Bình Quốc bị vẽ thành khuôn mặt hóa trang giống trong kịch…

…

…

Các eunuch và cung nữ đứng xa xôi bên ngoài cung, không hề ngạc nhiên trước những gì đang xảy ra bên trong, và biểu cảm của họ hoàn toàn bình thường.

Không nhiều người có quyền cùng Hoàng hậu dùng bữa; Từ Duy Nhân chính là một trong số đó.

Điều này không liên quan đến việc cô hiện đang giữ vai trò là Nữ Thánh phương Nam; từ khi còn nhỏ, Hoàng hậu đã thường xuyên mời cô vào cung và cùng dùng bữa với mình.

Lúc đó, ngoài Từ Duy Nhân, còn có Mạc Vũ, Công chúa Bình Quốc và Trần Lưu Vương. Sau này, khi Trần Lưu Vương tròn mười sáu tuổi, cô ấy hiếm khi ở lại trong cung, thời gian ngồi cùng Hoàng hậu dùng bữa cũng ít đi hơn. Còn về Công chúa Bình Quốc... người ta nói rằng tối nay cô ấy đã đến miếu Tây Sơn ở ngoại ô thành phố để thắp hương. Mọi người đều hiểu rằng, công chúa không muốn đối mặt với Từ Duy Nhân – người đã khiến cô ấy ghen tị suốt bao năm qua – nên mới tránh xa cô ấy.

Sau bữa trưa, Mạc Vũ ở lại trong cung để xử lý các hồ sơ. Hoàng hậu đứng dậy và nói với Từ Duy Nhân: “Hãy theo ta.”

Từ Duy Nhân theo sau bà, và họ đã đến nơi cao nhất của kinh đô.

Đứng trên Đài Cam Lộc, nhìn xuống các con phố trong kinh đô và ngắm nhìn ngôi mộ Thiên Thư ở xa xôi, Từ Duy Nhân nhớ lại những khoảnh khắc vui chơi khi còn nhỏ ở đây, và một nụ cười hạnh phúc hiện lên trên khuôn mặt cô ấy.

“Đây là lần đầu tiên em cười hôm nay.”

Hoàng hậu đứng tựa vào lan can Đài Cam Lộc, không quay đầu lại.

Từ Duy Nhân giấu nụ cười, đến bên cạnh bà và nói nhẹ: “Áp lực đến quá đột ngột, em không biết phải đối mặt thế nào.”

Ý cô ấy chính là việc kế nhiệm vị trí Nữ thánh phương Nam.

Hoàng hậu nói: “Nữ thánh… cũng chỉ là một bức tượng thôi mà. Với trí tuệ và năng lực của em, có gì là khó khăn cả?”

Từ Duy Nhân biết đây chính là quan điểm mà Hoàng hậu luôn giữ về vị trí Nữ thánh phương Nam; cô ấy không thể thay đổi được điều đó, nên chỉ cười mà không nói gì thêm.

“Ta có thể hiểu được áp lực mà em đang phải đối mặt.” Hoàng hậu quay đầu nhìn cô ấy, nhớ lại những hình ảnh đã thấy vào đêm hôm đó bên hồ trong cung lạnh, và nói với vẻ mỉm cười: “Tình yêu… thật là thứ nguy hiểm nhất. Nếu có thể tránh được, thì hãy tránh đi.”

Từ Duy Nhân hơi ngạc nhiên, cảm thấy như Hoàng hậu đã nhận ra điều gì đó… Nhưng mà… chuyện đó chẳng ai có thể biết được cả, kể cả anh ấy… cũng chưa hề hay biết gì cả mà.

Hoàng hậu không tiếp tục cuộc trò chuyện đó, ánh mắt cô ấy nhìn qua vai cô ấy, hướng về những ngọn núi xa xôi ở phía nam đang dần được tuyết phủ kín, và hỏi: “Trước khi cô ấy rời đi, cô ấy có điều gì muốn nói với ta không?”

Từ Duy Nhân nói một cách bình tĩnh: “Sư phụ nói rằng ngài không nên quá lo lắng về chính sự, mà hãy dành thêm thời gian cho bản thân mình.”

Nghe vậy, Nữ hoàng có vẻ không hài lòng và nói với giọng lạnh lùng: “Thật là ngu ngốc.”

Vì việc này liên quan đến sư phụ của mình, dù có chút bất đắc dĩ, Từ Duy Nhân vẫn không thể không bàn luận lại một chút.

Nữ hoàng tiếp tục nói: “Hồi xưa, Công chúa Đại đã quá xuất sắc ở Đại Tây Châu, đến nỗi em trai ruột của cô ấy còn e ngại và sợ hãi trước cô ấy; kẻ vô dụng đó thậm chí chỉ cần nhìn cô ấy một cái là đã hoảng sợ đến mức ngất xỉu. Cuối cùng, vì không còn lựa chọn nào khác và cũng vì thái độ của cha mẹ, cô ấy mới phải đi xa để kết hôn với Bạch Đế Thành… Bây giờ nhìn lại, sư phụ của bạn cũng ngu ngốc như cô ấy vậy.”

Từ Duy Nhân suy nghĩ trong lòng: Nếu Công chúa Đại trở thành nữ hoàng của Đại Tây Châu, liệu cuộc sống của cô ấy có hạnh phúc hơn so với việc hiện tại trở thành hoàng hậu của Bạch Đế Thành hay không? Ngoài bản thân cô ấy ra, ai có thể biết chắc được?

“Phụ nữ muốn tồn tại trên thế giới này đã không hề dễ dàng, huống chi muốn có được vị trí của riêng mình. Muốn đứng ở vị trí cao nhất như chúng ta, thì càng là điều vô cùng khó khăn. Không cần phải nói đến kẻ ngu ngốc đó là Bạch Đế Thành, thì tài năng, trí tuệ và sự thông minh của sư phụ bạn cũng thực sự là hiếm có. Tôi từng nghĩ rằng cô ấy sẽ khác những người phụ nữ ngu ngốc kia, nhưng kết quả thì sao? Một người phụ nữ thông minh như vậy, tại sao lại không thể vượt qua được rào cản tình cảm?”

Biểu cảm của Nữ hoàng trở nên cực kỳ lạnh lùng khi cô ấy nói: “Cái gọi là ‘sống’ là gì? Tại sao phụ nữ chỉ có thể sống như vậy?”

Nhớ đến một việc xảy ra trước khi đến đây, Từ Duy Nhân nhẹ nhàng nói: “Sư phụ Sư nói rằng ngài chắc chắn sẽ nói như vậy, ngay cả từ ngữ cũng không hề khác biệt.”

Nữ hoàng nhướng mày và hỏi: “Ồ? Vậy cậu bé Sư đã nói như thế nào?”

Trong thế giới này, những người mạnh mẽ bước vào Thiêng Liêng Lĩnh Vực, Tô Lý và Nữ thánh Phương Nam xuất hiện muộn hơn Giáo hoàng, Nữ hoàng khoảng nửa thế hệ, và vì thái độ phức tạp đối với Tô Lý, ngoại trừ Nữ thánh Phương Nam, các vị thánh khác khi nhắc đến anh ta đều gọi anh ta là “cậu bé Sư”. Có lẽ chỉ bằng cách đó, họ mới có thể thể hiện thái độ không hài lòng của mình đối với Tô Lý.

Bởi vì trong mắt họ, Tô Lý chính là một rắc rối.

“Sư thúc Sư muốn tôi truyền lời này đến bà…” Từ Duy Nhân nhìn cô ấy một cái rồi tiếp tục nói: “Một người đơn độc thì khó mà sống được; tại sao phải cố gắng giữ vững điều đó chứ?”

Nghe lời truyền đạt của Tô Lý, Nữ hoàng Thánh im lặng trong một thời gian dài, sau đó bỗng nhiên bật cười – tiếng cười đầy sự thoải mái và khinh thường.

“Bà ơi, xin đừng trách sư phụ nữa… Việc bà ấy đã thuyết phục được Sư thúc Sư cùng mình đi du hành khắp nơi đã là điều không hề dễ dàng rồi.”

Từ mùa thu năm ngoái, dù là Đại Chu Triều hay các phe lực lượng ở miền Nam, tất cả đều đang chuẩn bị cho việc hợp nhất giữa hai miền Bắc và Nam. Lúc đó, có rất nhiều người không hiểu tại sao lại quyết định như vậy; ngay cả những người có địa vị cao như Tạc Tỉnh Xuyên cũng không thể hiểu nổi lý do. Rõ ràng Tô Lý vẫn chưa rời núi, vậy tại sao khi người Thánh thúc đẩy việc này, lại không hề xem xét đến ý kiến của anh ta?

Hóa ra, chính Nữ thần Miền Nam đã thuyết phục được Tô Lý rời xa những tranh chấp và oán giận của thế gian phàm tục, không còn quan tâm đến những chuyện đó nữa.

Nữ hoàng Thánh nói rằng Nữ thần Miền Nam không thể vượt qua được những rào cản tình cảm… Nhưng thực ra, Tô Lý cũng không thể vượt qua được chúng.

Chữ “tình” chính là những ràng buộc, là điều kiện tiên quyết để hai miền Bắc và Nam có thể hợp nhất.

Lời nói của Nữ hoàng Thánh mang tính chất mỉa mai và gay gắt; bởi vì bà cảm thấy xúc động: “Những năm tháng tươi đẹp nhất của sư phụ bà đã bỏ qua để ở lại với Thánh Nữ Phong, trong khi bà ấy thì ở bên ngoài, vui chơi, hưởng thụ cuộc sống… Tìm một công chúa ma quỷ làm bạn tình, thậm chí còn sinh được một cô con gái… Chẳng có gì bị bỏ sót cả… Cuối cùng, khi chán chường, bà ấy mới quay trở lại tìm bà ấy… Và cùng nhau ngắm hoàng hôn… Điều đó có thật sự đẹp đẽ không?”

Trong thế giới này, chỉ có hai người đàn ông có thể giao tiếp ngang hàng với bà về mặt tinh thần… Giờ đây, một trong số họ đã không còn nữa… Và lý do… chính là vì đàn ông – điều mà bà không thể chấp nhận được.

Từ Duy Nhân không nói gì; bởi vì đó là chuyện liên quan đến người lớn tuổi hơn mình… Và… thực ra, đôi khi bà cũng nghĩ như vậy.

“Cô ấy đã đi như vậy mà bỏ lại cô bé như bà ở đây… Chẳng lẽ cô ấy cũng không lo lắng sao?”

Nữ hoàng Thánh nhìn Từ Duy Nhân và nhướng mày hỏi: “Cuối cùng thì vẫn là tôi phải lo lắng mà thôi… Thật là, khi ở bên đàn ông

“Từ Duy Nhân cười nói: ‘Dù sao tôi cũng được Hoàng hậu dạy dỗ từ nhỏ; thêm vài năm nữa cũng không sao.’

‘Không phải là dạy dỗ, mà là trao đổi thôi.’

Hoàng hậu gật đầu nhìn cô, đó là một nghi thức lễ nghi.

Từ Duy Nhân rất ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại và đáp lại một cách nghiêm túc.

Cô không phải là một vị thánh, nhưng giờ đây cô đã là Nữ Thánh của miền Nam.

Từ khoảnh khắc này trở đi, cô và Hoàng hậu sẽ phải trò chuyện với nhau một cách bình đẳng, dù chỉ là về mặt hình thức thôi.

‘Nếu đã là Nữ Thánh của miền Nam, bạn phải suy nghĩ nhiều hơn cho người dân miền Nam; đó mới là nền tảng để bạn tồn tại, ngay cả khi… sau này có thể phải đối đầu với tôi.’

‘Hiểu rồi.’

‘Như lúc ban đầu đã nói, đàn ông không thể chấp nhận việc chúng ta ở vị trí cao quý; vì vậy, các thế hệ Nữ Thánh trước đây đều hiếm khi rời khỏi Nham Xích Trai, bề ngoài là để nghiên cứu các kinh sách thiêng liêng, quên đi những lo âu thế tục, nhưng thực ra họ cũng biết rằng chỉ cần đủ để mọi người nhận thấy sự tồn tại của mình là được, nhưng không được để sự tồn tại đó quá nổi bật. Nếu bạn không muốn trở thành một bức tượng thần, thì không được làm như vậy.’

‘Vậy phải làm thế nào?’

‘Đàn ông không thích chúng ta ở vị trí cao quý; vì vậy, chúng ta phải thực sự ở vị trí đó, và phải khiến họ không thể nói lên tiếng, không dám phản đối.’

Hoàng hậu nói một cách lạnh lùng.

Từ Duy Nhân biết rằng những lời này, dù có vẻ đơn giản và thô bạo, chính là ý chí của Hoàng hậu, là lời nhắc nhở cho con đường sự nghiệp Nữ Thánh của cô trong tương lai… và cũng là yêu cầu đối với trận chiến sắp tới.

Cô không thể thua Trần Trường Sinh.

…

…

Trần Trường Sinh ngồi bên bờ hồ cùng Học viện Quốc giáo, mơ màng.

Bạch Hạc đứng bên cạnh anh, cũng đang mơ màng.

Bông tuyết nhẹ rơi từ trên trời xuống, phủ lên người Bạch Hạc, mang lại vẻ thanh khiết; còn trên người anh, chúng dường như khiến mái tóc anh bạc đi vì lo lắng.

“Phải làm thế nào đây?” Anh nhìn Bạch Hạc với vẻ buồn bã và hỏi: “Nếu thực sự không thể tránh khỏi, và buộc phải đối đầu với cô ấy, thì phải chiến thế nào?”

Bạch Hạc nghiêng đầu nhẹ, nhìn anh, như thể đang nói rằng: Những chuyện như thế này, anh nên hỏi cô ấy, chứ không phải tôi.

Anh suy nghĩ rất lâu, cuối cùng thì thì thầm với bản thân: “Nếu thực sự không còn cách nào khác, thì có lẽ phải thua cô ấy…”

…

…

Trong làn tuy