Tiếng gió, tiếng mưa và tiếng đọc sách vang lên; hôm nay, tại Học viện Quốc giáo, chúng ta chỉ có thể nghe thấy tiếng đọc sách mà thôi. Những bông tuyết vừa rơi xuống từ trời quá nhẹ nhàng, phải một lúc sau mới được các học sinh trong lớp nhìn thấy, khiến cho không khí trong lớp tràn ngập tiếng thốt lên ngạc nhiên. Người giáo viên từ văn phòng giáo dục đã lên tiếng quát mắng vài câu, mới giúp dịu bớt sự xôn xao đó. Tuy nhiên, khi tiếng gió rít gào bên ngoài cửa sổ vang lên, tất cả các lớp học đều không thể giữ được sự yên tĩnh nữa; những học sinh trẻ tuổi đều ùa ra bên cửa sổ.

Gió cuốn đi lớp tuyết mỏng manh vừa rơi xuống mặt đất, và một con Bạch Hạc từ từ bay xuống từ trời, như đang nhảy múa giữa những bông tuyết, vô cùng đẹp đẽ.

“Thật là đẹp quá!” Những cô gái reo lên, hào hứng trước cảnh tượng này.

Khi các chủng tộc quỷ dữ và yêu ma trỗi dậy mạnh mẽ, những con quái vật hoành hành trên lục địa đã buộc phải trốn vào những khu vực hoang vu và hẻo lánh; tương ứng với điều đó, các loài thần thú và chim tiên cũng trở nên hiếm gặp, thường chỉ có thể thấy chúng ở những ngôi chùa sâu trong rừng núi. Hầu hết các học sinh mới nhập học tại Học viện Quốc giáo đều đến từ các tỉnh thành khác nhau; so với những người sống ở Kyoto – nơi mà họ đã quen thuộc với nhiều thứ – thì họ còn hiếm khi được chứng kiến những loài chim tiên huyền thoại này. Tuy nhiên, cũng có những người đã sống ở Kyoto trong thời gian dài; Chu Văn Bình, người vừa chuyển trường từ Thiên Đạo Viện đến đây, nhìn thấy con Bạch Hạc kia và bỗng nhiên nói lên: “Đây… đây không phải là con Bạch Hạc của gia đình họ Từ sao?”

Nghe thấy lời này, không khí xung quanh anh ta lập tức trở nên yên tĩnh; tiếp theo, tất cả các lớp học cũng im lặng lại. Các học sinh nhìn chằm chằm vào con Bạch Hạc kia và không dám phát ra tiếng động lớn nữa.

Con Bạch Hạc này không phải là một con Bạch Hạc bình thường; sự xuất hiện của nó đại diện cho một cái tên – một cái tên mà đối với các học sinh mà nói, là thứ thiêng liêng và đẹp đẽ đến mức không thể xúc phạm được.

Đồng thời, các học sinh cũng biết rằng sự trở lại của con Bạch Hạc này có ý nghĩa gì đối với Học viện Quốc giáo và đối với vị hiệu trưởng của họ.

Quả nhiên, không lâu sau đó, một bóng dáng đã xuất hiện trước mắt các học sinh.

Trần Trường Sinh bước đến bãi cỏ bên hồ và đứng trước mặt con Bạch Hạc.

Bạch Hạc nhìn anh ta rồi gật đầu, sau đó quay đầu nhìn về phía Tàng Thư Lâu và những học sinh đang ngồi bên cửa sổ, trông có vẻ bối rối, dường như không hiểu tại sao chỉ trong một năm thời gian ngắn ngủi, nơi này lại có những thay đổi lớn đến thế.

Nhìn Bạch Hạc, anh ta im lặng một lúc rồi hỏi: “Cô ấy... đã trở về?”

……

……

Hai đường bay thẳng vào kinh đô, một màu trắng và một màu xám; đường màu trắng là của Bạch Hạc, còn đường màu xám là con chim Đại Bàng Vàng mà Từ Duy Nhân đã mang ra từ Châu Viên.

—Lý do nó có màu xám là bởi vì con chim này vẫn chưa trưởng thành; bộ lông của nó chưa đậm màu và cũng không có ánh vàng óng ánh, trông khá nhạt nhòa và có vẻ nhỏ bé, giống như phản ứng đầu tiên của Trần Trường Sinh lúc đó – bây giờ, nó trông giống như một con gà rừng.

Khi vào kinh đô, Bạch Hạc phát ra tiếng kêu rõ ràng; những con đại bàng đỏ đang chuẩn bị cất cánh để chặn đường nó đều tự động buông tha cho nó. Tuy nhiên, con chim non này không theo Bạch Hạc bay về phía Học viện Quốc giáo, mà ngược lại dường như rất quan tâm đến những “đồng loại” trên cung điện hoàng gia. Nó bay một vòng gấp, vỗ cánh và hạ cánh xuống trên bức tường cung điện.

Người ta thường nói rằng khi rơi vào cảnh nguy nan, phượng hoàng cũng không bằng con gà rừng; con chim non này trông giống như một con gà rừng, nhưng dù sao thì phượng hoàng vẫn là phượng hoàng, Đại Bàng Vàng vẫn là Đại Bàng Vàng; không thể nào nó thực sự biến thành một con gà rừng được.

Nó thu gọn đôi cánh, ngẩng cao đầu và bước về phía đàn đại bàng đỏ đang đứng trước bức tường cung điện. Nó nhìn quanh, ánh mắt lạnh lùng, tỏ ra cực kỳ kiêu ngạo và bất khuất.

Đại bàng đỏ là loài chim chiến đấu mạnh mẽ nhất được quân đội Đại Chu nuôi dưỡng; chúng bay nhanh đến mức khó tin, và bản chất của chúng là kiêu hãnh và mạnh mẽ; ngay cả khi đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ nhất, chúng cũng không hề sợ hãi. Theo truyền thuyết, trong cuộc chiến diệt ma ngàn năm trước, vị tướng ma đã nuôi một con quái vật bầu trời, và cuối cùng, hàng chục con đại bàng đỏ đã hy sinh mạng sống của mình để giết chết nó trên bầu trời xanh. Tuy nhiên, lúc này, khi nhìn thấy con chim non nhỏ bé, trông giống như một con gà rừng này trên bức tường cung điện, hơn mười con đại bàng đỏ đều dựng đứng lông trên đầu, tỏ ra cực kỳ cảnh giác; thậm chí những binh sĩVũ Lâm quân đứng bên cạnh cũng cảm thấy sợ hãi đến mức không thể đứng dậy được.

Đây là loài chim gì vậy? Các binh sĩ thuộc đội Vũ Lâm quân đều cảm thấy bối rối, họ nhìn về phía đó một cách cảnh giác và vô thức nắm chặt lấy khẩu súng trên tay mình.

Chính vào lúc này, Red Cloud Lin – người đang đứng dưới bức tường cung điện và mải mê nhìn con cừu đen kia – bỗng nhiên ngẩng đầu lên nhìn về phía trên.

Tạc Tỉnh Xuyên – người đang trong phòng và đang dùng ý chí để mài giũa khẩu súng của mình – cũng cảm thấy có điều gì đó bất thường và liền ngẩng đầu lên nhìn.

Trên bức tường cung điện, Young Peng bỗng nhiên dừng bước lại; nó cảm nhận được một ý định sát hại từ phía xa. Nó nhìn xuống mặt đất và ánh mắt của nó đập vào người Red Cloud Lin… Nó cảm thấy rằng việc này sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Sau đó, nó nhận ra nguồn gốc của ý định sát hại đó và nhìn về phía căn phòng kia… Thật là một rắc rối lớn!

Nếu bây giờ Young Peng đã trưởng thành, nó hoàn toàn có thể không quan tâm đến sự khiêu khích của Red Cloud Lin, cũng không sợ hãi Tạc Tỉnh Xuyên, nhưng bây giờ thì không thể được.

Khi nó nhìn thấy con cừu đen trên bãi cỏ của cung điện, bộ lông xám trên cổ nó lập tức dựng đứng lên, và nó cảm thấy vô cùng bất an.

Thế giới bên ngoài… Quả thực vẫn đầy rủi ro, giống như những gì nó nhớ trong kiếp trước. Đặc biệt là thủ đô của loài người này… Vẫn y hệt như trước kia. Chỉ vì muốn xuống đây chơi một chút mà sao lại gặp phải nhiều rắc rối như vậy chứ? Trước khi các binh sĩ Vũ Lâm quân tiến lại gần, nó dang rộng đôi cánh và bay xuống phía dưới bức tường cung điện. Chỉ trong chốc lát, nó đã bay qua quảng trường trước cung điện, vượt qua vài dinh thự hoàng gia và ba con phố thẳng, rồi hạ cánh trên một con phố ở phía xa.

Lúc này, trên con phố đó, tiếng người ồn ào, náo nhiệt không ngừng. Đứng trên bức tường cung điện, có thể nhìn thấy một chiếc xe ngựa lộng lẫy đang di chuyển chậm rãi trên đường.

Các binh sĩ nhìn thấy con chim kỳ lạ đó hạ cánh lên chiếc xe ngựa đó, mới hiểu ra rằng nó đến từ Thánh Nữ Phong. Họ nghĩ không lạ gì khi nó lại đáng sợ đến vậy.

Một quan chức vội vàng đến báo cáo một tin tức vừa mới được biết:

“Nữ thánh đời trước đã từ bỏ ngai vàng? Và Từ Duy Nhân sẽ kế vị?”

Nghe tin này, Tạc Tỉnh Xuyên nhìn về phía con phố xa xôi và tự hỏi không biết ở Nam Tây Trai đã xảy ra chuyện gì mà lại có những thay đổi lớn như vậy?

Đối với các đệ tử của Nam Tây Trai và người dân của miền Nam, Từ Duy Nhân chính là nữ thánh tương lai; đối với người dân của kinh đô Đại Chu, Từ Duy Nhân

Bọn trẻ chạy theo đoàn xe ngựa bên lề đường, những cô gái trẻ vẫy tay với khăn tay và hoa tươi; có những tín đồ sùng đạo quỳ xuống nơi đoàn xe đi qua, không ngừng cầu nguyện và ban phước lành. Ánh mắt của các chàng trai trẻ thì rất mãnh liệt – dù gió lạnh mang theo tuyết nhỏ, thời tiết khắc nghiệt đến thế, nhưng không thể làm giảm đi sự nhiệt huyết của mọi người ở Kyoto vào ngày hôm đó. Khi gió cuốn lên tấm màn che của đoàn xe, bóng dáng của cô gái bên trong hiện ra một cách mơ hồ, không khí càng trở nên sôi động hơn bao giờ hết. Nhiều người không còn quan tâm đến lời la mắng của các tu sĩ trong cung điện hay sự ngăn cản của binh lính canh cổng thành, cũng chẳng để ý đến ánh mắt cảnh giác của những kỵ binh từ phía nam, họ đều xô đẩy nhau tiến về phía giữa con đường. Mặc dù cuối cùng vẫn bị binh lính chặn lại, nhưng những thứ họ mang theo thì không thể bị ngăn cản được.

Trong chốc lát, những bông hoa hiếm thấy vào mùa đông đã rơi như mưa xuống, chỉ trong vài phút, chiếc xe ngựa nơi Từ Duy Nhân đang ngồi đã trở thành một biển hoa. Những loại trái cây đã được rửa sạch cũng được ném vào những chiếc xe đó một cách không ngừng. Trong một chiếc xe phía sau, Diệp Tiểu Liên nhận lấy một quả cà chua đỏ chót, cắn một miếng và thấy nó thật là ngon ngọt, đậm đà; đôi mắt cô nhìn lên trời vì vui mừng. Tất nhiên, giống như những người phụ nữ khác trong xe, niềm vui của cô còn đến từ sự nhiệt tình của người dân Kyoto. Nghĩ rằng khi Thánh Nữ Phong được mọi người yêu mến như vậy, sau khi hai miền Nam Bắc hợp nhất, địa vị của cô chắc chắn sẽ không giảm sút, thậm chí có thể còn tốt hơn nữa. Nỗi lo lắng do việc người chủ trì buổi lễ rời đi đã tan biến đi rất nhiều; họ cảm thấy vui mừng và tự hào khi nghĩ rằng: “Chắc hẳn khi Zhou Yuren vào Kyoto ngày xưa, cũng giống như thế này thôi.”

……

“Khi Zhou Yuren vào kinh đô ngày xưa, cô ấy suýt nữa bị người ta giết chết. Tôi nhớ lúc đó tôi còn rất nhỏ, cùng với cô họ hàng ở phòng học của các học giả, chúng tôi đã đứng trên lầu Thanh Hồ để nhìn trộm cảnh tượng ấy… Thật là náo nhiệt!”

Không biết có phải vì nhìn thấy Từ Duy Nhân mà Hoàng hậu Thiên Hải bỗng nhiên cảm thấy nhớ về quá khứ của mình hay không, bà hiếm khi bộc lộ những tình cảm hoài niệm như vậy, nhưng chỉ trong chốc lát, bà lại trở lại với vẻ bình thản như mọi khi và nói: “Nếu muốn không bị người ta giết chết, thì phải có lòng dạ dày hơn một chút, và cũng phải rèn luyện cơ thể cho mạnh mẽ hơn.”

Trướ

“Nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn của em đang đỏ lên thế này…”

Trong cuộc trò chuyện này, rõ ràng ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu sắc; dù là phải có lòng dạ cứng rắn hay phải rèn luyện thể chất để mạnh mẽ hơn, tất cả đều là những lời khuyên từ Hoàng Hậu dành cho cô ấy.

Nếu muốn giữ vững vị trí chủ nhân của Nam Từ Trai và cuối cùng trở thành Nữ Thánh được cả thiên hạ công nhận, theo quan điểm của Hoàng Hậu, sự tàn nhẫn và quyết đoán là những điều kiện không thể thiếu.

Lòng dạ cứng rắn chính là biểu hiện của sự tàn nhẫn; chỉ khi bản thân đủ mạnh mẽ, người ta mới có sức mạnh để hành động một cách quyết liệt khi cần thiết.

“Nếu muốn rèn luyện thể chất, chúng ta có nên bắt đầu ăn uống không nhỉ?”

Mạc Vũ đứng bên cạnh, đang bày thức ăn; nhìn thấy vẻ mặt trầm tư của Từ Duy Nhân, cô ấy biết rằng có lẽ cô ấy không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện, hoặc lại đang mơ màng như khi còn nhỏ; vì vậy, cô ấy cười và đổi đề tài.

Hoàng Hậu nói: “Bọn trẻ ngày nay, chẳng mấy ai muốn lắng nghe chúng ta, những người già này nói chuyện nữa.”

Từ Duy Nhân nhẹ nhàng đáp: “Majestät không bao giờ già đâu… Majestät mãi mãi trẻ trung.”

Mạc Vũ nghe xong, rùng mình và nói: “Hàng vài năm không gặp, miệng nhỏ của em vẫn ngọt ngào như xưa.”

“Khi ăn uống thì đừng nói chuyện.”

Hoàng Hậu cầm đũa, gắp một món ăn vào bát của Từ Duy Nhân rồi bắt đầu ăn.

Trong căn cung điện rộng lớn này, không hề có thái giám hay cung nữ nào; chỉ có ba người họ, tạo nên một không gian trống trải và yên tĩnh. Đặc biệt là sau khi bắt đầu ăn uống, không còn tiếng động nào vang lên, cảnh tượng trở nên hơi kỳ lạ.

……

……

(Tập mới của “Chọn Trời Ký” đã được mở ra; lúc này, tôi và đồng nghiệp cũng đã vượt qua Sơn Hải Quan rồi. Tôi biết chúng ta đang tiến triển chậm, giống như việc viết sách vậy… Nhưng chỉ có như vậy thì mới ổn định được… Xin thông báo với mọi người rằng, do số lượng bản thảo gần hết rồi, trong thời gian tới, chúng tôi sẽ cập nhật mỗi tuần một chương; mong mọi người thông cảm.)