Cô gái đó chính là nàng hầu lớn của nhà họ Từ, tên là Sương Nhi.

Thời gian đã trôi qua một năm rưỡi; cô trông già dặn và trưởng thành hơn nhiều, ánh mắt cũng trở nên yên bình hơn.

Sương Nhi nhìn người thanh niên đứng sau chiếc đèn lồng… Không, bây giờ phải gọi anh ta là chàng trai mới đúng. Lý do nào đó khiến cô cảm thấy ngày càng lo lắng; đôi tay cô nắm chặt lại, trở nên ẩm ướt.

Cô muốn nói điều gì đó… Cô cảm thấy mình nên nói ra trước khi cô chủ trở về kinh đô. Bởi vì bây giờ, cô nhận ra rằng, như cha mẹ cô đã nói, cuộc hôn nhân này có lẽ thực sự là lựa chọn tốt nhất cho cô chủ. Nhưng… Sau những sự việc xảy ra trước đây, nếu là cô, chắc chắn cô cũng sẽ còn oán giận đến tận bây giờ.

Đúng lúc cô quyết tâm mở miệng nói ra, Trần Trường Sinh xuất hiện trước mặt cô, gật đầu rồi tiếp tục bước đi về phía cổng đá.

Không hề có oán giận, không hề có hận thù, không hề kiêu ngạo hay căm ghét… Rất bình yên, như thể chỉ là một người qua đường, gặp lại Từng Khi ở một thời điểm, một địa điểm nào đó và gật đầu chào hỏi mà thôi.

Sương Nhi sững sờ.

Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, Trần Trường Sinh đã đi qua cổng đá.

Sương Nhi quay người lại, giơ tay lên muốn gọi anh ta lại, nhưng cuối cùng vẫn không làm vậy.

Nhìn theo bóng lưng anh ta xa dần, lòng cô trở nên buồn bã.

Cô không hiểu tại sao, dù thời gian chưa trôi qua lâu, nhưng người thanh niên đó và thế giới này dường như đã thay đổi rất nhiều?

Rời khỏi Đông Ngự Thần Tướng Phủ, đi theo con đường chính, cô đến một cây cầu đá.

Vẫn là cây cầu đá đó… Vào một đêm hè nóng bức, bên dòng sông dưới chân cầu đầy rẫy người dân đang ngồi giải nhiệt. Trong dòng nước không hề có lá cây rơi. Anh đứng ở đầu cầu, thu hồi ánh mắt, quay đầu nhìn lại những mái nhà vòm của Đông Ngự Thần Tướng Phủ… Im lặng, không biết liệu anh có cảm nhận giống như Sương Nhi không – Chỉ một năm rưỡi kể từ khi anh rời Tây Ninh đến kinh đô để hủy hôn, tại sao mọi thứ lại trở nên xa xôi đến thế?

Lúc đầu, lý do chính khiến anh rời Tây Ninh đến kinh đô là để Tham gia triều đình thử sức, giành được vị trí số một, vào Lăng Yên Các để tìm kiếm bí mật thay đổi số phận… Việc hủy hôn chỉ là điều phụ, nhưng cũng là điều không thể tránh khỏi. Bây giờ, mặc dù anh vẫn chưa tìm ra cách thay đổi số phận, nhưng không nghi ngờ gì nữa, số phận của anh đã thay đổi một cách chóng mặt… Vậy tại sao cuộc hôn nhân này vẫn chưa được hủy

Anh ấy lắc đầu và bước về phía cây cầu đá, quyết tâm giải quyết chuyện này càng sớm càng tốt.

Người gây ra rắc rối thì mới có thể giải quyết nó; việc hủy bỏ hôn ước cũng vậy. Bà Thái Tổ đã qua đời từ lâu, người thầy cùng với sư huynh Yunhe cũng biến mất không dấu vết… Vậy thì chỉ còn cách tìm đến bên thứ ba liên quan đến hợp đồng hôn nhân mà thôi.

Anh ấy đến Lý Cung.

Không cần phải báo trước, các tu sĩ canh gác trước cung điện đã mời anh ấy vào một cách lễ phép, và họ đã đồng hành cùng anh ấy đi qua con đường thần thiêng dài hun hút, cho đến khi đến trước cung điện ở sâu thẳm bên trong.

Đêm tại Lý Cung rất yên tĩnh; cung điện nơi Giáo hoàng sinh sống càng là như vậy. Bầu trời được che khuất bởi những mái hiên đen xung quanh, những vì sao lấp lánh… Nhìn mãi, nó thực sự giống như một cái giếng sâu thẳm.

Không biết từ lúc nào, anh ấy đã tháo chuỗi hạt đá trên cổ tay mình xuống.

Tiếng nước róc rách vang lên trong căn phòng yên tĩnh. Anh ấy bước vào và chào một cách lễ phép người đàn ông già giản dị đang đứng bên cạnh chậu cây xanh lá.

“Sư thúc, tại sao lại như vậy?”

Trước đây, Trần Trường Sinh hiếm khi gọi Giáo hoàng là “sư thúc”; không phải vì anh ta có tính cách kén khéo về mặt tinh thần, mà đơn giản là anh ta chưa quen với cách gọi đó. Nhưng sau những sự kiện Học viện Quốc giáo đã xảy ra, và sau khi nghe những lời nói thẳng thắn của Từ Thế Kỷ, anh ấy biết rằng, dù mình gọi thế nào đi nữa, trong mắt mọi người, mối quan hệ giữa mình và Giáo hoàng đã không thể tách rời được nữa… Vì vậy, tốt hơn hết là nên quen với cách gọi đó sớm một chút. Anh ấy là người rất coi trọng thời gian; một khi đã quyết định, anh ấy sẽ làm theo.

Câu hỏi này thực sự đã tồn tại trong lòng anh ấy từ lâu rồi… Vì vậy, khi có cơ hội gặp mặt Giáo hoàng, anh ấy đã trực tiếp đặt ra câu hỏi đó.

Việc gọi Giáo hoàng là “sư thúc” cùng với chính câu hỏi đó khiến Giáo hoàng hơi ngạc nhiên, rồi anh ấy bật cười.

Trần Trường Sinh hỏi về cuộc đấu tranh giữa hai phe cũ và mới của tôn giáo quốc gia, cũng như sự im lặng gần đây tại Lý Cung.

“Các bạn còn trẻ… Những chuyện của người trẻ dù không phải là nhỏ nhặt, nhưng nếu có điều gì sai trái hay chưa đủ tốt, luôn còn cơ hội để sửa chữa hoặc tìm lý do giải thích.”

Giáo hoàng đặt chiếc muôi gỗ trở lại bể nước, nhận lấy tấm vải lụa mà Trần Trường Sinh đưa cho, nhẹ nhàng lau tay rồi nói: “Nhưng chúng tô

“Hai đoạn lời này thực sự có phần rời rạc, nhưng Trần Trường Sinh vẫn hiểu được ý của chúng.”

Cuộc tranh cãi này ban đầu chỉ là khởi đầu cho chiến dịch mà Thiên Hải Gia cùng phe mới của Giáo hội tiến hành nhằm áp đặt ảnh hưởng lên Đức Giáo hoàng, nhưng lại bị Học viện Quốc giáo ngăn chặn ngay từ cửa vào. Vì vậy, việc giữ gìn trật tự trong cung điện là điều tất yếu.

Đức Giáo hoàng quay trở lại ghế và ra hiệu cho anh ta ngồi xuống, rồi nói: “Và đây chính là một cơ hội.”

Câu nói này ngắn gọn hơn, nhưng vẫn đủ để Trần Trường Sinh hiểu ý của Ngài. Nếu cuộc tấn công của Thiên Hải Gia và phe mới của Giáo hội được kiểm soát ở mức độ nhất định, thì đối với Học viện Quốc giáo và anh ta, đó sẽ là một cơ hội vô cùng quý báu.

Giống như khi ý thức của anh ta được “rửa sạch” và trở nên trong sáng hơn trong biển cả của ý chí kiếm; thanh kiếm của anh ta cũng trở nên ổn định và mạnh mẽ hơn qua những trận đấu đó.

“Chỉ có như vậy, bạn mới có thể trưởng thành nhanh chóng hơn,” Đức Giáo hoàng nói một cách ân cần.

Về phần kết luận này, Trần Trường Sinh chỉ hiểu được một phần. Khi anh ta thảo luận với Đường Tam mười sáu, chính điểm này đã khiến anh ta không thể chắc chắn liệu tại sao Đức Giáo hoàng lại chọn cách này để giúp anh ta phát triển—có vẻ như Ngài đang vội vàng quá mức. Theo lời của Đường Tam mười sáu, cách làm này gần như giống như việc “ép cây lớn nhanh”.

Nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, Đức Giáo hoàng có vẻ ngạc nhiên và nói: “Tôi tưởng bạn không mấy quan tâm đến những chuyện này, có lẽ bạn sẽ cần thời gian để suy nghĩ kỹ, hoặc sẽ sớm đến tìm tôi.”

“Có rất nhiều việc mà tôi không hứng thú, nhưng vẫn phải học hỏi… Bởi vì bạn không thể tránh khỏi chúng…” Trần Trường Sinh trả lời.

Đường Tam mười sáu đã từng nói với anh ta rằng, nếu muốn trở thành Đức Giáo hoàng, thì anh ta phải học những điều có vẻ nhàm chán này, và phải xây dựng cho mình một đội ngũ riêng, giống như Học viện Quốc giáo.

Lý do Trần Trường Sinh có thể hiểu được những lời nói trước đó của Đức Giáo hoàng, cũng chính là bởi vì Đường Tam mười sáu đã từng phân tích những điều tương tự trước đó.

Bây giờ, có vẻ như những suy luận của Đường Tam mười sáu đều đúng.

“Bạn bè mà bạn kết bạn thật tốt đấy.” Giáo hoàng có vẻ xúc động và nói: “Hồi đó, khi tôi gặp ông nội của anh ta, chúng tôi cũng khoảng tuổi các bạn này thôi. Nhưng sau đó, vì một số lý do, quan điểm giữa tôi và ông nội anh ta không giống nhau, nên chúng tôi không thể tiếp tục duy trì mối quan hệ đó nữa. Anh ta trở về Văn Thủy, còn tôi thì rời khỏi cung điện… Thời gian trôi qua thật nhanh.”

Vài ngày trước, tại Học viện Quốc giáo, khi nhìn thấy Mạc Vũ và Đường Tam trò chuyện với nhau, Trần Trường Sinh mới nhận ra sự thật về tầng lớp xã hội thượng lưu… Nhưng cô không ngờ rằng Giáo hoàng lại từng có mối quan hệ thân thiết đến thế với ông Đường Lão Thái Yêu Từng Khi.

“Nếu ngày trước cô không đến, tôi đã nghĩ rằng cô sẽ không đến trong thời gian tới… Tại sao lại đột nhiên đến vào tối nay?” Giáo hoàng hỏi.

Học viện Quốc giáo đã vượt qua giai đoạn khó khăn nhất; lúc đó cô còn không hề nhờ sự giúp đỡ từ cung điện, thì bây giờ càng không có lý do gì để làm vậy.

“Tôi đã đến Đông Ngự Thần Tướng Phủ,” Trần Trường Sinh nói. “Tôi muốn hủy bỏ cuộc hôn nhân này, nhưng họ cứ trì hoãn mãi… Vì vậy, tôi muốn nhờ sự giúp đỡ của sư huynh để chấm dứt chuyện này một cách nhanh chóng.”

Giáo hoàng nhận thấy ánh mắt của cô rất nghiêm túc và hỏi: “Cô có hiểu rõ ý nghĩa của cuộc hôn nhân này không?”

Nếu là trước đây, Trần Trường Sinh chắc chắn sẽ tin vào câu chuyện mà sư phụ kể – rằng ông nội của Từ Duy Nhân đã được cử đi cúng tế cho Hoàng đế, nhưng bị tướng quân ma tộc tấn công và bị thương nặng; ngay cả các thầy thuốc hoàng gia cũng không thể chữa trị được. May mắn thay, sư phụ của cô Kế Đạo Nhân đang đi qua khu vực đó và đã cứu sống ông ấy. Vì lòng biết ơn, người đứng đầu triều đình đã đưa ra đề nghị kết hôn này… Nhưng bây giờ, cô rõ ràng hiểu rằng đằng sau cuộc hôn nhân này chắc chắn ẩn chứa những bí mật khác.

Bởi vì sư phụ của cô không chỉ là Kế Đạo Nhân mà còn là Chủ tịch Hội đồng Thương mại, và cũng là kẻ thù lớn nhất của Nữ hoàng Thánh.

“Dù cuộc hôn nhân này có ý nghĩa gì đi nữa, thì nó cũng không liên quan gì đến tôi cả.”

Nếu một thanh niên bình thường nói ra những lời này trước mặt người lớn tuổi, chắc chắn sẽ mang tính chất non nớt và ngớ ngẩn, đầy những suy nghĩ hăng hái nhưng thiếu suy nghĩ sâu sắc… Thực ra, đó chỉ là sự ích kỷ và bướng bỉnh mà thôi. Nhưng khi những lời này được Trần Trường Sinh nói ra, chúng lại không hề mang

Sống chết là chuyện của bản thân mình, hôn nhân cũng vậy, có sinh con hay không, cách nuôi dạy con cái… tất cả đều là quyết định của riêng mình. Trần Trường Sinh chưa bao giờ suy nghĩ kỹ về những điều này; anh chỉ làm theo trái tim mình mà thôi, hoặc có lẽ vì những gì anh theo đuổi luôn phù hợp với ý muốn của mình, và bốn điểm kia chính là những yếu tố thiết yếu để sống theo ý muốn đó.

Giáo hoàng nhìn anh và hỏi lại: “Sau này, anh sẽ không hối tiếc chứ?”

Đôi mắt sâu thẳm như biển sao của người già lấp lánh một ánh sáng đầy ý nghĩa.

Trần Trường Sinh không để ý đến điều đó và trả lời: “Không.”

Giáo hoàng nhìn anh một lúc rồi nói: “Tốt.”

Trước khi ra về, Trần Trường Sinh hỏi: “Có thể không cần đánh nhau không?”

Ý anh chính là cuộc đối đầu được mọi người mong đợi giữa anh và Từ Duy Nhân. Theo thông tin mà Đường Tam đã thu thập được, phe của Thanh Dương Thập Tam Sở đã bắt đầu chuẩn bị thư thách, và người viết thư thách được mời là một đại học sĩ trong triều đình. Trần Trường Sinh vốn dĩ không muốn tranh đấu với Từ Duy Nhân; sau khi đến gặp Đông Ngự Thần Tướng Phủ hôm nay và càng thêm cảm thông với người phụ nữ mà anh chưa từng gặp mặt, giờ đây lại nhận được sự đồng ý của Giáo hoàng để hủy bỏ hôn ước, anh càng thấy không có lý do gì để tiếp tục cuộc chiến đó nữa.

“Chúng ta theo đuổi con đường này chính là để sống theo ý muốn của mình. Nếu anh muốn, tất nhiên anh có thể làm vậy; ngay cả khi đối phương muốn, anh cũng có thể tránh khỏi nó.”

Giáo hoàng nhặt chiếc gáo gỗ lên từ ao nước, tiếp tục tưới nước cho chậu lá xanh, rồi nói nhẹ nhàng: “Chỉ là anh phải chắc chắn rằng quyết định của mình thực sự phù hợp với ý muốn của mình.”

Nhìn theo bóng lưng của Giáo hoàng, Trần Trường Sinh cuối cùng cũng hiểu ra rằng những lời này ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc hơn nhiều so với những gì anh tưởng.