Khoảng cách từ cung điện riêng đến cung điện chính không hề xa.

Nhưng với tư cách là Trần Trường Sinh, việc vào cung điện riêng khá dễ dàng, còn việc vào cung điện chính thì có phần phiền phức, nhất là khi không báo trước; cuối cùng, việc này vẫn khiến Tạc Tỉnh Xuyên phải để ý.

“Viện trưởng Trần vào cung vào lúc đêm khuya có chuyện gì vậy?”

“Tôi muốn đến thăm Lạc Lạc.”

Tạc Tỉnh Xuyên hỏi một cách thoải mái, và Trần Trường Sinh cũng trả lời một cách tự nhiên; cánh cổng của cung điện được mở ra, dù nơi đây có hàng rào kiểm soát chặt chẽ.

Trần Trường Sinh đi theo một người eunuch sâu vào trong cung điện, và sau một thời gian mới nhận ra rằng tại sao Tạc Tỉnh Xuyên lại dễ dàng cho phép mình vào như vậy. Anh ta không biết rằng, bởi vì Tạc Tỉnh Xuyên đã từng đợi Hoàng hậu ở cửa bí mật bên này của bức tường cung điện, và anh ta nghĩ rằng lần đó Hoàng hậu đến đó chính là để thăm chàng trai này.

Tương tự, khi nhìn theo bóng lưng của Trần Trường Sinh, Tạc Tỉnh Xuyên cũng không hiểu tại sao chàng trai này lại tỏ ra bình tĩnh và tự nhiên đến thế trước mặt mình. Anh ta là vị tướng thiêng liêng của Hoàng hậu; em trai ruột của anh ta, Tiết Hà, đã bị Trần Trường Sinh chặt đứt cánh tay trái trên hoang mạc… Thế nhưng sau khi trở về kinh đô, khi gặp lại Trần Trường Sinh vài lần, không chỉ không hề có lời xin lỗi nào, mà ngay cả sự cảnh giác cũng không hề xuất hiện.

Lạc Lạc sống rất tốt trong cung điện. Mặc dù bức tường cung điện đã cô lập cô khỏi tiếng ồn ào của thế giới bên ngoài, nhưng so với thế giới của Thanh Diệp, bầu trời và mặt trời ở đây vẫn thực sự tồn tại… Chỉ là có phần nhàm chán mà thôi. Vì vậy, khi cô biết Trần Trường Sinh đến thăm mình, cô rất vui mừng. Hai người đã trò chuyện rất lâu trong khu vườn yên tĩnh, nói về những chuyện vui vẻ.

Chủ đề trò chuyện xoay quanh cây bàng lớn và cái hồ kia; họ kể về việc chất lượng bữa ăn của Học viện Quốc giáo ngày càng được cải thiện, khẩu phần ăn của Hoàng Nguyên Phá ngày càng lớn, vòng đen dưới mắt của Đường Tam ngày càng đậm hơn, và khuôn mặt của Tô Mạc Dư trở nên rất u ám sau khi nhận được thư từ dì mình…

Khuôn mặt của anh ta vẫn giống như mọi khi, trông như một người đã chết vậy.

Trần Trường Sinh cũng kể về mười mấy người trong số những sinh viên mới nhập học mà tài năng của họ khá nổi bật; nếu may mắn, họ có thể vượt qua kỳ thi sơ bộ, thậm chí còn có khả năng đứng trong top ba phần sau của kỳ thi lớn.

Luo Luo nghe mà rất vui mừng, chỉ là so với trước đây, cô ấy ít nói hơn nhiều; hầu hết thời gian, cô chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào Trần Trường Sinh.

Trần Trường Sinh nghĩ đến Shuang Er mà mình đã gặp ở nhà họ Từ trước đây, và cho rằng đây chỉ là những thay đổi tự nhiên khi cô bé lớn lên, nên không quá để ý đến điều đó.

Thời gian trôi qua nhanh chóng trong những cuộc trò chuyện vui vẻ; cả hai đều không nhận ra rằng đã muộn đêm rồi. Cho đến khi Lý Nữ Sử – người đang ẩn mình trong bụi cây – cảm thấy có điều gì đó không ổn và ho khan vài tiếng, Trần Trường Sinh mới nhớ ra mục đích chính của mình khi đến đây tối nay: đưa Luo Luo đến bên tường, dùng thân mình che chắn khỏi mọi ánh mắt tò mò, rồi lấy ra một thứ và đưa vào tay cô ấy.

Luo Luo hơi ngạc nhiên, nhìn chiếc hạt ngọc trong lòng bàn tay mình và không hiểu tại sao người thầy lại tặng cô thứ này.

“Tôi không chắc liệu việc nói ra sự thật có tốt hay xấu cho việc tu luyện của em không, nên tạm thời sẽ không nói. Nhưng dù sao đi nữa… đây là một thứ rất quý giá.”

Trần Trường Sinh nhìn cô và nói: “Em nhất định không được làm mất nó đâu. Khi rảnh rỗi, hãy cầm nó trong tay và suy ngẫm về nó; tốt nhất là đừng để ai thấy.”

Luo Luo nói một cách nghiêm túc: “Quà tặng của người thầy, con chắc chắn sẽ không làm mất đâu.”

Khi Kim Ngọc Luật tiễn Trần Trường Sinh đi, anh ta nhìn cậu ấy một cách lưỡng lự, như thể có điều gì muốn nói nhưng lại không dám.

Trần Trường Sinh hỏi: “Chú Kim, có chuyện gì vậy?”

Kim Ngọc Luật thở dài trong lòng, rồi cuối cùng cũng không nói ra điều đó, mà hỏi: “Lúc nãy, em và Hoàng tử đã nói chuyện gì ở góc tường vậy?”

Trần Trường Sinh trả lời: “Không có gì cả, chỉ là tặng cô ấy một món đồ nhỏ thôi.”

Kim Ngọc Luật biết rằng ban đầu Trần Trường Sinh từ chối nhận chức vụ và chọn sống bằng cách cày cấy, nhưng nhìn chiếc áo lụa đầy tiền đồng trên người cậu ấy, anh ta hiểu được tính cách của cậu ấy và hỏi: “Món đồ đó có giá trị lắm không?”

“Đây có phải là đồ của Đường Gia không?”

Theo anh ta, Trần Trường Sinh quá nghèo khó; trước đây, tất cả những gì họ có đều nhờ sự giúp đỡ của Lạc Lạc Điện và Đường Tam. Làm sao có thể có được những thứ tốt đẹp chứ? Chắc hẳn đây chỉ là những món quà từ Đường Gia mà thôi.

Trần Trường Sinh lắc đầu và nói: “Đó là những thứ tôi nhặt được, chẳng có giá trị gì đâu.”

Nghe nói đó là những thứ nhặt được và lại chẳng có giá trị gì, Kim Ngọc Luật lập tức mất hết hứng thú, và khi nghĩ về những việc sẽ xảy ra tiếp theo, anh ta càng cảm thấy bực bội hơn.

“Hoàng tử đã tặng ngài những thứ tốt đẹp như vậy, ngài chẳng bao giờ nghĩ đến việc đền đáp gì sao?”

Trần Trường Sinh – người này – không hiểu ý nghĩa ẩn sau câu nói đó, và thành thật trả lời: “Đó là những thứ quý giá nhất mà tôi có.”

……

……

Khi trở về với Học viện Quốc giáo, đêm đã khuya lắm rồi.

Bình thường thì Trần Trường Sinh đã đi ngủ từ lâu, nhưng hôm nay thì không. Anh ta đã đến Vườn Thảo Dược, sau đó đến gặp Tàng Thư Lâu, rồi mới trở về phòng mình. Đứng bên cửa sổ, nhìn những vì sao trên hồ, anh ta nhớ đến bầu trời đêm bên ngoại cung, nơi những mái hiên đen tối đã cắt đôi bầu trời.

Việc đến Lăng Yên Các là do sự sắp xếp của sư phụ; chiếc hộp được giấu trong tường, do Vương Chi Thuật cất giữ, cũng là sư phụ đã chỉ dạy cho anh ta. Nhưng khóa của chiếc hộp đó chưa bao giờ được mở, điều này chứng tỏ chưa ai từng mở nó. Cũng có nghĩa là, sư phụ cũng không biết nội dung của cuốn sổ trong chiếc hộp đó, và cũng không biết rằng tên của Kế Đạo Nhân đã được đề cập trong đó.

Qua cuốn sổ của Vương Chi Thuật, có thể thấy rằng Kế Đạo Nhân đã rất nổi tiếng vào thời đại của Hoàng đế Thái Tông; anh ta có thể tự do ra vào cung điện và nhà của các quan lại cao cấp. Vậy thì anh ta đã kế nhiệm chức vụ giám đốc của Học viện Quốc giáo vào lúc nào, và làm thế nào để có thể linh hoạt chuyển đổi giữa hai vai trò đó?

Ánh mắt của anh ta đặt lên cuốn sách đang nằm trước mặt – đó là quyển sổ ghi chép các sự kiện quan trọng liên quan đến Học viện Quốc giáo. Trước đây, anh ta đã tìm thấy trong cuốn sách này ngày mà sư phụ nhậm chức giám đốc của Học viện Quốc giáo cũng như một số sự kiện quan trọng xảy ra sau đó. Nhưng anh vẫn không thể hiểu nổi, làm sao sư phụ có thể che giấu được sự thật trước mắt tất cả mọi người, và quan trọng hơn, làm sao ông ấy có thể lừa dối được Giáo hoàng… Biết đâu, họ lại là anh em đồng môn với nhau; hơn nữa, theo truyền thuyết, trong cuộc biến động ở Học viện Quốc giáo, sư phụ chính là người đã chết dưới tay Giáo hoàng… Phải chăng có điều gì đó ẩn sau đó?

Về toàn bộ sự việc này, anh còn rất nhiều điều không thể hiểu nổi. Chẳng hạn, sự thay đổi của Giáo hoàng diễn ra quá đột ngột đến mức khiến cả Sở Nguyên Đạo Nhân và chủ nhân của Lĩnh Hải đều quay lưng lại với ông ấy… Tại sao vậy? Anh ta đã trực tiếp hỏi Giáo hoàng, và câu trả lời dường như rất hợp lý… nhưng vẫn không thể xua tan hết những nghi ngờ trong lòng anh.

Liệu những gì xảy ra với thế giới bên ngoài có thực sự ảnh hưởng đến quyết định của một vị thánh nhân hay không?

Anh suy nghĩ mãi mà vẫn không tìm ra câu trả lời. Hơn nữa, vì vấn đề này liên quan đến sư phụ và các anh em đồng môn, anh cũng không thể trao đổi với Đường Tam hay Lạc Lạc… Anh lắc đầu một cách bất lực, sau đó đặt cuốn sách vào góc khuất nhất của kệ sách, quay trở lại bên cửa sổ, ngắm nhìn bầu trời đêm đầy sao để tĩnh tâm, rồi nhắm mắt thiền định. Ý thức của anh dần hướng về chiếc hạt đá màu đen kia…

Gió lạnh thổi qua mặt, khiến anh tỉnh táo trở lại. Anh xuất hiện trong Châu Viên– vẫn đứng ở ngay phía trên ngôi mộ.