Lá của cây bàng lớn đã rụng đi khá nhiều; đứng trên cành cây nhìn về phía xa, dù là cung điện riêng hay lăng mộ Thiên Thư, tất cả đều hiện ra rõ ràng, như thể chúng nằm ngay trước mắt vậy.

“Thật sự không ngờ được…” Trần Trường Sinh nhìn về phía Lạc Lạc bên cạnh mình, im lặng một lúc lâu rồi mới tiếp tục nói: “Không ngờ được.”

“Ban đầu, việc tôi đến kinh đô thực ra là ý muốn của Hoàng hậu. Bà ấy chỉ muốn xem liệu Tổng Đại Nhân hoặc Nữ hoàng Thánh thiện có thể giúp tôi giải quyết vấn đề với các mạch máu trong cơ thể hay không. Nếu không, sau này tôi sẽ không thể tu luyện các phương pháp của gia tộc Bạch Đế, và cũng không thể kế vị ngai vàng; thậm chí có thể phải kết hôn với một người mà tôi không muốn. Nhưng Hoàng hậu chắc chắn không ngờ rằng chính Ngài Giáo hoàng và Nữ hoàng Thánh thiện lại không thể giải quyết được vấn đề này, mà lại là Ngài đã làm được.”

Lạc Lạc ngẩng đầu lên, nhìn vào khuôn mặt anh và nói với vẻ ngưỡng mộ: “Ngài thật là tuyệt vời.”

“Tôi chỉ đơn giản là từ nhỏ đã thích suy nghĩ về những vấn đề liên quan đến các mạch máu trong cơ thể mà thôi…” Trần Trường Sinh nhớ lại rằng mình đã từng giải thích vấn đề này từ năm ngoái, rồi lại im lặng.

Anh thực sự không ngờ rằng Lạc Lạc sẽ rời đi; mặc dù sự ra đi của cô ấy là điều hiển nhiên – cô ấy đến kinh đô để học hỏi hoặc điều trị bệnh, và bây giờ khi cô ấy đã học được cách tu luyện các phương pháp của loài người, thấy được khả năng kế vị sự nghiệp vĩ đại của gia tộc Bạch Đế và đã chữa khỏi bệnh, thì việc cô ấy trở về Bạch Đế Thành là điều tất yếu… Bởi vì cô ấy là Công chúa Hồng Hà, và có hàng triệu người dân đang chờ đợi sự chăm sóc của cô ấy ở đó.

Nhưng tất cả những điều này lại xảy ra quá đột ngột, không hề có dấu hiệu báo trước; mỗi lần gặp nhau trong cung điện hoặc cung điện riêng, cô ấy chưa bao giờ đề cập đến chuyện này.

Được rồi, tất cả những lý do đó chỉ là cái cớ mà thôi… Dù không đột ngột thì sao chứ? Anh vẫn sẽ cảm thấy tiếc nuối, bởi vì thực sự anh không nỡ rời xa cô ấy.

Bóng tối đã trở nên đậm đặc; hồ nước và cây cối ở Học viện Quốc giáo dường như đều đang “cháy” lên trong ánh sáng buổi tối. Lạc Lạc bước ra ngoài Học viện Quốc giáo, rồi đột nhiên dừng lại, quay đầu lại và nhẹ nhàng tựa vào lòng anh.

Trần Trường Sinh hiểu được tâm trạng của cô ấy, bởi vì tâm trạng của anh cũng giống như vậy; anh đặt tay lên đầu cô ấy và vuốt ve nhẹ nhàng. Trong suốt gần hai năm qua, họ thường xuyên

“Thưa ngài, có một chuyện tôi đã lừa ngài suốt thời gian này.”

Lạc Lạc ngước nhìn ông, đôi mắt liếp liếp và nói: “Thực ra tôi không phải mười hai tuổi đâu; tôi cùng tuổi với ngài.”

Trần Trường Sinh sững sờ, không biết nên nói gì, còn đôi tay thì cũng không biết để ở đâu cho đúng, cảm thấy dù đặt ở đâu cũng là sai.

“Cô... sao có thể lừa người được nhỉ?”

“Thưa ngài, chính ngài mới ngốc nghếch, không nhận ra điều đó, lại còn trách tôi nữa...” Lạc Lạc mở to mắt, nhìn ông một cách nghiêm túc và nói.

Trần Trường Sinh không biết phải trả lời thế nào.

Tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông bạc vang lên trong Học viện Quốc giáo.

Cười ha ha ha ha...

Lạc Lạc rời đi, quay trở về Bạch Đế Thành để đối mặt với những thử thách mà cô ấy phải đương đầu.

Tiếng cười của cô ấy vẫn vang vọng mãi bên dưới gốc cây bàng lớn và trên mặt hồ ở Học viện Quốc giáo trong nhiều năm sau đó.

Cho đến khi, những sinh viên của Học viện Quốc giáo nhắc đến nữ công chúa yêu tinh huyền thoại này – người phó hiệu trưởng mà họ chưa từng gặp mặt – họ vẫn không khỏi xúc động sâu sắc. Còn Đường Tam thì luôn cảm thấy oán giận. Khi ông ta tuyển sinh mới vào lúc đó, ông ta đã nói điều gì nhỉ?

……

Lạc Lạc rời đi, và ngày càng có nhiều người đến Học viện Quốc giáo.

Các linh mục từ Tòa Thánh đến giảng dạy, Tân Giáo Sĩ thường xuyên đến đây khi rảnh rỗi, còn Mao Thuý Vũ đôi khi cũng ghé quán trà bên ngoài Học viện Quốc giáo để nghỉ ngơi.

Người thường xuyên đến Học viện Quốc giáo nhất chính là Trần Lưu Vương. Thời gian có thể thay đổi rất nhiều thứ, bao gồm cả cách con người nhìn nhận lẫn nhau. Bởi vì thời gian chính là tiêu chuẩn duy nhất để kiểm chứng sự thật và tấm lòng con người. Trong quá trình giao tiếp và sống chung, dù là Trần Trường Sinh, Hoàng Nguyên Phá hay ngay cả kẻ lạnh lùng như Chỉ Nhược, họ đều cảm nhận được tình cảm chân thành mà vị hoàng tử trẻ tuổi này dành cho Học viện Quốc giáo. Hai bên ngày càng trở nên thân thiện với nhau.

Nhưng thời gian không thể thay đổi tất cả mọi thứ. Chẳng hạn, những viên đá trong nhà vệ sinh vẫn luôn bẩn thỉu và cứng nhắc; Đường Tam thập lục vẫn không thích Trần Lưu Vương, thậm chí còn không buồn bỏ công sức để tỏ ra tử tế. Mỗi lần Trần Lưu Vương đến Học viện Quốc giáo, ông ta chỉ cần chế giễu vài câu rồi liền rời đi. Hôm nay cũng vậy; dù Trần Lưu Vương có chuẩn mực đạo đức cao đến đâu, khuôn mặt anh ta vẫn không khỏi lộ ra vẻ ngượng ngùng.

Trần Trường Sinh cảm thấy hơi ngượng ngùng, liền xin lỗi thay cho Đường Tam mười sáu hai lần rồi đi tìm anh ta để hỏi tại sao lại làm như vậy. Tuy nhiên, khi cô tìm thấy Đường Tam mười sáu ở sâu trong khu rừng đó, cô quên mất lý do muốn hỏi, bởi vì chuyện này dù sao cũng không phải là chuyện lớn gì. Hơn nữa, vào lúc đó, Đường Tam mười sáu đang làm một việc rất kỳ lạ.

Đường Tam mười sáu không giống như Hoàng Nguyên Phá – không đập vào cây, cũng không cuộn tay áo lại và trốn dưới lá cây để nghỉ ngơi suốt bảy ngày bảy đêm. Thay vào đó, anh ta đang quỳ dưới gốc cây và cố gắng nhét một thứ gì đó vào hang cây một cách mạnh mẽ. Trần Trường Sinh nhìn rõ ràng và thấy thứ anh ta nhét vào đó là một thanh kiếm… và không phải là thanh kiếm bình thường, mà là thanh kiếm danh tiếng mà anh ta vừa yêu cầu cô mang đến tối hôm qua.

“Anh đang làm gì vậy?” cô hỏi ngạc nhiên.

Đường Tam mười sáu không quay đầu lại mà nói: “Tôi đã nói với em rồi, tôi định giấu hết những thanh kiếm của em đi, sau này sẽ để người khác đến tìm.”

Trần Trường Sinh không thể tin được và hỏi: “Gần đây, anh cứ hai ngày lại yêu cầu tôi đưa một thanh kiếm... Nhưng tôi chưa bao giờ thấy anh trả lại chúng, chẳng lẽ tất cả đều bị anh giấu đi rồi?”

Đường Tam mười sáu lau sạch mép hang cây, làm một số biện pháp che giấu tồi tàn, sau khi kiểm tra xong thì cảm thấy khá hài lòng. Anh ta đứng dậy và nói với cô: “Còn có thể làm gì nữa chứ? Lẽ nào tôi lại đi bán những thanh kiếm rách nát đó để mua rượu uống chứ?”

Trần Trường Sinh cảm thấy rất bực bội và nói: “Đó là kiếm của tôi, anh phải trả lại ngay đi!”

“Chỉ mới yêu cầu anh đưa hơn một trăm thanh kiếm thôi mà, sao lại căng thẳng đến thế?”

“Tôi không biết anh định giấu chúng đi đâu, tưởng anh muốn mượn kiếm để học võ nên mới chọn những thanh kiếm tốt nhất cho anh...”

“Vậy thì sao? Nhìn cái bộ dạng keo kiệt của anh kìa, chỉ là vài thanh kiếm rách thôi mà, trong hai năm qua tôi đã đưa cho anh bao nhiêu bạc rồi.”

“Không phải vì chuyện bạc đâu... Dù anh có muốn, cũng phải nói trước với tôi chứ. Nếu tôi biết anh đang phung phí đồ vật như vậy, làm sao tôi có thể đưa cho anh được?”

“Thì đơn giản thôi, biết rằng anh sẽ không trả lại, tôi cần gì phải nói lý do trước chứ? Anh nghĩ tôi là Hoàng Nguyên Phá à, ngốc quá!”

“Tôi không quan tâm đâu, dù sao thì bạn cũng nhanh chóng tìm ra những thanh kiếm đó đi.”

“Tôi cũng không quan tâm đâu, việc giấu kiếm rất mệt mỏi, lại phải tìm lại từ đầu, thật phiền phức… Hơn nữa, bên trong nhà vệ sinh thì rất hôi.”

“Bạn… thật sự đã giấu kiếm của tôi trong nhà vệ sinh à!”

“Cứ coi như bạn không nghe thấy gì cả, dù sao tôi cũng lười biếng quá để đi tìm.”

“Vậy thì tôi sẽ tự đi tìm. Bạn hãy nhanh chóng nói cho tôi biết, những thanh kiếm đó được giấu ở đâu.”

“Nếu đã là việc giấu… tất nhiên là không thể nói cho bạn biết địa điểm đâu. Bạn phải tự mình tìm thôi; nếu tìm được thì mới thể hiện bạn giỏi đấy.”

“Làm ơn đừng dùng từ ‘giỏi’ đó.”

“Một củ cà rốt lớn đã rơi xuống đây.”

“Bạn… sau này đừng nói chuyện này nữa.”

“Ngốc đến mức như vậy mà vẫn không đủ sức để đối phó với một củ cà rốt sao?”

“Tôi đang hỏi về những thanh kiếm đó đấy.”

“Trò chơi trốn tìm thật là vui đấy.”

“…Liệu tôi có làm sai điều gì không?”

“Dù sao thì lời khuyên của tôi là, dù sau này bạn có trở thành Giáo hoàng đi nữa, cũng đừng đi Bạch Đế Thành đâu.”

“Tại sao vậy?”

“Tôi lo rằng Bạch Đế sẽ nuốt chửng bạn mất.”

“…”

“Thực ra mà nói, dù bạn hơi ngốc một chút, nhưng người ta cũng hay nói ‘kẻ ngốc may mắn’, đúng không? Nếu bạn thực sự kết hôn với Lạc Lạc, thì đồng nghĩa với việc bạn đã kết hôn với một con hổ cái… Cuộc sống sau này sẽ thế nào đây?”

…

…

(Tôi biết đoạn cuối này hơi dài dòng và lặp đi lặp lại, nhưng tôi đã sửa đi sửa lại rất lâu rồi, và thực sự không nỡ xóa nó đi. Bởi vì tôi rất thích nó… Cũng giống như Lạc Lạc vậy, tôi và mọi người đều yêu thích nó. Vì vậy, nó chắc chắn sẽ không biến mất mãi mãi đâu. Chúng ta sẽ còn gặp nhau nhiều lần nữa… Chúng ta không phải là những học sinh đáng thương như Học viện Quốc giáo đâu.)