Khi đi qua cây cầu bất đắc dĩ kia, cô suýt nữa bị một bà lão vội vàng trở về nhà để tránh tuyết đâm phải. Khi bà lão đang sắp ngã xuống, cô đã đưa tay ra giúp đỡ bà ấy.

Lúc đó, bà lão mới nhận ra có một cô gái đang cầm ô dưới cây cầu tuyết. Sau khi cảm ơn, bà lão nhìn vào bộ váy mỏng manh của cô gái và lo lắng hỏi: “Cô gái mặc ít quá, không lạnh sao?”

Từ Duy Nhân lắc đầu và tiếp tục đi trong tuyết, vẫn cầm ô trên tay.

Từ cung điện đến phía nam thành phố, dọc đường cô chỉ thấy những cảnh vật quen thuộc của thời xưa. Sau khi qua một cây cầu đá nữa, cô nhìn thấy mái hiên nhà mình và những bức tường được sơn lại màu hồng.

Dù lòng cô luôn yên bình, nhưng vào khoảnh khắc này, cô cũng không khỏi cảm thấy hơi xao xuyến.

Từ khi biết rằng đoàn sứ giả từ phương nam sẽ đến kinh đô, cửa chính của Đông Ngự Thần Tướng Phủ đã được mở rộng. Chưa kể đến những người đang chờ đợi dưới tuyết trên đường, chỉ riêng những người quản gia và người hầu trong Thần Tướng Phủ cũng đã mong đợi từ hàng chục ngày nay.

Từ Duy Nhân cầm ô đi về phía trước và dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, cô bước vào Đông Ngự Thần Tướng Phủ.

Không ai để ý làm thế nào cô lại vào được bên trong. Những người hầu đã chuẩn bị cho ngày hôm nay trong nhiều ngày liền đều sửng sốt, tự hỏi người này là ai.

Với một tiếng động nhẹ, cô gấp ô lại và nhẹ nhàng gõ cửa Thần Tướng Phủ, làm cho tuyết trên ô rơi xuống đất.

Chỉ nghe thấy tiếng khóc, Shuang Er chạy về phía cửa. Nhưng sau khi đứng đó vài giờ liền, đôi chân cô đã mệt nhừ; khi đến trước mặt Từ Duy Nhân, cô không thể đứng vững và suýt nữa quỵ xuống.

Từ Duy Nhân đưa tay ra giúp cô đứng dậy và nói: “Trước đây sao không thấy em cúi chào? Trong những năm tôi không ở đây, ai đã dạy em những quy tắc này vậy?”

Đây chắc chắn chỉ là lời đùa, nhưng Shuang Er không thể cười được, cô chỉ tiếp tục khóc. Sau đó, cảm thấy xấu hổ, cô liên tục lau mặt bằng tay áo, làm cho lớp trang điểm cẩn thận trên mặt bị lem nhòe.

Mãi đến lúc này, mọi người trong Thần Tướng Phủ mới hoàn tỉnh lại. Bà Hua vội vàng bước tới, môi run rẩy nhưng không thể nói ra lời nào.

“Cô chủ đã trở về!”

Không biết ai đã hét lên như vậy, và ngay lập tức, tiếng pháo nổ vang lên, những ánh pháo hoa chiếu sáng bầu trời tuyết u ám.

Trong tiếng ồn ào, lại có ai đó hét lên: “Bây giờ không được gọi cô nữa, phải gọi là Thánh Nữ!”

“Chào mừng Thánh Nữ!”

Nhìn cánh cửa trung tâm vội vàng được đóng lại, nhóm người đã chờ đợi dưới tuyết bỗng nhiên tản ra và lan truyền tin tức khắp nơi:

—Phượng Hoàng đã trở về dinh thự rồi.

“Mặc ít quá thế này, sẽ bị lạnh chết thì sao?”

Bà Xu nắm tay của Từ Duy Nhân, với vẻ lo lắng, nước mắt rơi lả tả.

“Con gái yêu quý của chúng ta, làm sao có thể bị lạnh chết chỉ vì những phong tục tầm thường của thế gian này chứ?”

Từ Thế Kỷ vuốt ve râu mình, mỉm cười nói, giống hệt một người cha tự hào: “Nhiều năm không gặp, con đã lớn lên thật rồi… Thậm chí… đã trở thành Thánh Nữ.”

Mặc dù từ ngày đầu tiên vào Nam Tịch Trại, ông cùng với nhiều người khác đã chắc chắn rằng con gái mình chắc chắn sẽ trở thành Thánh Nữ phương Nam, nhưng ông không ngờ rằng ngày đó sẽ đến nhanh đến thế. Nghĩ đến điều này, lòng ông không khỏi xao động; niềm tự hào và vui mừng chiếm 7 phần, trong khi cảm giác nhẹ nhõm và thoải mái chỉ chiếm 3 phần. Ông biết rằng dù bây giờ mình có những suy nghĩ khác, Thánh Hậu cũng sẽ không đối xử với mình như trước nữa, luôn để lại cho mình một chút mặt mũi… Còn những kẻ như Thiên Hải Gia và các đại thần trong triều đình, ai dám chế giễu mình sau lưng nữa chứ? Những kẻ đã từng làm ông xấu hổ… Bỗng nhiên, ông nhớ đến Trần Trường Sinh và cảm thấy tức giận, khuôn mặt trở nên u ám.

……

Trong suy nghĩ của mọi người, Thánh Nữ chắc chắn phải là người xinh đẹp, thiêng liêng, nghiêm túc và không bao giờ cười nói. Hình ảnh này dù không hoàn toàn chính xác, nhưng đã trở thành ấn tượng cố định và không thể bị phá vỡ. Ngay cả Từ Duy Nhân nữa, mỗi khi xuất hiện trước mặt mọi người trong những năm qua, dù không thể đi đứng thanh tao như các chị em khác trong Nam Tịch Trại, nhưng cô cũng luôn cẩn thận trong lời nói và hành động, cố gắng chỉ mỉm cười và im lặng. Chỉ có trước mặt Thánh Hậu và sư phụ của mình, cô mới thoải mái hơn, nói những lời vui vẻ như một người em út… Và chỉ có trước mặt cô hầu gáiSương Er, người đã lớn lên cùng cô từ nhỏ, cô mới thực sự thư giãn, giống như bây giờ này.

Cô lăn lộn trên giường, mái tóc đen rối bù tung tóe, cuối cùng nằm ngửa ra và thốt lên: “Giường này thật sự rất thoải mái để ngủ.”

“Cô gái ơi, điều này thật là không đúng mực chút nào.”

Sương Nhi vội vàng lấy một tấm chăn phủ lên người cô ấy, sau đó ngồi bên cạnh giường nhìn cô ấy một cách ngây ngất, trong lòng rất vui mừng, nhưng không hiểu sao đôi mắt lại dần đỏ lên.

Từ Duy Nhân hỏi: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Chẳng lẽ có ai dám bắt nạt em sao?”

Khi mới vào dinh, cô ấy đã hỏi điều này, nhưng lúc đó chỉ là đùa cợt thôi, bởi vì cô ấy rất rõ ràng rằng không ai trong gia đình họ Từ dám bắt nạt Sương Nhi cả; nhờ những lời dặn dò của mình trước đây, chắc chắn ngay cả mẹ cô ấy cũng sẽ không tỏ thái độ gì khác biệt với cô bé. Nhưng bây giờ, có vẻ như mọi chuyện không đơn giản như vậy, và cô ấy rất muốn biết lý do tại sao.

Sương Nhi lau đi những giọt nước mắt, nhìn cô ấy như thể đang muốn nói điều gì đó nhưng lại không dám, cuối cùng cô bé buồn bã nói: “Nhưng nếu có người bắt nạt cô gái thì phải làm sao đây?”

Từ Duy Nhân cười nói: “Ngốc nghếch quá… Ai dám bắt nạt tôi chứ? Em không biết đâu, ở Châu Viên, tôi đã gặp Nam Khách – chính là công chúa tộc ma mà tôi đã nhắc đến trong thư cho em. Nếu đối đầu một đối một thì tôi…”

“Cô gái ơi, cô biết tôi đang nói về ai mà.” Sương Nhi nhìn cô ấy và nói.

Từ Duy Nhân ngồi dậy, từ từ buộc mái tóc đen lại, sau đó ôm đầu gối, im lặng không nói gì, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Sương Nhi rất rõ rằng mỗi khi cô ấy ở một mình, thường xuyên sẽ có những khoảnh khắc như thế này; từ khi còn nhỏ đã vậy rồi. Nhìn cô ấy như vậy thật là đáng thương, hoàn toàn không giống với vẻ bình tĩnh và oai nghiêm mà cô ấy thể hiện trước mặt mọi người.

Lúc này, thấy cô ấy lại như vậy, Sương Nhi không khỏi lo lắng và nói: “Cô gái ơi, em không cố ý làm cô tức giận đâu, đừng nghĩ nhiều nhé.”

Từ Duy Nhân nhìn chiếc đèn sáng trên bàn, bỗng nhiên hỏi: “Có một việc tôi muốn hỏi em.”

Sương Nhi hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Từ Duy Nhân quay đầu nhìn cô ấy và yên bình hỏi: “Lúc đó em nói rằng… cô ấy và Lạc Lạc Điện đã làm điều gì đó ở Học viện Quốc giáo… Em có chứng kiến bằng mắt chính mình không?”

Sương Nhi có vẻ sốt ruột và nói: “Cô gái ơi, cô vừa mới trở về nhà được một lần, tại sao lại nhắc đến kẻ không biết xấu hổ đó chứ?”

Mặc dù không thừa nhận, nhưng từ “kẻ không biết xấu hổ” dường như đã đủ

Nếu như trước đây cô quay trở về Kyoto, chắc chắn cô sẽ không nghĩ đến việc ra ngoài nữa, nhưng hôm nay, không hiểu tại sao, cô lại không muốn ở nhà; cô muốn đi dạo, muốn ngắm nhìn mọi thứ xung quanh.

Có lẽ là bởi so với hai lần trước khi trở về Kyoto, nơi này đã có nhiều thay đổi: trong cung điện Weiyang, số đèn được thắp vào ban đêm đã tăng lên đáng kể; các trụ cầu của cây cầu Naihe đã bị một con tàu chở lương thực đâm vào vào mùa hè năm ngoái và đang được sửa chữa; khu rừng phía bên cầu Běixin dường như đã trở nên um tùm hơn rất nhiều… Cánh cổng cũ, đầy rêu xanh, được cho là đã được thay thế bằng cánh cổng mới…

Người đó đang ở Kyoto.

Chỉ cách cô có mười một con phố thẳng.

Nếu là người bình thường đi bộ, chỉ cần nửa giờ là đủ; tuy nhiên, vì đường trơn trượt do tuyết nên thời gian sẽ kéo dài hơn một chút.

Nếu là cô đi bộ, chỉ cần một lát là đến nơi.

Còn nếu cưỡi Bạch Hạc, thời gian sẽ càng ngắn hơn nữa… Chỉ cần chớp mắt là đến.

Bên ngoài cửa sổ vào ban đêm, tuyết bắt đầu bay lả tả; tâm trạng của cô cũng trở nên hỗn loạn. Khi cô chớp mắt, cô nhận ra rằng Bạch Hạc đã đậu xuống sân.

Cô đứng dậy, khoác lên mình chiếc áo khoác dày, rồi bước ra ngoài; Sương Nhi vội vàng ôm lấy cái lò sưởi ấm áp và theo sau cô.

Bạch Hạc đang vuốt ve lông của mình trên tuyết.

Trong bầu trời đêm, vang lên những tiếng kêu kỳ lạ; một con chim non màu xám cũng bay xuống. Không biết trước đó nó đã đi đâu chơi, cho đến khi phát hiện ra Bạch Hạc, nó mới theo đuổi và bay đến bên cạnh. Vừa hạ cánh xuống, nó liền luồn vào dưới bộ lông của Bạch Hạc, tỏ ra như thể đang cố tình làm vui lòng nó hoặc muốn thu hút sự chú ý của nó. Bạch Hạc duỗi cổ ra, trông có vẻ bối rối, nhưng cũng không có ý định đuổi nó đi.

Khu vườn nhỏ này là lãnh địa riêng của Đông Ngự Thần Tướng Phủ; không ai được phép vào đây nếu không có sự cho phép của cô, kể cả Từ Thế Kỷ và bà Xu cũng vậy. Vì vậy, không cần phải lo lắng rằng con chim non này sẽ làm ai sợ hãi.

“Đây là loài chim gì vậy?” Sương Nhi hỏi, nhìn con chim màu xám xịt kia.

Trong mắt cô, con chim này trông thật là xấu xí; tuy nhiên, Bạch Hạc– người luôn coi trọng sự sạch sẽ– lại không hề kháng cự sự tiếp cận của con chim này, điều này khiến cô cảm thấy ngạc nhiên.

“Một con gà rừng,” Từ Duy Nhân nói.

Young Peng nhô đầu ra khỏi dưới cánh của Bạch Hạc và nhìn cô với ánh mắt đầy oán giận.

“Thánh Nữ Phong quả thật không phải là nơi bình thường; những con gà rừng trên đỉnh núi ở đây lại hung dữ đến thế.”

Feng Er vỗ tay khen ngợi, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói: “À, vậy thì tôi phải đi chuẩn bị thêm nước sạch và trái cây; lúc đầu tôi chỉ chuẩn bị cho Bạch Hạc thôi.”

Nghe vậy, ánh mắt oán giận trong mắt Young Peng càng trở nên sâu sắc hơn.

Nó đã ăn chay suốt nửa năm trời tại Thánh Nữ Phong; chỉ có khi Từ Duy Nhân đi chơi mahjong ở thị trấn, nó mới được thưởng thức thịt cá một chút, như thịt xông khói hay sườn heo… Hôm nay, khi đến Kyoto phồn hoa này và nhìn thấy biết bao nhiêu con người thơm ngon, béo ngậy, cùng những người tu hành giàu dinh dưỡng, nó đã thèm thuồng không thể chịu đựng được… Nhưng kết quả lại là… vẫn chỉ được ăn trái cây sao?

Dù trong kiếp này nó chưa bao giờ ăn thịt người, nhưng những ấn tượng còn sót lại từ kiếp trước vẫn không thể quên được.

“Con gà rừng này thích ăn thịt,” Từ Duy Nhân nhìn Young Peng.

Chỉ là một cái nhìn bình thường thôi, nhưng Young Peng cảm thấy như linh hồn mình vừa bị những dòng nước băng lạnh lẽo rửa sạch trong ba ngày ba đêm; những mong muốn mãnh liệt vừa xuất hiện lập tức biến mất không dấu vết, và nó không dám nghĩ đến những điều đó nữa.

“Nếu nhà có tôm hùm xanh, hãy lấy một ít để nó thử xem.”

Nghe vậy, Young Peng rất vui mừng và liên tục lắc đầu; ký ức từ kiếp trước trong lòng nó cho biết thịt tôm hùm xanh rất ngon.

Feng Er có vẻ bối rối và nói: “Nhà không có đâu.”

Từ Duy Nhân nghĩ thầm, không hiểu tại sao nhà mình biết nó thích ăn tôm hùm xanh của nhà hàng Chenghu Lou; lẽ ra, giống như hai lần trước khi về Kyoto, nhà mình phải đã chuẩn bị sẵn rất nhiều rồi… Tại sao lại không có?

“Hiện tại, cả Kyoto này đều không thể tìm thấy tôm hùm xanh đâu.”

Feng Er do dự một lát rồi nói: “Bởi vì Học viện Quốc giáo đã mua lại nhà hàng Chenghu Lou; chỉ có ở đó thôi mới có tôm hùm xanh.”

Từ Duy Nhân ngạc nhiên; không ngờ mình lại sớm nghe thấy tên của Học viện Quốc giáo đến thế.

Còn Young Peng thì đang nghĩ xem Học viện Quốc giáo là nơi nào… Phải tìm cơ hội để ăn hết mọi người ở đó trước, sau đó mới từ từ thưởng thức những con tôm hùm xanh đó.

Đột nhiên, Bạch Hạc bắt đầu kêu rít nhẹ.

Từ Duy Nhân mới nhận ra rằng suốt nửa ngày vừa qua, Bạch Hạc