Bài hát “Yàng Yàng Hồng” của Hoàng An rất thích hợp để nghe khi đọc chương này.)

……

……

Thời gian trôi qua trong những lời chia tay và tiếng ồn ào.

Mặc dù cho đến nay vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy Tô Lý cùng những người miền Nam mà anh ta đại diện sẽ từ bỏ những niềm tin mà họ đã giữ vững suốt bao năm, nhưng mọi người đều nhận ra thông qua hàng loạt chi tiết rằng việc hòa nhập giữa miền Bắc và miền Nam là điều không thể tránh khỏi. Vào lúc này, một sự kiện tưởng chừng nhỏ bé lại đã lấn át đi sự quan trọng của vấn đề lớn đó.

Lý do tại sao sự kiện này được coi là nhỏ bé, là bởi vì đó là một cuộc hôn nhân.

Theo thông tin lan truyền từ cung điện, trong một cuộc trò chuyện riêng tư, Đức Giáo hoàng đã thừa nhận rằng Ngài đã hủy bỏ hôn ước giữa Trần Trường Sinh và Từ Duy Nhân.

Thông tin này đã lặng lẽ lan truyền khắp Kyoto và các vùng khác trên lục địa. Mặc dù không có bằng chứng nào cụ thể, và phe Đông Ngự Thần Tướng Phủ cũng như Học viện Quốc giáo đều giữ im lặng, nhưng người ta dần tin vào điều đó.

Tại buổi yến tiệc Thanh Đình, đoàn sứ giả miền Nam đã đại diện cho Thiệu Sơn Quân đến cầu hôn. Lúc đó, Trần Trường Sinh – người vẫn còn chưa nổi tiếng – đã bước vào, mang theo tờ giấy hôn ước, và sau đó Bạch Hạc đã đến từ phía Thánh Nữ Phong.

Kể từ đó đến nay, cuộc hôn nhân này luôn là tâm điểm của mọi cuộc thảo luận trên lục địa, bởi vì hôn ước này liên quan đến ba người trẻ tuổi có triển vọng và xuất sắc nhất của Nhân Loại Thế Giới, đồng thời cũng liên quan đến nhiều vấn đề quan trọng khác như tôn giáo quốc gia, Thánh Nữ Phong, Nữ hoàng Thánh, gia tộc Thu Sơn và Lý Sơn Kiếm Tông. Có thể nói, những thế lực mạnh mẽ nhất trên lục địa đều bị kết nối với nhau thông qua tờ giấy hôn ước này.

Liệu mọi chuyện chỉ dừng lại ở đây sao?

Nếu thông tin này là sự thật, và Trần Trường Sinh chính là người đã yêu cầu Đức Giáo hoàng hủy bỏ hôn ước, thì Đông Ngự Thần Tướng Phủ – người đã bị chế giễu trong thời gian dài – sẽ phải đối mặt như thế nào? Nữ hoàng Thiên Phượng thực sự, người được mọi người yêu mến và ngưỡng mộ, giờ đây đang phải đối mặt với tình huống khó xử này; lúc này, cô ấy đang cảm thấy như thế nào?

Rất nhiều người, vì tin đồn này, đã cảm thấy tức giận với Trần Trường Sinh, đặc biệt là những người hâm mộ Từ Duy Nhân.

Tuy nhiên, đó chỉ là những lời đồn đại mà thôi; không ai có thể trực tiếp hỏi Ngài Giáo hoàng về chuyện này, và cũng chẳng có lý do gì để trút giận lên người Học viện Quốc giáo.

Ngay cả khi mọi người muốn đối chất trực tiếp với Trần Trường Sinh để biết liệu chuyện này có thật hay không, họ cũng rất khó tìm được ông ta. Vì vậy, tất cả những cảm xúc ấy đều chỉ có thể dần dần tích tụ lại: có người tức giận, có người chế giễu, còn có người chỉ muốn theo dõi sự việc diễn ra. Những cảm xúc đa dạng ấy khiến cả lục địa ngày càng mong đợi ngày Từ Duy Nhân trở về kinh đô, và mong chờ cuộc đối đầu đã được định số phận giữa hai bên.

……

……

Trần Trường Sinh thực sự rất khó để gặp được; trong những ngày gần đây, ông ta luôn tránh xa mọi người, đặc biệt là sau khi những tin đồn về việc hôn ước bị Ngài Giáo hoàng hủy bỏ bắt đầu lan truyền.

Vì chuyện này, ông ta cảm thấy hơi áy náy với Từ Duy Nhân – bởi vì cô ấy vẫn còn là một thiếu nữ. Vì vậy, ông quyết định im lặng về chuyện này, và sẽ tìm cách nói cho cô ấy biết sự thật khi cô ấy trở về kinh đô. Ông sẽ để cô ấy tự mình đưa ra quyết định hủy bỏ hôn ước trước mặt Toàn bộ thế giới, và ông sẽ chấp nhận điều đó. Như vậy, có lẽ cô ấy sẽ không phải chịu đựng những ánh mắt khác thường; dù đó là sự thương hại đi nữa. Còn những lời chế giễu và sự đồng cảm dành cho người bị hủy bỏ hôn ước… thì ông sẽ gánh vác hết, bởi vì ông là một người đàn ông.

Không hiểu tại sao, dù chưa từng gặp Từ Duy Nhân bao giờ, ông vẫn chắc chắn rằng cô ấy không phải là người muốn nhận sự đồng cảm từ người khác.

Vì vậy, khi Đường Tam– người mới mười sáu tuổi – đến hỏi ông về những tin đồn đó, ông chỉ lắc đầu và không nói gì cả.

Về những chuyện liên quan đến hôn ước hay tình cảm… những chàng trai mới đến kinh đô như ông lúc đó thì chẳng hiểu gì cả. Cho đến khi gặp Châu Viên, ông mới biết rằng mọi chuyện thực sự là như vậy.

Ông đã yêu một cô gái… nhưng cô ấy đã qua đời.

Có một cô gái từng yêu ông… nhưng cô ấy cũng đã rời bỏ ông.

Ông hy vọng rằng Từ Duy Nhân– cô gái này – sẽ hạnh phúc hơn mình.

Trong những ngày này, ông cố gắng tránh gặp mọi người, và thường xuyên đến gặp Hắc Long. Ông thường mang đến cho Hắc Long đủ loại thức ăn, đặc biệt là món cơm nấu chung từ nhà hàng Học viện Quốc giáo mà cô ấy yêu thích.

Mỗi lần Hắc Long giả vờ ăn uống bình thường, anh ta lại cúi xuống dưới góc đá kia để nghiên cứu những trận pháp đã giam cầm mình và chiếc xích sắt đó, nhưng mãi không tìm ra được manh mối nào cả.

Vào một đêm cuối thu đầu đông, khi đã khuya lắm rồi, Trần Trường Sinh vẫn chưa đi ngủ. Anh ta đứng bên cửa sổ, nhìn cây bàng lá đã rụng hết và mặt hồ bắt đầu đóng băng, suy nghĩ về một số việc… Rồi bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng hát vang lên từ phía bên ngoài bức tường.

Gần đây, vào buổi tối, anh ta thường xuyên nghe thấy tiếng hát như vậy; anh ta lắc đầu.

Hiện nay, Học viện Quốc giáo đã trở thành một điểm du lịch nổi tiếng ở Kyoto. Vì các trận đấu tạm thời ngừng lại, số lượng người dân Kyoto đến xem náo nhiệt đã giảm đi nhiều, nhưng lượng du khách từ các vùng khác lại càng tăng. Cộng thêm hàng trăm sinh viên, giáo viên và công nhân làm việc tại Học viện Quốc giáo, tự nhiên sẽ có nhiều cơ hội kinh doanh. Những người kinh doanh luôn không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào; toàn bộ con phố đối diện Quán Hoa đã được chuyển đổi thành nhiều loại cơ sở kinh doanh như nhà trọ, quán ăn, và dần trở nên sôi động, nhộn nhịp hơn.

Mỗi đêm, các nhà trọ và quán ăn ở đây đều rất đông khách. Một số khách đến đây vì danh tiếng của nơi này, nhưng đa số vẫn là các sinh viên của Học viện Quốc giáo. Dù quy tắc trong trường có nghiêm ngặt đến đâu, hệ thống kiểm soát ra vào có chặt chẽ đến mấy, các sinh viên vẫn luôn tìm được cách vượt qua những rào cản đó để vào quán ăn hoặc nhà trọ, và làm những điều mà giới trẻ thích… như ăn uống, nghe nhạc, trò chuyện về cuộc sống, v.v.

Các giáo viên tại Học viện Quốc giáo tất nhiên muốn can thiệp, nhưng họ không thể kiểm soát được các sinh viên; họ cũng muốn đuổi những quán ăn gây ra nhiều tiếng ồn ào đó đi, nhưng điều này rất khó thực hiện. Dù là binh lính quốc gia, lực lượng kiểm soát cổng thành hay quân đội Yulin, cũng không ai có thể làm được điều đó. Người thực sự có khả năng giải quyết vấn đề này chính là Đường Tam… nhưng ông ấy lại không thể can thiệp, bởi vì có hai quán ăn và một nhà trọ trong số đó thuộc sở hữu của ông ấy.

Đêm khuya vẫn còn sôi động; tiếng hát bên kia bức tường ngày càng lớn hơn, rõ ràng hơn, và len vào Học viện Quốc giáo…

Trần Trường Sinh đang định lấy chiếc áo len mà Mạc Vũ đã để quên ở đây vào tai để ngủ, thì bỗng nhiên, anh ta bị những lời trong bài hát đó cuốn hút.

Người hát chắc hẳn là một sinh viên mới nhập học tại Học viện Quốc giáo, giọng hát của cậu ấy khá khàn, có lẽ vẫn đang trong giai đoạn thay giọng, nhưng âm lượng lại rất lớn. Lời bài hát này rất đơn giản, không hề thanh lịch chút nào, thậm chí còn có phần tục tĩu, nhưng lại tràn ngập hương vị đặc trưng của tuổi trẻ; khi kết hợp với giọng hát của cậu bé ấy, nó trở nên cực kỳ tràn đầy sức sống.

“Tuổi trẻ là thời gian của những điều tuyệt vời, em chính là nhân vật chính trong câu chuyện này – muốn mưa thì có mưa, muốn gió thì có gió... Nhưng việc vượt qua những thử thách lớn thì lại hoàn toàn khác...”

Trần Trường Sinh đứng bên cửa sổ, lặng lẽ nghe bài hát đó. Nghe những lời này, anh ấy nghĩ về những con người và sự kiện mình đã trải qua trong suốt gần hai năm ở Kyoto, và cảm thấy lòng mình dường như không thể yên bình được; vô số cảm xúc ùa về như những con sóng dâng trào.

Đúng vậy, chúng ùa về như những con sóng.

Trước đây, anh ấy luôn nghĩ rằng những từ ngữ như vậy chỉ xuất hiện trong các câu chuyện tình cảm, nhưng bây giờ anh mới nhận ra rằng tất cả những điều đó đều là sự thật.

Vô thức, anh ấy vuốt ve chuỗi đá trên cổ tay mình, sau đó quay trở về Châu Viên.

Những ngày gần đây, anh thường xuyên đến Châu Viên và ngồi một mình trên đồng cỏ, mơ màng. Có lẽ bởi vì anh cảm thấy việc ở bên những con quái vật kia thật sự đơn giản hơn nhiều so với việc phải đối mặt với con người. Những con quái vật ấy rất ngoan ngoãn; theo sự sắp xếp của anh, chúng đã giúp thông thoáng các tuyến đường thủy, cải tạo đồng cỏ và hồ nước, và nhờ vào khả năng tự phục hồi của chúng, Châu Viên đã dần trở lại vẻ đẹp ban đầu.

Anh rất trân trọng thời gian, và sẵn lòng dành rất nhiều công sức cho Châu Viên chỉ để lại những ký ức đẹp. Anh đứng ở cuối con đường thần linh Châu Lăng, nhìn xuống dưới, nơi Đào Sơn Liáo đang chỉ huy hàng vạn con quái vật tiến hành công việc tái thiết con đường Bạch Thảo Đạo. Những con quái vật ấy tạo thành một đám đông đen kịt.

Anh cảm thấy cảnh tượng này có vẻ quen thuộc, và bỗng nhớ lại rằng ngày xưa, chính anh cũng đã ở đây, nhìn những đàn thú dữ ùa về như những con sóng trên đồng cỏ.

Và thế là, nỗi buồn và nhớ nhung cũng ùa về như những con sóng dâng trào...

……

Trên con đường chính phía nam Kyoto, một đoàn xe gồm hàng chục chiếc đang tiến lên một cách hùng vĩ. Hàng trăm binh sĩ kỵ binh Nam Nam cưỡi những con ngựa lai huyền bí, cảnh giác theo dõi xung qu

Chiếc xe này rất lớn; thực ra nó còn nên được gọi là một chiếc kiệu hoàng gia.

Từ Duy Nhân ngồi bên trong chiếc kiệu đó. Mái tóc đen của cô buông rơi xuống vai, làm nổi bật làn da trắng như ngọc. Mọi người thường dùng những từ ngữ như “đôi lông mày và đôi mắt đẹp như tranh vẽ” để miêu tả vẻ đẹp của những người phụ nữ xinh đẹp, nhưng vẻ đẹp của cô thì không thể nào được miêu tả bằng những từ ngữ đó được. Lông mi của cô rất dài, đôi môi cô rất đỏ, các đặc điểm khuôn mặt của cô đều hoàn hảo đến mức không thể chê vào đâu được; vẻ đẹp của cô thật sự rất hoàn mỹ, nhưng lại không hề gây ra bất kỳ áp lực nào cho người nhìn. Bởi vì vẻ đẹp của cô thật sự rất yên bình… Giống như những ngọn núi trồng trà sau cơn mưa, những hồ nước trước khi mưa bắt đầu, sương mù giữa các ngọn núi, hay khói bếp từ những ngôi làng nhỏ.

Lần này cô trở về Kyoto là để mang đến một tin tức vô cùng quan trọng cho thế giới này. Dù là Đại Chu hay Thiên Nam, tất cả các nơi đều đang chuẩn bị cho việc hợp nhất hai miền Bắc và Nam; còn tin tức mà cô mang đến chính là điều kiện tiên quyết, hoặc có thể nói là sự cho phép để thực hiện điều đó. Sau đó, cô cũng sẽ tham gia một cuộc đối đầu… Toàn bộ lục địa này, thậm chí cả các vị vua và công tước thuộc phe ma quỷ trong Tuyết Lão Thành, đều đang chờ đợi cuộc chiến đó diễn ra. Trong mắt nhiều người, so với Công chúa ma quỷ Nam Khách, người đó mới chính là kẻ thù số mệnh thực sự của cô… Bởi vì anh ta – Từng Khi– chính là vị hôn phu của cô; nhưng hiện nay, trong mắt nhiều người, anh ta lại là kẻ lạnh lùng, đã phá vỡ lời hứa hôn và làm nhục cô.

Đoàn xe đột nhiên dừng lại; sau vài tiếng động nhẹ, một người phụ nữ kéo rèm lên và ngồi vào trong xe, nói với cô với vẻ mặt phức tạp: “Cháu gái, chúng ta sắp đến Kyoto rồi.” Người phụ nữ này chính là Hoa Thanh Bao, một vị trưởng lão thuộc phái Ngoại Môn của Nam Tịch Trai, và đã đạt đến cấp độ Jù Xing Zhong Jing. Sau khi nói xong, Hoa Thanh Bao bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, khuôn mặt cô trở nên lo lắng và ngượng ngùng: “Thanh Bao đã nói sai lời, xin chủ nhân tha thứ cho tôi.”

“Chú không cần phải quá lịch sự đâu,” Từ Duy Nhân nói một cách bình tĩnh, rồi đứng dậy và bước ra ngoài xe. Khi cô di chuyển, mái tóc đen và bộ váy trắng của cô nhẹ nhàng đung đưa theo từng bước chân. Phần trước mái tóc đen của cô được cắt rất gọn gàng, như thể đã được một kiếm sĩ tài ba cắt tỉa; khi đ

Trong góc khuất đó vẫn còn một chiếc ô.

Khi bước lên con đường chính, nàng nhìn về phía xa, về phía thành phố mờ ảo hiện lên trên bầu trời, rồi từ từ khoanh tay sau lưng.

Kinh Đô không có tường thành, cũng không có cổng thành thực sự; vì vậy khi còn nhỏ, nàng không hiểu tại sao lại có cơ quan quản lý các cổng thành.

Khi nàng xuất hiện, những binh lính thuộc đội quân Thiên Nam xung quanh lập tức ngừng ngựa và quỳ xuống đất. Những đệ tử của Nam Tây Trai cùng các sứ giả cũng đều quỳ xuống. Họ làm vậy để bày tỏ sự kính trọng.

“Chúng con xin chào Mạng Nữ Thánh.”

Từ Duy Nhân vẫn đang nhìn về phía Kinh Đô.

Nàng đã không trở về đây nhiều năm rồi, nhưng vẫn cảm thấy quen thuộc với nơi này. Bởi vì gia đình nàng ở đây, Mạc Vũ, Quốc Bình… Rất nhiều người mà nàng từng quen biết khi còn nhỏ đều ở đây; Hoàng hậu cũng ở đây, và người đàn ông kia bây giờ cũng ở đây.

Bỗng nhiên, hai đường sáng màu trắng và xám xuất hiện trên bầu trời xanh thẳm, bay thẳng về phía Kinh Đô. Nhìn thấy cảnh tượng này, nàng mới nhớ ra rằng mọi người đang chào mình.

Đã qua vài ngày kể từ khi sự việc đó xảy ra, nàng vẫn còn chưa quen với tình huống này, không biết nên dùng lời nào để đáp lại sự kính trọng chân thành của mọi người.

Bỗng nhiên, nàng nhớ đến một câu mà mình thường nói trên thảo nguyên Châu Viên, khi đang ngồi trên lưng người đàn ông kia. Hàng ngày, nàng đều không bao giờ quên nói câu đó, bởi vì nó đại diện cho lời chúc chân thành nhất của nàng… Có lẽ… đó chính là câu trả lời phù hợp nhất?

Vì vậy, nàng nhìn mọi người và nói: “Nguyện ánh sáng thiêng liêng luôn ở bên các bạn.”